僕の未来を揺るがす、たった一つの祝福の名は

第二章 王都ルネヴァ

１１．大きめの靴

「申し訳ないが、謁見は明日にしてくれないか」

「……え？」

　翌日、午前。王宮の城門に立つ門番の、第一声はこれだった。昨日と全く同じ回答に、アリスティドもナディアも目を丸くしてしまう。

「あの、今日もですか？　書状を預かっているのですが」

　ナディアが口にした直後、門番の顔は激しく歪んだ。昨日のことを思い出してアリスティドは、すかさずナディアの前に立つ。長いため息を吐きながら、門番は言った。

「今日は一日中駄目だ。上からのお達しでね。明日また来てくれ」

　再び手で追い払われる形で帰れと促される。

　ナディアは無言で踵(きびす)を返した。

「あっナディア！　すみません、また明日参ります」

「すまないな」

　アリスティドは門番へ謝罪をし、ナディアを追いかける。昨日と同じ門番、言動にナディアはまた怒りを感じているようだった。

「門番はともかく……今日も駄目なの⁉︎　折角早く来たのに……！」

「ちょっと待ってって、ナディア」

　メルを抱えながら、なんとかナディアの腕を掴み制止させる。深海色の髪が、不自然に浮いていたからだ。不機嫌そうに彼女は振り返る。

「なによ」

「多分、魔力漏れてるよ」

「あっ……！」

　アリスティドが指差して教えてやると、同じようにメルも右手を挙げた。２人を見た後、ナディアは瞳を閉じる。何度か深呼吸をし、昂(たかぶ)った感情を抑えていく。髪は自然の重みを取り戻した。

「ごめん、魔法を使っちゃいけないって言ったのは私なのに……悪い癖ね」

「表沙汰にならないなら、それでいいよ。使ってないのと一緒」

「しょ！」

「ありがとう、気をつけなくちゃ」

　ナディアは自身の両頬を強く叩いた。そんな彼女を見てアリスティドも気持ちを切り替える。二度の退散は、少々気が滅入る。

「さて、今日はどうしようか……。メルについて、手当たり次第に聞いていこうか？」

「たいっ！」

　腕を上げながら気前良く返事をしたメル。緊迫し始めた空気を、ゆっくり溶かしていった。

◆

　次の日の朝。

　アリスティドは既に朝食を食べ終え、宿に常設された新聞を読む。メルは無限にパンを食べ、ナディアはその姿をニコニコしながら眺める。

「へぇ、建国祭ってあと３日で始まるんだ」

「……真面目に言ってる？」

　頬杖をつきながら、ナディアは呆れ顔で呟く。適当に空返事をして、新聞を読み進める。行方不明者情報欄に、該当しそうな掲載無し。やはり国王に打診して、国全域に情報を流してもらうか……それともこちらで探すべきか。

　兎にも角にも、村の掟や預かった手紙もあるので、一番は国王に会うのが早そうだ。

「今日こそ謁見できるといいな」

「そうね。建国祭が近づくたびに、街に人が増えているから……情報集めは大変になるわよ」

　さて、結果はというと――――

「ごめんねぇ、今日も謁見できないんだよー」

　昨日までの横柄(おうへい)そうな門番と替わり、ふくよかで優しそうな門番の第一声はこれだった。再び謁見することは叶わず、アリスティドは思わず口を開く。

「クラッソ村の神父の息子です。父から国王宛てに、書状をお持ちしております。本当に謁見することは、できないのでしょうか？」

　そう言って手紙入りの木箱を見せる。アゴに手を当てながら、門番は覗き込んで木箱を確認した。

「……あぁ確かに、神父様の書状みたいだねー。でもねー。誰も通すなって言われてるんだよ。僕も仕事だからさ、また明日来て！」

　困った笑顔で門番は３人に手を振る。メルが、ばーい！　と言いながら元気良く手を振り返した。三度目の帰還となり、その足取りは重い。

「僕もうこの階段見たくないんだけど」

「足が浮腫む……嫌……」

「むむ？」

　２人の表情が暗いのを見て、きょとんとした顔でアリスティドを覗き込むメル。大きな瞳と目が合い、自然と笑みが溢れてしまう。ナディアもそれを見て心が和み、なんとか階段を降りていく。

