神に仕える黄金天使

第1章 玉座強奪・諸邦巡遊篇

第290話

　俺は誰にも見つからぬよう、屋敷に入った。レリアの気配は談話室からする。アキから伝わっていたら、俺を迎えに来てくれるはずであるから、おそらくアキは弟妹に会いに行ったのであろう。

　天眼で調べると、談話室にはレリアとアルテミシア、サラがいる。茶でも飲みながら話しているのか。

「開けるぞ。もう一度言うが、腰を抜かすでないぞ」

「はい」

　俺は再度アデレイドに忠告し、扉を開けた。すると、その瞬間、レリアが抱きついてきた。

「ジル、おかえりっ！」

「ただいま、レリア。よく分かったな」

「ジルが近づいたら分かるよ………あれ？」

「どうした？」

「誰かついて来てるよ」

　レリアはしばらく俺に抱きついてから、アデレイドに気づいたようだ。俺に夢中になってくれるのは嬉しいが、暗殺未遂があったのに警戒心が無さすぎるな。その分、俺が警戒しておこう。

「連れてきたのだ。相談せずに決めてしまって悪いのだが…」

　俺は談話室にソファに座りながらそう言った。レリアが俺の隣に座り、アデレイドはアルテミシアの隣に座った。俺とアデレイドのために、サラは茶を淹れ始めた。

「あ、マルフェ提督の子？」

「知っているのか？」

「叔父さんが言ってたよ。ジルに提督を押し付けられて、その前任者の娘をジルが引き取ったって」

「もう帰って来ているのか？」

「うん。昨日ね。しばらくジルのこと言ってたよ。義理の甥のくせに、俺に仕事を押し付けやがって、とかね」

「そうか…謝りに行かねばならぬな」

「いいよ、そんなの。ジルが良かったら、もっと押し付けちゃっていいよ。五十歳を過ぎてるのに遊び歩いてるなんて、ちっちゃい子の教育には良くないよね？」

「ちっちゃい子…」

『ちっちゃい子』という語にアデレイドが反応したが、おそらくファビオやカイ、ユキのことであろう。俺からしてみれば、アデレイドも『ちっちゃい子』であるが。

「あ、ジルに弟が三人いてね。下の二人が五歳と一歳だっけ？」

「いや、一歳に満たぬのではないか？」

「ウルはついこの前、一歳になったんだって。ファビオは五歳だっけ？」

「…おそらくな」

　ウルの誕生日を過ぎていたのは初耳だ。また誰かに聞いておこう。ファビオの誕生日も聞いておいた方がよかろう。

「そういうことだから、えと…名前は？」

「アデレイド、です」

「アデレイドちゃんね。あたしはレリア。よろしくね」

「よろしくお願いします」

「でね、そういうことだから、ちっちゃい子っていうのは、アデレイドちゃんのことじゃないからね」

「あ、はい」

　アデレイドは自身が『ちっちゃい子』と呼ばれているとは思わなかったのか、少し驚いていた。もしかすると、ただ小さい子が好きなだけかもしれぬ。末娘と聞いているし、心のどこかで弟妹を欲しているのかもしれぬな。別に聞いたわけではないから、全くの逆で、小さい子が苦手なのかもしれぬ。

「そんな事より、レリア、大事な話がある。サラ、適当な部屋をアデレイドにあてがってやれ。それから、護衛も兼ねて人狼の侍女をつけよ。人選はおぬしに任せる。では頼んだ」

「はい。お荷物は…？」

「出そう」

　俺はそう言い、異空間からアデレイドの荷物を出してやった。纏めてあったので、サラなら持って行ける。

「アデレイド、先の頼みは忘れよ。どうやら近くにはおらぬようだ」

「分かりました」

「では遠慮せず過ごすといい」

「はい。ありがとうございます」

　アデレイドはそう言い、サラに連れられて退室した。遠慮せずに、というのは言う必要などなかったかもしれぬが、レリアの前であるから、つい気取ってしまったな。

「で、大事な話って何？」

「その事だ。まずはアルテミシアよ、レリアを助けてくれて、礼を言う。おぬしには礼をせねばならぬ。何か欲しい物があれば言ってみよ」

「いえ、そんな…」

「そうか。焦る必要はない。思いついた時に言ってくれれば良い」

「ありがとうございます」

　アルテミシアがいなければ、レリアはどうなっていたか…どうにか別の方法で助かったかもしれぬが、レリアを助けてくれたのは事実だ。アルテミシアには一生…は言い過ぎかもしれぬが、少なく見積っても十年分の恩はある。何としてもこの恩を返していかねばならぬ。

