僕の未来を揺るがす、たった一つの祝福の名は

第三章 精霊の里フィン・ラグナリス

１６．祝福の観測者

「目を開けろ、もう着いた」

　ゼフィールの声を皮切りに、アリスティド達はゆっくりと目を開けた。

「うわっ……なんだ、ここ」

「不思議な場所……」

　アリスティドとナディアは鳥肌が立ち、感嘆した。霧が空を覆い、どこからともなく滝の音が反響する。街の中心らしき場所には、周囲が正確に整えられた煌めく泉。

　更にその中央――物理を無視するように、木が一本浮いている。どこまで続いているかわからない向こうの景色は、絶えず虹色に光を反射して、この世の物とは思えない程に。

「――綺麗だ……」

　アリスティドは息を呑みながら、呟く。

　無言でそれを見つめるゼフィール。感慨に沁みる２人の間を割いて、再び歩き出した。

「あ、ちょっと待って！」

「ここに連れてくる奴は、総じてそう言うんだな」

「え？　それってどういう……？」

「…………」

　ゼフィールはアリスティドの問いかけを無視して歩を進めて行く。初めて来たこの場所で、はぐれないように駆け足で追いかけた。

　広場を進んで行くと、徐々に家のような建物が見えてくる。その形は、真っ直ぐだったり、曲がっていたり、多様だ。出歩く者は少ないようだが、それなりの集落である様子が伺える。すれ違う人々をちらり見ると、驚きの表情や声を上げる者、睨んでくる者もいた。

　その中から大人の制止に聞く耳を持たずに 、1人の男の子が近付いてきた。

「ぜふぃーるさま、かえってきたの？」

「あぁ。少々厄介事に巻き込まれたがな」

　そう話しながらゼフィールは、男の子の髪をくちゃりと撫でる。今まで見てきたどの表情よりも、穏やかな顔だ。

「そんな顔するんだ」

「うるさい黙れ」

ゼフィールと男の子のやり取りに、心和むアリスティド。しかし視界に入ったものが、それを覆す。

「――――羽……？」

　男の子の背中にある、小さな羽のようなもの。

　半透明のそれは、感情に連動して小さく動く。

「はね？　……あ、おにーちゃんたちにはないんだね。あれ、ぜふぃーるさま？　も？　ぎんろーさまにとられた？」

「俺にはもう無いよ」

　再び氷の冷たさを帯びた、ゼフィールの表情が口角だけを上げ、その場を後にする。

　男の子の姿が見えなくなった頃、ゼフィールは丘の上に佇む屋敷の前で立ち止まった。

「ここが俺の家だ」

「……昔から言葉足らずだとは思っていたけれど……。その前に！　ここは！　どこなのよ！」

　景色に見惚れていたナディアだったが、ついに声を上げた。メルが起きそうな勢いだが、変わらず夢の中だ。

「あ？　俺の故郷だよ。人の言葉で言うなら、フィン――」

「あっれー？　誰かと思えば、ゼフィじゃないか〜。久しぶりだねぇ」

　屋敷の方向から現れた男が、話を遮った。櫛の通っていない乱れた色素の薄い髪に、分厚い丸眼鏡。白衣のような服を来て、不恰好に立っている。

「エリュー」

　後ろを振り返るゼフィールが、男の名前を呼ぶ。

「真面目に何十年ぶり？　って感じだよね。もう帰ってこないと思ってた！」

「嘘付け」

「残念！　ボク嘘付いたことないよ〜ん。……あれ？　あれあれあれあれ？」

　ゼフィールと再会を果たした男、エリューは物珍しそうにアリスティドの目前に、駆け寄ってくる。

「は、初めまして」

「はい、初めまして！　えーっと〜、キミがこうでこの子がそうでふむふむなるほど〜」

　何かを考える仕草をしながらアリスティドとメルを交互に、時折ナディア、ゼフィールを見ている。アリスティドは初対面のその対応に、つい後退りしてしまう。

「おっと逃げないでね〜。もう少しで視えそうなんだな……っと！」

　眼鏡を数回掛け直したエリューが大声で叫んだ。

「ゼフィ！　また人間を連れてきたな！　ウチじゃあもう飼えませんよ⁉︎」

「飼うつもりはない」

「本当に言ってる⁉︎　こんな逸材を引き連れてきておいて⁉︎　やるねぇ〜」

「……静かにしろ」

　ゼフィールは腕を組み、呆れたように瞳を閉じた。アリスティドの目に見えたのは、エリューの夜空よりも輝いている、瞳の眩しさだった。

「いやだってさ！　大親友のキミが、久しぶりに帰って来たと思ったらだよ！　まさか祝(・)福(・)持(・)ち(・)と一緒なんて想像出来ないじゃん‼︎」

「調べ物があると、連絡した筈だが」

「その連絡、ボクに届いてませーん」

　そんなやり取りをひとしきり眺めた後、気まずさと共にアリスティドは聞いてみる。

「あの……彼は？」

　ゼフィールが溜息をつきながら答える、その前に。エリューと呼ばれた男が、先に口を開いた。

「あーごめんねー！　ボクはエリュー。ゼフィの大親友やってます！」

「大親友ではない」

「またまた照れちゃって〜。普段はゼフィの補佐みたいな、そんな感じだよ！　キミ達の名前は？　なんて言うの？」

　ずれた眼鏡をクイと上げながら、にっこり笑いかけてくるエリュー。情緒に飲まれそうになりながらも、なんとか口を動かす。

「えと、僕はアリスティド」

「私はナディアです。よろしくお願いします」

「ふむふむ、よろしくっ！　この子は？」

「この眠っている子は、メルです」

　アリスティドの紹介を聞いた途端、そわそわしていたエリューが、ピタリと静止した。メルを指差し、眼鏡の奥の瞳が鋭くなる。

「……もしかしてキミ、この子に名前付けた？」

「メルの事ですか？　なんで分かる、ん⁉︎」

「すっげ〜〜〜〜！！」

　いきなりアリスティドに抱きつくエリューと、困惑で心臓が止まりそうになるアリスティド。ナディアはついていけず、頭を抱えた。

「そうかだから祝福が！　へー。いつどうやってこの子と契約したの？　多分それで発動してるよね。うわー、だからキミの核はそんなことになむ」

「エリュー。悪い癖だぞ、少し黙れ」

　エリューの口は、ゼフィールの手によって塞がれる。アリスティドから無理矢理剥がされたが、それでも喋ろうともごもごしながら、腕を忙しなくばたつかせていた。

「ここで話していても、拉致があかん。一先ず家に入って休め」

　ゼフィールがアリスティド達に声をかける。

「ぶはっ！　死ぬかと思った！　じゃあボクはお茶淹れてくるよー！」

　ゼフィールの手をなんとか剥がしたエリューは、その勢いのまま、先に屋敷に戻って行ってしまった。横目で追いながら、ゼフィールが呟く。

「あいつうるさいだろ」

「あ、え……まぁ、元気を貰えるのは、確かです」

「物は言いようだな」

　ふっと笑いながら、屋敷に向かうゼフィール。アリスティド達も後を追う。

（祝福……ってなんの事なんだろう）

　エリューの言葉に素朴な疑問が浮かぶ。メルに名前をつけた事が、何かに触れてしまうのだろうか。それだけが気がかりで、考えながら歩いていたら、屋敷の柱に激突した。