神に仕える黄金天使

第1章 玉座強奪・諸邦巡遊篇

第267話

　ピエリックに対し、スヴェイン自ら移動宮殿内を案内していた。ピエリック一人に対しての心証を良くしたところで、ピエリックはサヌスト全軍に対する影響力は大きくない。無駄なことをしているものだな。

　その後、ピエリックは勧められた葡萄酒を一口飲み、戻ってきた。

「それでは、くれぐれもよろしくお願いします」

　ピエリックが見送りに来たスヴェインにそう言うと、俺達はクラヴジック城に戻った。意外とすぐに終わったな。

　帰還後、ピエリックはヴァーノン卿に報告に行った。俺はサミーに馬と装備を返した後、アキと合流し、共に昼食をとった。

　昼食後、俺達は東の城壁の上で見張りを兼ねて景色を眺めていた。海が見えてちょうど良い。

「ああ、そういえば旦那様、トモエ経由で姫から連絡が来たぞ」

「何と？」

「トモエが『昨日の昨日、姫が『叔父さんがいなくなっちゃったんだけど、強いみたいだし、探さなくていいよね？って伝えてくれる？』言ったある。』と言っていた。いなくなった姫の叔父というと、あの居候だな」

「ローラン殿が…」

　アキによると、ローラン殿が失踪したそうだ。なぜ俺に直接連絡せぬのであろうか。

　昨日の昨日ということは、ローラン殿が失踪したのは一昨日ということか。どこで情報が止まっていたのか知らぬが、まあローラン殿に限って、面倒事に巻き込まれたりせぬだろうし、巻き込まれたとしても並の人間では相手にならぬ。樵にでも戻ったのであろう。

　ローラン殿には、例の仔猫(シャトン)極秘討伐作戦に際して協力を仰ごうと思ったが…いや、樵に戻ったのではなく、逃亡した仔猫(シャトン)を追っていったのかもしれぬな。そう思っておこう。

「あ、言うのを忘れていたがな、旦那様への連絡は全部ワタシに来るから、気にせず戦え」

「勝手なことをするな。俺への連絡は俺へ寄越せ」

「旦那様のためだぞ。私事を思い出せば、勝手に姫を連想して、帰りたくなる。そうなれば、客将様の士気が下がり、終戦も遅れる。そうなったら、帰るのが遅れて、ワタシも旦那様もさらに帰りたくなって、さらに士気が下がる。あとはこの悪循環だ」

「…伝えるべき事を伝えてくれたら良い」

「当然だ」

　俺に連絡が来ぬのは、アキの手配によるものであったか。確かにアキの言う事は間違っておらぬが、釈然とせぬな。

「で、これからどうする？」

「別命があるまで待機だ」

「休暇みたいな感じだな」

　その後、俺達は特に何もせず、自室に戻って休んだ。

　翌朝。朝早く、『昼過ぎにピエリックが十騎のみを連れ、アルフレッド派連合軍の陣地を訪ねる』との噂を聞いたエヴラールが、その話を手土産に復帰してきた。

「待機中のいい暇つぶしだ。あの妖精に尾行させろ」

「いや、俺自身が魔眼を飛ばそう」

　俺はそう言って魔眼を飛ばした。隠密系の任務の練習になるな。まあそんなことはアシルに任せておけば良いのだが。

　そしてピエリックを探し出し、尾行を開始した。まだ朝であるから、出発はせぬようだ。

「何かあったら言えよ」

「ああ。不穏な動きがあってはならぬからな」

　この尾行は、あくまで個人的なものではなく、自主的な軍務である。

　その後、昼前頃、ピエリックは外套を纏った十名と合流した。

　外套で体型は分からぬし、フードを目深に被っていて顔は見えぬので、性別は分からぬ。身長は…馬に乗っているので分からぬな。

「始まったぞ。見せてやろう」

　俺はそう言い、アキとエヴラールに俺の視界を共有した。二人は両目を瞑って、魔眼の視界に集中した。慣れるまで、目を瞑って視界をひとつにせねば、体調が悪くなるというラヴィニアの助言があったのだ。

　ピエリックと十名が城門まで進むと、二百騎程度の騎兵が待っていた。十騎という話ではなかったのか。

「開門！」

　ピエリックがそう言うと、東の城門が開かれ、外套の十名と二百の騎兵が出ていった。

　しばらく林の中を進むと、ワレン達がいた。約三千騎はいるのではなかろうか。

　ワレンの上官と思しき人物に、ピエリックが恭しく話しかけた。

「ピクター卿、申し上げておりました、ヴァーノン侯爵閣下からの贈(・)物(・)です。私個人から二名、ヴィクトル卿個人から二名、ロレシオ個人から一名の追加でございます」

　ピエリックがそう言うと、外套を纏っていた十名が、勢いよく外套を脱ぎ捨てた。例の十名は、秘部など最低限の場所のみが隠され、それ以外には宝石などを豪華に、そして下品に纏った、美女(俺の好みではない)であったのだ。

