俗に云う運命の出逢い
――森が、焼けている。
燃え盛る赤と、力尽きてゆく緑のコントラストが月夜に照らされ、鮮烈に浮かび上がる。嫌になるほど、目に焼き付いた。
そして今アリスティドは、ただそれを見ていることしかできない。
この森は、生まれ育った村を囲む広大な森。
先祖代々、護り・護られてきた神聖な森。
そして、生まれてから死ぬまで変わらずそこにいてくれる、家族でもある森。
そんな森が今、焼けている。
「……どうして」
力ない声がこぼれた。
今日この日は、本来なら村の存続を賭けた大切な運命の日。１５歳の誕生日――正確には、来てしまった、の間違いかもしれないけれど――アリスティドが望んでいなかった日。
でも。
『この日が無くなればいい』というほんの僅かな希望が。こんな形で現れるなど思いもしなかった。
「――っクソッ！」
地面に拳を叩きつける。意味がないとわかっていても、無力な自分への憤りをぶつけずにはいられない。
しきたりでは、１５歳になったばかりのその一日だけ、魔力を封じられる。そして、その一日が終わるまでは、この一帯の敷地外に出てはならない。
つまり、鎮火させる力は彼には無い。
それがココ家、いずれ村の長を務める者に課せられる、一生の大試練。代々生まれてくるのが男の子だけという、不思議な家系。
１５歳の誕生日の日に、運命の相手と運命の出逢いを果たし、初めに出逢ったその相手が女性であるならば。いかなる理由もなく伴侶として娶ることができるのだから。
だからなんだ。悔しさが込み上げる。
そんなものより、僕は目の前の悲鳴を上げる森を、護らなければならないんじゃないのか。下らないしきたりに縛られている暇なんてない。
そう思っているのに。
それに応えるかのように炎は更に勢いを増していく。いずれ村に移り渡り、全てが焼き尽くされるのは時間の問題だろう。
（……村のみんなはどうしたんだ？）
ふと疑問が浮かぶ。
この村では国でも指折りの魔術師を排出している。
森が燃えればすぐに気付き、消し止めるのは造作もない。しかし、水の一滴も流れず、火は強まっていく。
彼ら程の魔力の持ち主ならば、まずその火種が燻る事さえ予見出来るはずなのに。森を見渡すした。
炎以外、何もない。
もう……諦めるしかない。
アリスティドの家系は代々、神父になる宿命をも負っている。しかしこんな仕打ちを受けてまでも、信仰を続けられるはずがない。
「何が神だ。クソくらえ」
何も出来ない自分にも、助けに来ない村にも、燃え続ける森にも、すべてに腹が立った。
もういい。そう思って目を閉じた。
――瞬間。
「……なっ……⁉︎」
今まで見たことのない、大粒の豪雨が降り注ぐ。まるで海そのものが空から落ちてくるように。
そして炎を、一気に呑み込んでいった。
神の御導き――そう思わせるほどの。
アリスティドは慌てて外へ飛び出した。
「……どうなってんだ」
不思議なことに、彼のいる敷地一帯には雨が降っていない。なにかに守られているかのようだった。
それだけではない。
あれほどの豪雨なのに、辺りには水たまりがひとつもできていない。不自然な程に。つまり――誰かが意図的にこの雨を降らし、森を鎮火させている。
一体、誰が？
答えは案外、すぐ側に居た。
「う？」
小さく声をあげた幼女が、両手を天に掲げたまま顔だけこちらに――アリスティドを見ていた。魔力を封じられたはずのアリスティドにさえ、わずかながらも感じ取れる圧倒的な魔力。
どれほど強大なのか。
小さなその身体からあふれ出る魔力は、微塵のブレもない。どういう想いで、これほどの雨を降らせたのかはわからない。ただわかるのは彼女が村の者ではなく――
「あーうっ！」
――まだ言葉もおぼつかない、小さな小さな女の子だということ。
つまり。
「……う、嘘だろ……？」
出会ってしまった。
１５歳の誕生日。
運命の相手と。
アリスティドが今日、最初に出会ってしまった、女性。彼女はいかなる理由もなく、娶ることができる相手。
鎮火しつつある森よりも、その現実が先に頭に浮かんでしまうのは、ココ家に生まれた性なのか。
「うー！」
にこにこしながら、足にぎゅっと抱きついてくる、幼女。
「……僕は認めないぞ」
「あう？」
まだ言葉が解らないのか、アリスティドが呟いた言葉に軽く首を傾げる。あまりに小さくて幼すぎる女の子。
それでも。
この子はもう、絶対的にアリスティドの妻となる。例外として別の女性を娶る事は、許されないしあり得ない。
（――僕は、運命なんてそんなもの、はなから信じてない）
信じたこともないし――信じたくもない。
