０９．その残滓
「申し訳ないが、謁見は明日にしてくれないか」
王宮の城門に立つ門番の、第一声はこれだった。アリスティドとナディアは顔を見合わせる。
「クラッソ村の神父様から、書状を預かっているのですが」
「建国祭前で謁見の申し出は、いつもの倍以上あるのさ。明日また出直しな」
ナディアが口を開いた途端、またか、と呟きながら門番はそう言った。どうやら何度も同じやり取りをしているようだ。手で帰れと促される。
（これはもう取り合ってもらえないな）
仕方なく引き返そうとしながらナディアを見ると、笑顔が引き攣っていた。これは、まずい。
門番の身の危険を案じ、アリスティドはナディアを制止させようと動く。しかしそんなナディアは一歩前に出て、手を口元へ当てた。
「左様でございますの。ではまた明日お伺いいたしますわね、おほほほほ」
「すまないな。次！」
「……ご機嫌よう」
ナディアは門番を睨みながら踵を返し、ずんずん進んでいく。アリスティドもそれに続き、階段を降り始めた。
「あの門番……あんなに怒らなくてもいいのに！ ねぇアリス」
「えっ？ あ、あぁそうだな」
怒っているのはナディアでは？ と疑問が浮かんだが、口にしたら怒られそうだったので、やめた。歯切れの悪い返事を聞いて、怒りの矛先がアリスティドへ向く。
「なに、なんか言いたいことでもあるの？」
「いや……ナディアがあのまま喧嘩始めたらどうしようかと」
「私もう良い大人よ？ そんなことしないわ。ねー。メル」
と言いながら腕を組んで、口はへの字に。話しかけられたメルはきょとんとしている。アリスティドは苦笑いで誤魔化した。
「とりあえず宿に行こうか？」
「そうね。早く荷物置きたいし、甘い物でも食べに行きたい気分だわ」
「そうするか」
「あい！」
ナディアの返事に苦笑しつつ、商業地区へ戻ることにした。
（開封しちゃった手紙を見られる心の準備は、少しくらいありそうだな……）
アリスティドの胃は、再びキリキリ痛みだした。
◆
商業地区にある宿に着いた一行は、それぞれ別行動することに。ナディア、メルは甘い物を探しに出掛けて行った。
「今はもうめちゃくちゃ甘いのが食べたいの。メルも観光がてら、一緒に行きましょ。アリスは？」
「僕は調べたいことがあるからいいや。確か、図書館があったよな？」
「あるわよー。あそこは本当に広いから迷子にならないようにね」
「ねっ！」
こんな会話を終えて、アリスティドは１人外を歩き出す。
「さてと……」
ずっと気掛かりであった『恒久の森が燃えた』こと。この目で見たはずなのに、誰も知らないこと。
なにか分かるとすれば、王都の方が詳しく調べられそうだと考えた。恒久の森は、生態系や歴史などの書物が発行されているからだ。
大通りを進んで行くと、商業地区の中でも一際古い石造りの建物が見えてくる。丁度建物全体が日陰に覆われるように図書館はあった。屋台のある通りとは違い、人が少ない。
頑丈そうな重い扉を開け、中に入る。
湿った空気と古い紙の匂いが鼻を抜けた。受付でおおよその場所を教えてもらい、奥へと進む。埃を被っているものや背表紙が擦れているものなど、古い本が目立つ。ズラリと並んだ本棚から数冊取り出し、読み始める。
（……何か手がかりでもあれば良いけれど）
外から時折子ども達の笑い声が聞こえる中で、頁を捲る音だけがアリスティドの耳に届く。３冊目も中盤に差し掛かった頃――目に入った文に、手が止まる。
『恒久の森には、精霊達を束ねる女王の間に繋がる異界の扉がある。まるで童話の舞台のような、それはそれは美しい場所だそうな』
「……？ なんだこれ……」
幼い時から恒久の森について色々聞かされてきたが、こんな話聞いたことも無かった。妙に気になり次の文章を読もうとした時。
「おい」
とても冷たく、凍りつきそうな低い声が辺りに響いた。アリスティドはその声に肩を跳ねさせ、心臓が高鳴る中、ゆっくりと顔を上げる。
歳は２０代半ば、といったところか。若いが、かなり落ち着いた雰囲気をした青年が立っていた。片目を隠した黒髪と、黒色のローブが冷たさを加速させている。左胸には金色のバッジが、光を反射して煌めいていた。
アリスティドが反応できずに固まっているのをみて、溜息混じりに黒髪の青年は再び口を開く。
「お前に話かけているのだが？ 口が利けないのか？」
「……い、いえ。すみません……周りに誰もいないと思っていたので、驚いてしまって……」
「ふん、……そうか」
口調も非常に冷たいこの青年は、アリスティドをじぃっと見つめている。
「あの……なにか？」
「お前、それはなんだ」
「へっ？」
指を刺された。読んでいる本のことだろうか。表情で不機嫌そうな青年の気配を察知し、アリスティドは口を開いてみる。
「えっと……恒久の森の書物を」
「違う。本のことではない。貴様のその残滓のことだ」
そう言いながら青年は自身の人差し指を、アリスティドの左肩に当てた。
――瞬間、桃色と漆黒の閃光が、左肩を起点に円状に広がった。
アリスティドと青年は体を抜ける閃光と風に反応し、思わず目を瞑る。次に目を開けた時には、先程同様の暗く静かな図書館があるだけだった。
「な……なんでしょう、これは」
「知るか。ただ一つ言える事がある」
ごくりと息を呑んだアリスティドは、青年の吸い込まれそうな金色の瞳を見つめる。
「お前が、大精霊もしくは精霊女王と同等のなにかに、接触しているということだ。身に覚えは？」
「……ないですが」
「だろうな。お前の魔力は人並みか、それ以下にしか見えん」
高圧的な口調に加えて、密かに気にしていた魔力量にも触れられ、アリスティドは苛立ちを感じ始めた。
「あの、アンタなんなんですか」
「あ？ あぁ……人は話しかけた奴から名乗るのが筋だったな」
良く分からない言葉を並べながら、青年は続けた。
「俺はゼフィール。王立精霊魔術研究所の――所長をやっている」