「こんなに可愛い子とはぐれてしまったご家族は、さぞ心配でしょうね……」

「よし、決めた！」

　アリスティドが突然顔を上げたので、ナディアもメルも驚いた。

「なにを？」

「折角王都に来たんだ、本格的に聞き込みをしよう」

「それが良いわ！　人も多いし、噂話がたくさん飛び交っているんじゃないかしら」

　ぽんと手を叩いて、それからナディアはメルの手を握る。出会った頃とは違い、その手は振り解かれることはない。

「ないあ？」

「ナディアよ。ふふ、絶対家族を見つけてあげるからね！」

「うい！」

　頼もしい幼馴染たちの笑い声が辺りに響く。アリスティドがその光景を見ながらも、警鐘の如く頭の中で反響したのは、村の掟。

　１５歳の誕生日に出会った女性を妻とする。

　村の歴史として変わらない掟。なぜ僕が？　勝手に決めないでくれよ。抗う気持ちを押し出すように、時間が加速する感覚が身体中を走る。

　重い足取りは疲労か、それとも、掟のせいか。城を背にし、２人を追うように駆け出す。まずはメルの家族を見つける。話はそれからだ。

◆

　王宮から商業区へやっと降り立つ。

　王都へ着いた初日より、格段に人が増えていた。出店はもちろん、大道芸人や宿への呼び込み、音楽団など様々な人が街を埋め尽くす。軽快な音楽に混じって、人々の笑い声が絶えない。改めて建国祭の盛り上がりを目の当たりにする。

「きゃー！」

「メルってば、あんなにはしゃいじゃって」

　噴水のある広場にて、少し休憩することにしたアリスティド達。メルが迷子にならないよう、開けた場所のベンチに座った。メルはナディアのお下がりの靴で走り回る。

「メルー！　あまり遠くに行くなー！」

「あーい！」

　返事はしつつも、徐々に遠くなっていく。追いかけようとアリスティドは立ち上がる。しかし、メルがとぼとぼ歩いて帰ってきた。

「メル、どうしたんだ？」

「たいの……」

　履いている靴をしきりに気にしているメルを見て、ナディアも駆け寄ってくる。

「見せてごらん。……あら、靴擦れしてるわ」

　ベンチに座り、靴を脱がせるとメルは歪んだ顔を緩めた。

「靴が合わなかったんだな」

「逆よ？　あまり歩かないと思って、元々少し大きめの靴を履かせたんだから」

　心配しているナディアの横で、アリスティドは森の出来事を思い出した。髪が伸びたような気がする、違和感。

　靴が合わなくなる？

　たった数日でそんなこと、あるのか。

　思考とは裏腹に、アリスの記憶から手繰り寄せるように、銀色の光が脳裏から現れ始めた。

　ぞわりとした感覚がアリスティドを包む。

「アリス？　大丈夫？」

　はっと顔を上げると心配そうに顔を覗き込まれていた。汗を両手で拭いながら、頭の奥底にそれを追いやる。

「…………うん、大丈夫。ありがとう」

「一度宿に戻りましょうか。靴を何足か持ってきたから」

　靴を脱いだメルを、ナディアが抱き抱える。

　荷物を渡されてアリスティドが受け取った。

「可愛らしいお嬢さんねぇ」

　声のした方に顔を向けると、身なりの良い老婦人がにこにこしながらメルを眺めている。その視線に気付いたメルは、ナディアの胸元に顔を埋めた。

　老婦人は小さく黄色い声を上げる。

「光栄ですわ、マダム」

「アタシの若い頃にそっくりで……あら？　この子どこかで見たことあるような――」

　その言葉に、顔を伏せていたアリスティドは勢い良く反応してしまう。

「本当ですか⁉︎」

「きゃっ」

　驚いて重力に身を投げた老婦人を、なんとか支えたアリスティド。

「ごめんなさい、あの、僕たち、この子の親を探しているんです」

「そうだったの！　良いのよ。てっきり貴方達が御両親だと思っていたのだけれど、偉いわねぇ」

「ありがとうございます、それでその……この子に見覚えが？」

　会話をしながら体勢を立て直した老婦人は、何かを思い出して鞄を漁り出した。広げられたチラシには、同じ年頃の女の子が描かれている。

「この子に似てなぁい？　キャンディちゃんっていう子なのだけれど」

「……人違いみたいです」

「あらそぉ？　力になれなくてごめんなさいねぇ」

　そうして老婦人の姿が見えなくなり、うなだれたアリスティドの頭上に拳骨(げんこつ)が降り注ぐ。

「ってー……」

「私の手の方が痛いわ。アリス、あなたは宿に帰って毛布でも被ってなさい」

「でもメルの家族を――」

「そんな状態で、一緒にいる私の身にもなりなさいな。怪我させるところだったのよ」

　ナディアは魔物のような形相で立っている。

　頭に血が上りすぎたようだ。

「……ごめん、頭を冷やすよ」

「そうして頂戴。メルのご家族は、この後私が探します」

　ナディアの正論に謝罪をなんとか捻り出し、宿へと帰る。誕生日を迎えたばかりの彼にとって、この数日はとてもじゃないが耐え難いものだった。逃げ出したい気持ちを抑える。

　幼馴染が今みたいに叱ってくれる。

　あの時出会った幼女が心配するかのように、瞳を見つめてくれる。

　その光景を思い出して、ツキリと胸が痛んだ。

（僕は２人に、みんなに――僕になにができる？）

　建国祭まで、残り３日。