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１５．逃走の一手

「殺せ」

　その一言は、アリスティドの視界をぐにゃりとねじ曲げた。淡々と雑に放たれたその一言に、周りにいた兵士達は再び武器を構える。

　どちらが先に動くのか。

　全身から冷や汗が伝っていく。

「待て、シャルル」

　その最中、とても冷たく凍りそうな低い声が、間を割った。ゼフィールが両者の間に立ち、シャルルを睨む。

「殺すだと？　契約と違うだろうが」

「契約。さて、なんのことだったかな」

「しらばっくれるなジジイ」

　そんなやりとりが目の前で繰り広げられる。

「ちょっと待って何の話――」

「お前は黙れ」

　一際鋭い言葉がアリスティドを貫いた。口をつぐもうとしたが、開いた口は塞がらない。完全に置いていかれたのこの状況に、誰も動くことができないままだ。

　アリスティドは、何が起こっても良いように、震えながら杖を握り直した。勝手に進む話を見守りながら、汗ばんだ手に力を込める。

「こいつらは俺が先に見つけた研究対象だ。違うか？　前に言っただろう。俺の獲物は全てこちらに回すと」

「そんな昔の事、とうに忘れたわ。何十年前の話を今更！」

「ふざけるな。憶えてんじゃねぇか――よ！」

　完全にアリスティド達へ背を向けたゼフィール。大きく振りかざした腕。なぞるように黒煙の輝く幕が、両者の間に現れる。向こう側が見えなくなった。

「良く聞け。今からお前達を逃してやる」

　唖然とするアリスティド達に、ゼフィールは背中で言い放った。

「は？　なんで……」

「気が変わった。あいつとの契約は、破棄だ」

「……相変わらず何を考えているのか、わからない男ね」

　だが、アリスティド達は今、命を脅かされそうになっている。自分達の身を守ることが先決なのは明白。自然と体が身震いし、アリスティドは肩を抑えつけた。

（僕達よりもゼフィールは強い……。今は信じるしかない、か）

　ナディアを見ると、不安を抱えた彼女は頷きだけを見せる。アリスティドも覚悟を、決めた。今は自分達とメルを、守るために。

「ゼフィール、案内を！」

「こっちだ。急ぐぞ」

　ゼフィールが先導し、アリスティドはメルを小脇に抱えて走り出す。ナディアは瞬時に目眩しの魔法を部屋中に放ち、続いていく。

「待て！」

　背中から声が聞こえてくるが、無論、無視。

　謁見の間を出て、左へ。

　次は右へ。

　入り組んだ城をゼフィールはどんどん進んでいく。

「あ、足速く、ない、か⁉︎」

「私、ちょっと無理、かも……」

　息がもたないアリスティドとナディアは、声を絞り出す。異様に足が速いゼフィールと、少しずつ差が開いていく。

「アリス、ナイア、あい」

　小脇に抱えたメルが突然、右腕を挙げた。魔力が流れ込み、ふわりと体が軽くなる。驚きがゼフィールとの距離を再び縮めた。

「ありがとう、メル！　すごい」

「詠唱、無しでこれって……」

　アリスティドは感心し、ナディアはとほほ、と落ち込む。メルはにっこり笑って、口を開く。

「あのひと、らいじょーぶ」

　指差す先には、ゼフィール。

「えっ……？」

「おい。こっちへ来い」

　アリスティドが、メルの言葉の真意を問おうとしたが、ゼフィールに遮られてしまった。こっちへと促された場所は、なんの変哲もない壁だ。

　ゼフィールが壁に手を当てると、じわりと地下へ続く狭い階段が現れる。

「追手が来る前に、入り口は閉じる。早く入れ」

「は、はいっ」

　促されるまま、地下へと進んだ。最後にゼフィールが入り口を閉じると、辺りは一層薄暗くなる。

「灯りを(イルミナ)」

　アリスティドが杖へ魔力を込める。杖先から僅かな光が灯った。階段を降りた先に、長い一本道が現れた。ひたすら進んで行くと今度は、登り階段が現れる。

「俺が先に行こう」

　後方にいたゼフィールが、先へ進んだ。

　階段を登りながらナディアは、はたと気付く。

「ちょっと待ってよ。この先って……」

「お前はやはり察しが良いな」

　ゼフィールは鼻を鳴らして笑いながら、たどり着いた壁に手を当てた。地下に入った時と同様、視界が開いていき、現れたのはどこかの部屋だった。

　壁には何百冊と並ぶ本棚。

　窓際に配置された机の周りの書類の束達。

　それ以外は、程よく整頓されている。

「やっぱり……！　ここ研究所、っていうか、所長室じゃない！　貴方これ勝手に作ったでしょう⁉︎」

「まぁ、王宮の中の奴らには、言ってないからな。バレなきゃいいんだ。城に行くのに遠いんだよ。ここは」

「そんなアリスみたいな屁理屈……！」

　ゼフィールは少し、分が悪そうに頭を掻く。

「いいじゃん、とりあえず追手は撒けたみたいだし」

「アリスまで！」

　真面目なナディアは、２人の適当さに頭を抱えた。でも、と続けて影を落としながら、表情を緩める。

「実際助けられちゃったものね……ありがとう」

「話は後だな。ここが気付かれるのも、時間の問題だ。こっちへ来い」

　案内された場所へ、足早に向かう一行。所長室にある本棚の一角の前に立ち、ゼフィールが手を左から右へ、動かした。

　本棚が静かに動き、そこにはアリスティド達４人がやっと入れそうな小さな部屋。ゼフィールが無言で入っていき、手招きをしてくる。

足元には、青白く光る魔法陣。建国祭の間は止まっているはずの、転移魔法陣のようだ。

　ナディアはぶつぶつ文句を言いながらも後に続く。アリスティドもメルを抱えながら、意を決して入ろうとした。

バチッ

「うおっ」

「お」

　アリスティドとメルが、反射的に声を上げた。痛みはない。だが拒絶するかのように、壁に弾かれる。

「……――あぁ、そうか」

　ゼフィールは何かに気付いたように、目を見開いた。そして右手をメルに向けて、指でなにかを弾く動作をする。メルのまぶたがとろりと閉じて、そして気を失ってしまった。それを見てナディアが黙っているはずもなく。

「ちょ、ゼフィール！　貴方っ……」

「ただ眠らせただけだ。ナディア・ノイレンヴァイン、こいつはお前が連れておけ」

　言われるがままにメルを抱き抱え、ナディアは呆れながらぽつりと呟く。

「あっそう……。……受け流してはいたけれど、貴方無詠唱で……良くそんなに使えるわね」

「はっ。ほら、共鳴(リンク)は切った。早く入れアリスティド・ディエ・ココ」

「はぁ……」

　4人は小部屋に集い、ゼフィールは呪文を唱える。

『汝の名の下に。今宵の夕暮れが月を反転させる時。今こそ我、ゼフィールとこの者達を導き給え』

　それを皮切りに、輝きを増した魔法陣。

　蒼い輝きが強まっていき、視界は真っ白になった。