１０．王立精霊魔術研究所の所長
「しょ、所長、さん……？」
「そうだと言っているだろう」
ゴミを見ているような冷たい目線を送りながら、黒ずくめの青年・ゼフィールは腕を組む。施設の存在はなんとなく、聞いたことはある。国王直属の研究所長となると、地位は高いのだろう。
噂では精霊を捕まえては夜な夜な、非道な実験を行っているらしい。
素直に、関わりたくない。
「えっと……僕急いでるんで、失礼しますね」
椅子を鳴らしながらも、なんとか立ち上がるアリスティド。積んだ本に手をかけたが持ち上げることは、できなかった。
「待て。俺の話はまだ終わっていない」
「僕の方は終わったので」
「お前に付いた残滓は濃すぎる。俺はそれを付けた奴が、どこのどいつか知りたい」
ゼフィールは積まれた本を押さえつけながら、アリスティドを制止させる。まるで氷漬けにでもなったかのような瞳と声に、体を動かすことができない。自然と冷や汗が頬を伝う。
「……すみません、僕は本当に知らないんです」
「なら最近、初めて会った奴は？ 強い力を持つ者と接触……あるいはなにか攻撃を受けたことは？ いや待てよ、攻撃を受けるだけでは、こんなには――」
「っごめんなさい！」
何かに気付いたかのように瞳を細めながら、ゼフィールは思案の沼に嵌り始めた。今だ、とアリスティドは本棚の間を抜けて行く。後ろから声をかけられるが、無視して走る。
息も切れ切れに受付まで戻り、振り返ってみたがゼフィールは追って来ていなかった。額に汗を浮かべたアリスティドを見て、受付嬢は冷ややかな目線を送る。何度も謝罪しながら本を返し、足早に図書館を出た。
ナディアに報告しよう――宿に戻るまで、心臓の鼓動は鳴り止むことは無かった。
◆
「上手く逃げたとでも思っているのだろうな、奴は」
追いかけることはせず、その場に留まるゼフィール。
パチンと鳴らした指先から、薄墨色の光を放つ。その光は窓の外に見えるアリスティドの背中を追いかけ、貼り付くように消えた。
「……少々お前を調べさせてもらう」
口元に軽く笑みを浮かべながら、彼も図書館を後にした。
◆
「それは……また災難だったわね」
一通り説明し終えた話を聞いての、ナディアの第一声である。ようやく緊張の糸が解けたアリスティドは、渇いた喉を潤しながら続けた。
「ナディア、その所長さん？ のこと知ってる？」
「知ってるもなにも、前に一緒に仕事したわ」
「えっ⁉︎」
意外な事実に、飲んでいた水を思わず溢してしまった。
「ちょっと……メルが寝てるんだから、静かにしてよ」
そう言いながらもナディアは倒れたコップを拾い上げて、布巾を渡してくる。ありがとうと言って水を拭きながら、気になっていたことを口に出した。
「……あのさ、そのゼフィール、だっけ？ あの人が言ってたのってもしかして、メルが関係あったりするのかな……？」
「メル？ ……まぁ可能性はあるかもね。ほら、村を出た後に休憩した場所で、微精霊が集まってきたでしょう？ そのことを言ってるんじゃないかしら」
「…………なるほど」
布巾を水場に置きながら少し納得した。アリスティドにはナディアほど、精霊が感知できない。理解できる人からの助言に、彼は疑問を一度心の奥に仕舞うことにした。
「ちなみにゼフィールって、どんな感じの人？ 僕、結構怖かったんだけど」
「そうねぇ。一言で言うならば、人を苛立たせる天才、かしら」
ナディアの瞳の奥から、じわりと怒りが滲み出る。
「あいつ気に食わないことがあると、人に任せてた仕事取り上げて自分でやり出すのよ⁉︎ 怒られて泣いてしまう人もいたし、私はとにかく合わなくて、担当を変えてもらったわ」
ゼフィールとナディア。２人が居合わせ、言い合いをしている場面を想像してみる。
火花が散りそうなほど鋭い目線がぶつかり、口論が段々と熱を帯びていく――アリスティドは思わず口から「うわぁ」と声をもらしてしまった。
絶対にその場に居合わせたくない。小さく身震いしたところに、横から物音が聞こえた。
「んうー……」
開くことができない目を擦っているメルが、もぞもぞ動いている。完全には起きていないようだった。それを見たナディアは、メルの背中をぽんぽんと軽く叩いてやる。
「よしよし……。明日はメルの家族を探さなきゃだし、アリスも早く休んじゃいなさい」
「そうだな、僕も寝ちゃうよ。……すごく疲れた」
「私はまだ起きているから、なにかあったら声かけて」
「うん、おやすみ」
疲労を少しでも回復できるよう、ベッドに潜り込む。外の賑わいは収まることを知らず、微かにアリスティドをくすぐった。
毛布の隙間からメルを見ると、既に長いまつ毛を揺らしながら夢の中に戻っていた。傾いた陽の光が反射して、桃色の髪は時折輝いている。
仕舞ったはずの感情が浮上するのを抑えるように毛布にくるまり、強く目を閉じた。
