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３４．夢幻の契約

　初めて本気で人を殴った。

　手がじんじんと痛み、震えが止まらない。

　木々は揺れるのを止めて、辺りは静寂に包まれていた。目にかかった前髪をかきあげるアリスティド。霞んだ視界を目の前の男に合わせた。

　シャルルは倒れ込んで、荒々しく息をしている。ただ横にいるだけの精霊女王は、助ける様子もなかった。草と土を握りしめ、シャルルは上体を力無く起こす。

「精霊女王！　まだだ、足りぬぞ私は。次期女王とも契約して――」

　気が付いた時には、アリスティドがシャルルの目前にいた。騎士のように、メルを後ろで庇いながら。

　アリスティドの眼光に、初めてシャルルは戦慄を覚えた。勝手に奥歯が鳴る。先程までの威厳など、見る影もない。

　アリスティドは杖をシャルルへ向けた。

　子どものようにシャルルは叫ぶ。

「ッッ殺すなら早くしろ！　まだやるか？　それとも欲しい物があるのならばくれてやる。金か、名声か？　地位か？」

「そんなことしないし、いらないよ」

　メルを見て、お互いに頷いた。

「シャルル・ド・ルクエールとプリムスの契約を破棄する」

　あっけない終わりだった。

　アリスティドは、２人の足元に魔法陣を発動させた。上に伸びる淡い光が、シャルルから漏れた魔力を消し去る。

　元の老いを取り戻していた。それでもシャルルはまだ立ち上がろうと、もがく。

「こんなガキに……私はまだ……最強の王にっ⁉︎」

「えいっ」

　シャルルの額が指で強く弾かれた。

　額から小さな煙が上がっている。

　気がする。

　アリスティドは開いた口が塞がらない。

　いつの間にか目覚めた精霊女王。汚れを気にする事なく、しゃがんでいる。

　シャルルはそのまま、意識を失った。

　体の汚れを払いながら、精霊女王は立ち上がる。そしてアリスティドとメルを見つめた。

「さて、と。アリスティド」

「……はい」

「それにメル。ありがとう」

　精霊女王は正気を取り戻したようだった。彼女は2人の手を取って、自分の手を重ね合わせる。

「私(わたくし)がココ家にした約束はね、『必ず男の子産まれて、必ず１５歳で出会った女と結婚する』っていう内容なの」

　胸を撫で下ろすのも束の間、精霊女王の体を桃色の粒子が包み始めた。瞳を閉じて、静かに微笑んでいる。

　時間が止まった気がした。アリスティドは胸のざわめきを抑えつけて、声を上げる。

「それ、って……契約、の……！」

「そうよ」

　くるりと精霊女王は背中を見せてしまった。楽しそうに、わざとらしく。後ろで組んだ手を遊ばせながら。

「長く生きすぎたかもね。絶対誰にも言わないって、そう思ってたのになぁ」

「待ってよ、精霊女王……！」

「精霊女王なんてよしてよ。可愛くなーい」

　どんな顔で、そんな事を言っているのだろう。

　それは――最期まで分からなかった。

「これでアリスティドは自由よ」

「でも……」

「ほら、夜が明けるわ２人とも！」

　精霊女王は横顔だけを少し見せる。朝日と髪で隠れているが口元は笑っていた。後光が彼女を一際映えさせる。

「二人は私(わたくし)みたいにならないでね。アリスティド。泣いてくれて、とっても嬉しかった」

「プリムスッ！」

　おさまっていた風が、再び吹いた時だった。木々がざわめいて、うるさい。その中で何かを言いながら、精霊女王は光の粒子となって、空へ還った。

　２人に手の温もりだけを残して。

　茫然と立ち尽くす２人にも、朝は来る。

　陽の光が眩しくて、儚い。目を細めながら、精霊女王の姿を脳裏に焼き付けた。

「……あの日ね、初めて会った日。私はアリスに呼ばれた気がしたの」

　少しの沈黙の後、メルが呟く。

「呼んでた？」

　そんなの、わからない。

　村の皆に、自分の運命に苛ついて、ただ焼ける恒久の森を眺めるだけ。自分の事で一杯だった。

　それでも、知らなかった世界を知ることができて良かった。新しい出会いに恵まれて良かった。

　メルと出逢えて、良かった。

「ふふ、わからないって顔してるよ」

「僕の心を読むんじゃない」

　何故かメルから目を逸らして、アリスティドはぼやく。だがすぐに視線を戻すことになる。

　いつも温かいはずの小さな手が、冷たい。気付いたと同時に、メルが目一杯大きな欠伸をした。

「メル、眠い？」

「うぅん……魔力？　使いすぎたのかな。なんか、疲れたかも……」

　眠気を感じているから、だろうか。目が合わない。魔力の揺らめきを感じて、メルの肩に視線を移す。それを見たアリスティドは、一歩後ろによろめいた。

　桃色の粒子だ。

　桃色の粒子がメルの体を、包んでいる。

　精霊女王と同じように。

　空いている手で腕を掴むが、感触が全く無い。喉が詰まって、急速に渇いていく。

　アリスティドは呼吸を忘れた自身の体に、無理矢理空気を送り込んで叫んだ。

「ッメルまでどっか行っちゃうのかよ‼︎」

「行かないよ……。でも、ちょっと寝るね……。おやすみ」

　メルの言葉とは裏腹に、粒子が内側に向かっていく。いなくなってしまう。繋いでいた手が空ぶって、メルをすり抜けた。そのままアリスティドは重力に引かれて、膝から崩れ落ちた。

　地面を握りつぶして、爪の間から血が滲む。

　くるしくて、いたい。

　胸の奥に、ぽっかりと大きな穴が空く。

「……どこにも行くなって言っただろ」

　その場に残ったのは、アリスティドの覚悟と、メルが落としたあの桃色のリボンがついた小さな髪飾り。ただそれだけだった。