「え、大事な話ってアルテミシアだけ？」

「いや、レリアにもある。レリア、猫を飼い始めたそうだな」

「うん。ジルが帰ってきたら相談しようと思ったんだけど、それまで逃がすわけにはいかないからね。正式にはジルと相談してからだよ」

「いや、猫を飼うのは良いのだ。ただ、レリアに害をなした個体でなくても…」

「害をなしたって…甘噛みだよ？」

「いや、甘噛みでも全治三日の重傷と聞いたぞ」

「三日もせずに治ったし、重傷じゃないよ。ほら」

　レリアはそう言い、右手を俺に向けて差し出した。

　俺はレリアの右手に触れた。やはり、レリアは指先まで美しい。美の化身だ。一ヶ月も離れていると、かなり淋しさを感じたものだが、先の抱擁といい、レリアに触れていると、少しずつ淋しかった気持ちを忘れられる。

　いや、そんなことを考えている場合ではない。レリアの手に傷痕らしきものは見当たらぬし、魔力の流れなどを見ても、いたって健康だ。

「ね？」

「ああ。しかし、改めて思った。かように美しきレリアの手を一時的にとはいえ傷つけた畜しょ…いや、猫など、やはりレリアの傍に置いておくのは危険だ」

「でも…ほら、ダメ？」

「俺は今のところ反対だ」

「あの、よろしいですか？」

　アルテミシアが軽く片手を上げ、そう言った。俺とレリアの会話に割り込むとは、アルテミシアでなければ、不快感を露わにして威圧しているところだ。アルテミシアには恩があるし、そもそもレリアの友人であるから、そのような事はせぬ。

「何だ？」

「先ほど仰った、姫様をお助けした褒美について…」

「…今でなければならぬか？」

「はい。今、お願いします」

「言ってみよ」

「姫様の願いを聞いて差し上げてはくれませんでしょうか」

「アルテミシアもこう言ってるんだし、お願いっ。ね、いいでしょ？」

　アルテミシアには返し切れぬ恩があるから…しかし、それにしても、手を合わせて上目遣いでこちらを見るレリアも可愛いな。こういう姿を見るために、拒否し続けてしまいそうになるほどだ。

「しかし…」

「ダメ？」

「…俺は反対だ」

「そう。交渉決裂だね。行こ、アルテミシア」

「あ、はい」

　レリアがアルテミシアの手を引いて、部屋を出てしまった。俺は驚きのあまり、制止の声すら出ず、動けなかった。

「旦那様、ちょっと来い」

「…アキ」

「ちょっと来いと言ってるだろ」

「何だ？」

「だから、来いと言ってるだろ。早く来い」

　いつの間にか現れたアキは俺の手を引き、屋敷の二階に進んだ。このようなことをしている場合ではないのだが。というより、アキを構っている場合などではない。早くレリアを追わねばならぬのに。

「で、何だ？」

　アキは寝室の前で止まった。まだ夕方と称すのも早い頃であるのに、わざわざ寝室に来る必要などなかろう。

「庭の方を見てみろ」

　俺はアキの言う通り、寝室に入って窓を開け、庭を見た。すると、レリアとアルテミシア、トモエがいた。

「こらーっ！許しなさーいっ！」

　レリアが円錐型に丸められた紙に口を当て、そう叫んだ。

「にゃんこを飼って何が悪いんだーっ！許せー、ジルーっ！」

「返事してやれ」

　アキがそう言い、レリアと同じ形の紙を俺に渡した。俺はレリアの真似をし、口の前に構えた。

「飼っても良いぞっ！」

「ほんとにーっ？」

「レリアに嘘は言わぬ」

「やったーっ！」

　レリアは円錐型の紙を落とし、飛び上がって喜び、アルテミシアに抱きつきながら、トモエに礼を言った。円錐型の紙はトモエが拾い、満足そうに潰した。

「ちょっと待っててね。今そっちに行くから」

　レリアはそう言い、駆け足で屋敷に入ってきた。迎えに行きたいが、レリアが待つように言ったので、寝室の入り口でレリアを待つことにした。