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０３．季節外れの花々

「あーっと、た、だいま」

　歯切れを悪くさせながら、アリスティドは答えた。名前は愚か、幼女について皆にどう伝えるかすら、考えられていない。

「お館様の時よりお帰りが遅かったので、デズモンドはとても心配していたのですよ」

　村人一同の間から一歩進み出た初老の男性。

　現・神父補佐と、アリスティドが住う家を管理してくれている、デズモンド。

　要は執事みたいなものなのだが、『デズモンドにそんな大それた仕事は出来ませんよ』と笑って言っていた。

　父は王都と常に連絡を取り合いつつ、村や恒久の森の管理もしている。母はもういないし家も広い。

　アリスティドがほぼ一人で維持させていくのには、限度があった。デズモンドがいてくれるだけでとても有難かった。

　そしてそのデズモンドはというと、ハッと声を荒げ、手で口を押さえる。

「ア、アリス様……まままさかそのお子は……！」

　幼女を見て、目を見開きながら呟くデズモンド。どう説明すればいいんだろうと、考える間もなくデズモンドが口を開く。

「迷い子ですか⁉︎　これは一大事ですな――」

「いや違うよ」

「は、しかし……その子は……」

　デズモンドの表情が曇る。

　わかっている。あまりにも若すぎるのだ。

　村の皆がアリスティドを可愛がってくれ、ここまで成長できた。村の息子のような存在の、彼の嫁が一体どのような娘であるのか。

　不安と期待を抱えて一日を過ごしたはずだ。それが、不安の方が勝ってしまったのである。

　幼子が非力で何もできない事くらいは、皆分かっているはずだ。

　しかし。

（僕は知っている……）

　正確にはナディアも少し。

　この幼女、どうやら強大な魔力の持ち主なのである。どのぐらい強大であるかは、アリスティドもナディアも判らない。

　だが、昨日の森の火事。

　大雨を一人で降らして消した。魔力が封じられていてもアリスティドは感じ取れた。そして、王都お墨付きの腕を持つナディアの魔法を、恐らくだが無効化したのである。

　幼女が魔法を使うところを見れば、皆納得してくれるだろうか。幼女をちらりと見る。

　分かっているような分かっていないような表情を浮かべながらも、アリスティドに向けられた瞳は変わらず笑っていた。

　まずは、皆に話をするべきだろう。

「皆、出迎えありがとう。僕はこの通り……妻となる娘を連れ、戻ってきた」

　ああ、やはり。と皆の表情が不安そうに曇る。

　だが次期村長となるアリスティドには、きっと考えがあるのだろうと、次の言葉を待っている。

「えーっとー……。と、とりあえず立ち話もなんだし、教会に行こう、かな？」

　自分達を気遣うアリスティドの言葉に、お互いの顔を見合わせる村民達。なんだか不思議におかしくて、皆で笑ってしまった。

◆

　場所を移して、ここは教会。

　程良い大きさのこの教会は、村人全員が丁度座れるくらいの広さだ。なにか決め事や、話がある際には、ここに集まる。

　集会所のような役割も果たしていた。

「さて、皆集まったか？」

　そう口を開いたのはアリスティドではない。アリスティドの父であり、神父兼村長である父・ニコラスであった。

　いつもならこうした集まりは、厳粛に行われる。

　だが、村にいる子どもよりも小さい幼女がいる為か、皆が楽な姿勢で座っていた。

　安心してもらう為だ。

「さて、アリスティド、話してくれるか？」

「うん、父さん」

　――アリスティドは昨日起こった出来事、朝に起こった出来事、すべてを話し、一息ついた。

「……とまあこんな感じだよ」

　皆一様にして驚いているようだった。恒久の森が火事になった……？　という声もあれば、ナディアの魔力を妨害するなんて、という声もある。

「じゃ、じゃあ、昨日の大雨はこの子が…？」

　その中で一人がそう声を上げた。

　大雨。

　確かに火事を止めるために、幼女が降らせていた。村の中では大雨が降ったことになっているようだ。それが事実ならば、少しくらいならば信じてもらえるだろう。

「そうなんだ。僕が見たのは、森が燃えてこの子が雨を降らせて、消し止めてくれたところだけれど……」

「ほう、ならばその力を、見せていただきたい次第であるな」

　アリスティドの答えに、ニコラスが呟く。

　皆が確かに見たい、と頷いていた。

　この子が魔法を使ってくれるのかは、分からない。幼女の足をぽんぽんと叩いてこちらを向かせる。

「なにか魔法が使えたりする？」

「う？」

　きょとんとしてこちらを見つめる幼女。

　やはり伝わらなさそうだった。

「ねえおそとにお花がさいてるよ！」

　大人達の話し合いに痺れを切らし、外で遊んでいた村の子どもたち。揃って駆けてきた。興奮気味の子どもたちの手には、花が握られている。

　今の時期は秋頃。花が咲いていてもおかしくない。

「どれ、私が見てやろう」

　ニコラスは立ち上がり、外に出た。

　つられて村人達も、なんだなんだと外を見る。

　アリスと幼女、ナディアもそれに続いた。

　そこには季節外れの花が、いくつもいくつも咲いていた。皆驚きながら、幼女を見る。アリスに抱かれ、大人しくしている。

　信じられないようで、信じせざるを得ない。

　突拍子もなく、季節外れの花を咲かせるような村人は、ここにはいない。

「まさかこの子が……？」

「村一面花畑とは……たまげたもんだ」

「花束や花冠にするのも、悪くないねぇ」

「すごーい赤ちゃん、てんさいだ！」

　大半の者は信じた様子で、思いを口々に呟く。

　アリスティドはナディアに視線を送った。ナディアはなんとも言えない顔をしている。アリスティドがその表情の真意を確かめようとした時だった。

「どうやら本当に、その子の能力みたいだな。素晴らしい！　幼いながら見事だ」

　ニコラスがそう言い、一同はしんと静まり返る。

　鳥のさえずりと、足音だけが響いた。

　神父はいつものように、祭壇へと立つ。

「問題はその子の、親御さんについてだ」

　この子には親がいるはずで、それらしき人は見当たらない。

「アリスティドに嫁に来ていただくのならば、この子の親御さんに許可をとらねばならぬ。その当てはあるのか？　我が息子よ」

　そんなもの、あるわけない。

　この子ただ独りが、急に目の前に現れた。

「……――ない、です」

　あくまで第一関門に過ぎなかった話は、まだ終わりそうになさそうだ。