　ちなみにヴィクトルというのは、書記官のひとりで、ロレシオというのはピエリックの部下だ。

　ピクターと呼ばれた男が右手を上げると、輿が運ばれてきた。急遽決まったという話であるが、ちゃんと十名分用意されていた。

「この中の三名…いや、五名が国王陛下の後宮に納められる。その者らを推挙した貴殿らは、アルフレッド陛下より爵位が贈られるだろう」

「感謝します」

　ピクターはそれだけ言うと、林の奥に帰っていった。美女が乗った輿がその後に続き、三千の騎兵はその周囲を護った。

「帰るか。あの侯爵に言った者は、族誅に処するぞ」

　ピエリックはそう言い、兵士の一人に剣を突きつけて高らかに笑った。とんでもないものを見てしまった。

「おい、旦那様…」

「ああ、まずいな。エヴラール、宰相閣下にお伝えせよ。俺とアキは城門にて、ピエリックの帰りを待つ」

「はは」

　俺は二人との視界の共有を解除し、すぐに動いた。

　城門の前で武装して待っていると、ピエリック達が戻ってきたと、城門の開閉を担当する兵士が報告した。

「開門！」

　ピエリックが外でそう言い、門が開かれた。

　嬉しそうな顔をしていたピエリックであったが、俺に気づいて顔を青くした。まずいな。まだヴァーノン卿が来ておらぬから、来るまで時間稼ぎをせねばならぬ。

「お帰りですかな、ピエリック卿」

「ええ…閣下はご出発ですかな？」

「いえ、貴殿をお待ちしておりました。アルフレッド派連合軍と通じあっているとか、いないとか…」

「何を仰る…どこからその話をお聞きに？」

　まだヴァーノン卿は来ぬのか。エヴラールに急ぐように言うべきであった。

「情報源など、今はどうでもよろしい。大切なのは事実だ。相違はありませんな、ピエリック卿」

「…ありませんな」

「それで、アルフレッド派連合軍と通じあっているのか否か、お答えいただけますな？」

「閣下ともあろう御方が、出処の分からぬ情報に踊らされ、剰え味方をお疑いになるとは…」

「そう、あくまで疑いだ。貴殿が否定し、それが事実であれば、それで終わりだ」

「事実とは異なりますな。国王陛下に叛旗を翻すなど、サヌスト騎士としてあってはならぬこと」

「左様か。では今まで、わざわざ城外に出て何をなさっていた？」

「それは…」

　ヴァーノン卿を呼んだが、俺だけで自白を引き出せそうだな。まあ、裏切り行為を認めたとして、俺にはどうしたら良いか分からぬから、どちらにせよヴァーノン卿は必要だ。

「ピエリック卿！」

　息を切らしたヴァーノン卿が、エヴラールを伴って走ってきた。

「貴殿の行いは、サヌスト王家に叛旗を翻す事と同義でありますぞ！」

「…くそっ」

　ピエリックはそう言い、唾を吐いてから犬笛を吹いた。すると、各地から完全武装の兵士が出てきた。五百名以上はいるように見えるが…

「我らピエリック特別選抜隊は、アルフレッド四世陛下に帰順することを、ここに宣言する！」

「何を言うか、ピエリック！」

　ピエリックが剣を抜いて高らかに宣言したので、俺も剣を抜いて反論した。ヴァーノン卿が負傷せぬように戦わねばならぬな。

「僭王に侍る愚鈍者どもを討ち取り、正統なるサヌスト国王アルフレッド四世陛下に勝利を捧げよ！突撃！」

　ピエリックがそう言うと、ピエリック特別選抜隊とやらが近くの兵士に斬りかかった。大変なことになったな。

「応戦せよ！戦友であろうと、叛逆者を許すな！」

　アクレシスが城壁の上でそう言い放ち、そばにいたピエリック特別選抜隊の兵士を城壁から蹴り落とした。

「宰相を僭称する侯爵を討ち取れ！」

「宰相閣下をお守りせよ！」

　俺はヴァーノン卿に駆け寄り、ヴァーノン卿の護衛を担当すると、アキに目配せで伝えた。するとアキは、薙刀を構え、メトポーロンを駆って、ピエリックに迫った。

「異国人の女風情が、調子に乗るな！」

「裏切り者が満足に口をきくな」

　アキはそう言うと、すれ違いざまにピエリックを斬りつけ、落馬させた。ピエリックの周囲にいた兵士の幾人かを斬り倒し、起き上がったピエリックの顔面を石突で突いた。

「顔を砕かれたくない奴は武器を棄てろ！」

　アキがそう言い、ピエリックの右耳を切り落とした。

　アキの呼び掛けに応じたピエリック特別選抜隊の兵士は、味方の兵士に射抜かれた。督戦隊を組織していたのか。なかなか用意周到ではないか。

「我らの忠義は不滅なり！」

　ピエリックがそう叫び、短剣を自らの喉に突き刺して自害しようとしたが、アキが右の上腕に薙刀を突き刺したので、未遂に終わった。