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３２．自分なりの守り方

「はっ！　次期村長だと？」

　シャルルは肩を揺らして笑った。小さな村などどうでもいい、と言うように。村の皆が脳裏に浮かんで、アリスティドは歯を食いしばる。

「そんなもの、なんにもならぬわ」

「馬鹿にすんなよ。父さんの仕事だぞ」

「父さん……あぁ、ニコラスの事か」

　おぼろげな表情で、シャルルは宙を眺めている。どこまでも苛つくその顔を、早く殴りたい。

「で？　次期村長様は、国王のこの私にどうするって？」

「殴るって言っただろ！」

「アリス、やっちゃえ！」

　二人は繋いだ手を離した。

　そしてアリスティドは大地を踏みしめる。想像していたよりも加速した自分の身体。高揚を覚えながら、右手に力を込めた。そして、シャルルへと振り下ろす。

「っ⁉︎」

　バキリ、と鈍い音が手を刺激する。

　アリスティドが確かに殴ったはずの、手の先から聞こえた。シャルルは左手を眼前に向けており、間には魔法の障壁。

　障壁にヒビは入っている。だがシャルルまで届かなかった。腹の奥がざわついて、アリスティドは素早く後退する。そして手に滲んだ血を雑に払った。

「暴力は駄目だよ。痛いからね。次は私の番だ」

　シャルルから溢れた魔力の流れが、８本の輝く槍を作り出す。そのまま左腕を無言で払った。

「便利だろう、精霊女王の力は。詠唱などいらぬのだ！　さて、避けられるかな？」

「くっ……！」

　シャルルは桃色の光をまとった槍を、アリスティドへと放つ。腕を交差させたアリスティドだったが、次の手は間に合いそうにない。地が割れそうな爆音と、土煙がアリスティドの周りをおおった。

「アリスッ！」

　メルは涙目で、その土煙の中へ入っていく。シャルルは障壁を消して、それを眺めている。頭を抱えて、溜息をついた。

「つまらんな。こんなものか――ぬ？」

　徐々にあらわになったアリスティドの姿に、シャルルは片眉を釣り上げる。

　アリスティドの周りには、桃色の障壁。

　そして、同じ色の花弁が辺りに散っていた。

　アリスティドは周りに落ちた魔法の槍から、メルへと視線を移す。

「これ、メルが……？」

「ち、ちがう！　メルじゃな――」

「私(わたくし)よ、アリス、ティド」

　どきり、と心臓が大きく跳ねた。

　シャルルの背後へ顔を向ける。その声の主は噛み締めた唇から、血を流しながら続けた。

「この……女王(マザー)たる、私(わたくし)を……支配した、つもり？」

「……なんだと？」

「シャルル、だっけ……？　貴方こそ、ダメじゃない……。私(わたくし)の魔力、使わ、ないで頂戴」

「黙れ」

「うぁっ！」

　目覚めた精霊女王を縛る、雷の荊。バチバチと放つ音が、一層強くなる。同時に、アリスティドを護っていた桃色の障壁が消滅した。

「アリスティド君が開けてくれた扉から、君を外へ解放してやったんじゃないか。むしろ感謝してもらいたいね」

「やめろぉおおッ！」

　アリスティドは再びシャルルへ突っ込んでいく。展開されるであろう魔法障壁を壊すため、身体に魔力を纏わせる。そして杖を構えた。

（僕も守るよ、プリムス！）

　ぶん殴って、このふざけた戦いを終わらせたい。だが、その願いも虚しくアリスティドが次の魔法を放つその前に。

　展開された魔法障壁に、激突した。

　後ろに飛ばされながら、体勢を立て直す。ぶつかった額からは、血が滴っていた。

「はははっ！　私はこの力で、強大な国を創るのだぞ？　君なんぞが敵うわけないだろう！」

「……くそ」

　額の血と汗を拭いながら、アリスティドは呟く。この男の言う通りかもしれない。震える膝を手で支えて、目一杯に草を踏みしめた。

　後ろで見ていたメルが駆け寄り、アリスティドの服にしがみつく。

「アリス、血が……！」

「大丈夫だよこのくらい。でも、今の僕じゃ勝てない……かも」

　大粒の涙をこぼすメルの頭に手を置いた。その時ふと、ある事が頭をよぎる。それはエリューが言っていた、魔核の話。

　欠損しているアリスティドの魔核を、メルが少しずつ補っている。もしそれが完全になったとしたら？　シャルルを倒せる可能性は上がるかもしれない。

（……でも、まだ不完全だ）

　息を整えながら、シャルルを見た。アリスティドのことなど眼中にない男は、精霊女王を眺めて恍惚としている。

　苦痛に耐える彼女を見ながら、楽しそうに鼻歌を歌って。アリスティドは舌打ちをして、地面に拳を叩きつける。

　父やナディア、ゼフィール達を呼べば、あんな男など倒せるのだろう。でも皆は今、森や村を守ってくれている。

　アリスティドも、皆を守りたかった。

　非力な自分自身を、変えたかった。

「――メル」

「なに、どっか痛い？　だいじょうぶ？」

　メルの肩を優しく引き寄せる。

「……アリス？」

「……僕はこんな掟、嫌だったんだよ。なんで自分の未来を、勝手に決められなきゃならないんだって」

　肩に触れる手に、力がこもる。シャルルを捉えながら、誰にも言ったことのない思いを、メルへ。

「下らないことだとか、やりたいことがあるだとか、色々思ってたけれど。結局決めるのを先延ばしにしただけ、だったんだ」

「うん……」

「皆と出会えて、王都や精霊の里に行って。精霊女王とも会えるなんて、思ってもみなかった。メルに出逢って、全部がひっくり返っちゃった」

　それは、アリスティドが決めた護り方だった。

「僕はこの先、恒久の森と村を護っていくよ。守りたいんだ。……メルのこともね。だからその時には……メルも隣に、――うわっ」

　最後まで言い切る前に、メルがアリスティドに抱きついた。勢いのあまりに、持っていた杖を落としてしまう。

　アリスティドは場違いすぎる自分達が、徐々に恥ずかしくなってきた。今は続きを諦めて、更に先の言葉を紡いだ。

「――力を、貸してくれる？　メル」

「うん……っ！　ずっと、一緒にいるから」

　二人の間から淡い光が滲んだ。

　徐々に大きくなって、広がった。優しくて強くて、けれどもとても温かいものに包まれる。アリスティドは思わず目を瞑ってしまう。

　メルの流した涙が、大地を濡らした時だった。