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０４．君の名前

　そして、アリスティドは思い返していた。

　ニコラスは目の前の問題を、早く解決しないと気が済まない性格。それは睡眠を削っても行われる、と。

　彼の息子なら嫌でもわかる。

　それは息子へも促されるのだ。

　恐らくアリスティドは、この子の親を直ぐに探しに行かねばならない。ましてやとても小さく、か弱い幼女がここに独り。家族はかなり心配しているはずで、一刻も早く無事を伝えるべきだった。

　だが、一体どうやって。ただでさえ広いこの国だ。国民全員把握出来るような情勢でもない。探すのはかなり難しいであろう。

　アリスティドは方法を考える。思考の渦に囚われた息子を見かねて、ニコラスが言う。

「とは言えアリスティドまだ１５歳。国も広大で人１人探すのもかなりの時間がかかろう」

　続けて、

「幸いにも私は国王と、３０年来の付き合いがある。必ずや力になってくださるだろう」

　と、言い放つ。

　ということは、つまり。

「……僕に王都に行け、と？」

「そういうことだ。私の跡を継ぐにも、まだまだ経験は必要だぞ、アリスティド」

「うー！」

　幼女がアリスティドの代わりに、元気良く返事をした。

◆

「……ねえアリス」

　隣に座るナディアが、アリスティドに呼びかける。

　村の少し外れた場所にある丘で、２人は並んで座っていた。小さな星々が夜空で瞬く、とても落ち着く場所だ。

　あれから、話は王都へすぐ向かうこととなった。

　出発は明日の朝。

　アリスティドと幼女、そして何度か王都に出入りし王宮にも出向いたことのある、ナディアが同行することに。年が近く、仲が良い者がいた方が良いだろうという、ニコラスなりの気遣いだった。

　ニコラスが国王に宛てた手紙を書いてくれるようだが、どういった内容になるのやら。ナディアの言葉に返事をする。

「どうしたんだ？」

「……明日から、どうなるのかしらね」

　アリスティドは勿論、ナディアにも、予想していなかった事が起こり始めている。２人揃って深い溜め息をついた。幼女は眠くなったらしく、アリスティドの部屋で寝ている。

　巻き込まれたあの子が、一番可哀想だ。

「まあ……そうだなぁ。当分はあの子の親を探してやるのが、目標かな」

「そうね、あんな小さな子が家族と離ればなれなんて、寂しいわよきっと」

　不安なのは自分達だけではない。

　今独りぼっちのあの子も、きっと不安なはずだ。それなら自分達が何をするべきか、答えは見えてくる。

「……決めたよ」

「なにを？」

「あの子の名前」

　親を探すのは勿論の事、いつまでも呼び名がないのも可哀想で。ナディアが言ったように名前をつけてあげた。

「なんて名前？」

「秘密」

　親が見つからなかったとしたら。

「これから先ずっと、あの子の大切な名前になるかもしれないだろ？　だから、一番にあの子に聞かせてあげたい、かな」

「……そうね、それがいいと思うわ。あの子の反応が楽しみね」

「……そうだな」

　ナディアは納得してくれたようだ。

　喜んでくれるかなんて分からない。でも、名前を呼んであげるのが楽しみであった。一番名前を呼んであげれるのは、きっとアリスティドなのだから。

　それからくだらない話を少しして、程なくしてから２人は眠りについた。

◆

　夜は明け、出発の時。雲一つない青空が、今日の旅路を出迎えてくれているようだった。

　いつもより早く目が覚めたアリスティド。荷物の最終確認をする。昨日幾度となく魔力を使った為か、幼女はまだ寝ている。

　とても心地よさそうに寝ているので、出来れば起こしてあげたくはない。だがいつまでも起こさない訳にはいかず、肩をぽんぽんと軽く叩いた。

　物凄く嫌そうな顔をしながら、彼女はゆっくりと目を開ける。

「おはよう、メル」

「………？」

　聞き慣れない単語に、寝ぼけ眼で首を傾げている。アリスティドは目の前の幼女――メルを抱き抱える。

「今日から君の名前は、メルだ」

「……！」

「意味は…… 。――まだ内緒」

　アリスティドは、恥ずかしさで胸が苦しくなる。

　だが分かってくれたのか、メルは一気に顔をぱっと輝かせた。その温かな笑顔を見たアリスティドは、つい嬉しくなってしまう。

「メル。眠いかもしれないけれど、今日はおでかけだ」

　アリスティドに抱えられながら、メルはにんまり顔で足をジタバタさせた。こうも喜んでいそうな素振りをしてくれると、名前を付けた甲斐があるものだ。

　服を着替えさせようと、メルの服に手をかける。

「ちょっとお待ちなさぁーい！！！」

　バン！　と勢いよく開かれた部屋の扉に、アリスティドもメルも驚いた。乱れた髪と息切れを整えながら、ずかずかとナディアがこちらに向かってくる。

「ど、どうした？」

「ど……どうしたも、こうしたも、な、な、ないわよ！」

　何やら怒っているような雰囲気を出しながら、アリスティドからメルを奪う。

「仮にもアリスのお嫁様になるかもしれない乙女の裸を見るなんて、アリスには１００年程早くてよ！」

　そういえば、昨日メルの寝巻きを着替えさせたのはナディアだった。アリスティドは自分とメルの分の荷物を持って、大人しく外に出る。

　玄関まで行こうと足を進めたその時、アリス様、と声をかけられた。振り返るとデズモンドが立っている。

　アリスティドの持っている荷物をデズモンドが持ち、そのまま２人で玄関へと向かった。それにしても、とデズモンドが口を開く。

「アリス様が無事に１５歳になられて、デズモンドは嬉しゅうございます」

「みんなやデズモンドのおかげだよ」

「こうしてお館様の代わりに、王都に向かわれるほどに成長なされて……」

　デズモンドが目頭を抑える。

　その言い方になにか引っ掛かりを感じた。

「……父さんの代わり？」

「あっ、」

　しまった、と口を抑えたデズモンドだが、もう遅い。

「僕は父さんの代わりに、王都に行くのか？」

「あっ……いえ……」

　父・ニコラスは忙しい。王都に何度も出向く用事も、あると聞いている。呼ばれると言うことは、それ相応の事があるからだろう。だがそれを、息子に押し付けたとは。

　だがデズモンドは別に悪くない。

　悪いのは父である。

「わかったよ、ありがとうデズモンド」

「ですが……」

「デズモンドは悪くないから。結局王都には行かなければいけないし、ちゃんと行くよ」

「アリス様………っ」

　再び俯き目頭を抑え出すデズモンドにアリスティドは思う。まだ１５歳になったばかりなんだけどな、と。