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２２．幼馴染の想い

　霞んだ視界が晴れて、眩しさを受ける。

　反射的に目を細めながら、アリスティドは身体を起こす。――どうやら眠っていたようだ。

　銀狼の住まいには間違いないが、先程とは別の場所に居た。ふかふかのベッドから香る、花の甘い匂い。そこでマキアの寝床だと気付いて、アリスティドは慌て飛び退いた。精霊も眠るらしい。

　辺りを見渡す。手入れの行き届いた魔道具と魔装具が、壁や机に所狭しと並んでいる。それは無風の部屋の中で、意思を持つかのように、揺れていた。

　皆の所へ戻ろうと思った。が、階段や扉が部屋に存在しない。別の場所に移動する方法が無かった。

（ここからどう出ればいいんだ？）

　と同時に。足元が淡く光る魔法陣が展開され、一瞬の視界の暗転。

「え」

「やっほーい」

　声を上げた時には、既に別の場所に居た。

　目の前には大精霊(マキア)。

「坊やが起きたから、転移させたんだよ。おはよう」

「おはよう、ございます、？」

　先程まで話していた広間に立っている。エリューがメルと遊んでいて、マキアが何かを待っているかのように笑っている。

　と、ここにきて気付く。

「……あれ？　ナディアとゼフィールは？」

「彼女なら……。アリスくんが眠ったあとに、１人にしてほしいって出ていったよ」

　エリューは答えるが、ゼフィールの行方は言わなかった。

　ナディアが１人になりたい、だなんて珍しい事だった。ナディアが誰かと一緒に居ない日を、殆ど見た事がない。いつも誰かを気にかけて、寄り添う幼馴染。そんな彼女が。

　違和感が、胸の奥に引っかかる。

「僕、様子見てきます。銀狼様、メルをお願いします」

「マキアでいいよ。行っておいで。そんなに遠くには行ってないからね」

「おいでー」

　そしてまた、足元に転移魔法陣が浮かび上がった。

◆

　本当に不思議な場所だ。自分の居た国とは違う、別の次元にある里なんだと、歩くたびに実感する。植物は物理を無視し、遠くの景色が虹色に輝く。どこを切り取っても、こんな場所は見た事がなかった。

　そして気が付くと、ゼフィールの屋敷に辿り着いていた。敷地を進んでいくと、淡い光の粒を纏った小精霊が集まってくる。精霊達は案内する様にアリスティドの目の先で、くるくる飛んでいた。

　ついて来い、と言われた様な気がして後を追う。屋敷の裏手に庭園が見えてきた。それと――誰かの話し声も。

　思わず物陰に隠れてしまう。だが声の主が誰なのか、理解するのに時間は必要なかった。幼馴染の声。

　だけれども聞いた事の無い、弱々しいか細い声だった。アリスティドはその声に耳を傾けながらも、思わず座りこんでしまう。

「――もう、放って、おいてよ……」

「別に構わんが、お前はいいのか？」

「〜〜〜〜ッ！　あーもう本当に嫌！　アンタなんか嫌いよ！」

「そうか」

（なんでゼフィールも……⁉︎）

　ナディアと、横にはゼフィール。意外な組み合わせに、アリスティドは声を上げそうになる。反射的に口を押さえて、息を殺した。

「とにかくもう、良いのよ……。ほら、雛鳥はいずれ巣立つ、でしょう」

「それを決めるのは俺ではない」

「だから、もう良いって……！」

「お前は良くないって顔してるぞ、ナディア」

　何の話をしているのか、上手く聞き取れない。アリスティドは身を乗り出して、そして、その光景に目を見開いた。ナディアの瞳から零れ落ちた、雫。目の周りが真っ赤に腫れて、止まる事なく頬を濡らしている。

　泣いているのを初めて見た。本当に、初めて。

　あんなに強くていじっぱりで、そして優しくて。いつも誰かの――アリスティドが辛い時に、寄り添ってくれる、ナディア。

　そんな彼女が、泣いている。

「だって……！　だって、私が、守らなきゃって……思うじゃない！　アリスは、魔力が人より少なくて、それで」

「あぁ」

「誰よりも私が一番……！　心配、してた……。あの子が――メルが来て、変わっていく……アリスに、置いて、いかれる。私だって、支えたい」

「そうかもな」

「それが嫌って言ってんでしょこの馬鹿ぁ‼︎」

　ナディアが振りかざした手は、一直線にゼフィール目掛けて振り下ろされる。だが、瞳を閉じたままそれは止められた。ゼフィールはナディアの手を受け止めたまま、呟く。

「人のいざこざは良く、わからん。だがそれを変える力を持っているのもお前達。じゃないか？」

「……ゼフィール。アンタって、本当に大ッ嫌い」

　自分の手を取り返してナディアはまた、静かに１人泣いた。ゼフィールはただ横に座り、目を瞑る。

（ナディア……）

　幼馴染の想いを思いがけず聞いてしまったアリスティド。その想いはきっと、アリスティドに直接届けられる事はない。アリスティドが一番分かっている。

　でも、それでも聴く事ができた、ナディアの独白。アリスティドもまた、静かに瞳を濡らした。

◆

「おっかえり〜」

　アリスティドは、マキアの手によって銀狼の住まいに戻された。広場の泉に着いた途端に、転移魔法陣が勝手に発動したのだ。

「坊や、何か聞けたみたいだね」

　相変わらずのしたり顔で笑うマキア。

　さっぱりした気持ちを、アリスティドは返した。

「……はい！」

「お？　いい表情(かお)してるね。宜しい！　じゃあー行こっか」

　ご機嫌の彼女が楽しそうに、ころころ声を上げる。ナディアもゼフィールも居ないのに、一旦どこへ向かうのか。アリスティドの気持ちをいつも見透かす、確かな光を宿した闇の瞳が答える。

「あぁ大丈夫。君の考えてる事はぜーんぶわかるよん。２人も勿論来るからね」

　そして、アリスティドに差し出された白い腕。未来を差し出す、強い眼差し。

「行こう。精霊女王の元へ！」