生き止まりの向こう側

第十二話 子供とコドモ

　クリスマスの翌日、私達はいつも通りに黒ジャージを着て地下室にいた。

「今日は戦いに一番必要な事を教える」

「はい。お願いします」

　予備動作の無い鋭いパンチ、速く重い蹴り、相手の攻撃を受け流し隙を作らせる防御。

その他に色々な技や、道具の使い方など、沢山の事を教えてもらった。

自分で言うのもなんだが、よくここまで成長できたと思う。

それでも私はまだ一番必要な事を覚えていないのだろうか。

「思い出して欲しい。イジメられていた時の事を。父親に蹴られていた時の事を」

　そんな事を思い出させてどうしようと言うのだ。

幸せだった数ヶ月の間に頭の隅っこに追いやった記憶だ。

思い出したくもない。

　だが、星斗(せいと)の事だ、きっと何か意味があるに違いない。

「痛くて、悔しくて、怖くて……。思い出すのも辛いです」

「そうだろうな。自分に害をなす人間を前にするとどうしても恐怖で委縮する。その恐怖心を無くす修業をしようと思う」

「どうやって……？」

「実戦だ。俺と本気の試合をする。今まで覚えた事を全部使って俺に勝て」

　私は今まで誰かと面と向かって戦った経験が無い。

技を教えてもらう時もサンドバッグが相手だった。

反撃されるものを相手にした事が無かったのだ。

「今までの修業は、この実戦の為の布石だ。恐怖心を乗り越える為のな。確かに殴られれば痛く、敵意の目は怖い。恐怖を知っている事は強みにもなり、痛みを知ってるからこそ人に優しく出来る。だが、そこで止まっていては駄目だ」

「でも、怖いです……」

「分かってる。だから今日からつみき、お前に勇気を教える。構えをとれ」

　私は咄嗟にカウンターの構えをとった。

星斗がノーガードで近づいてくる。

「仮想敵はつみきの父親だ。遠慮無く行くぞ」

　大振りな右フックが来る。

左手でなんとかガードしたが、星斗の中段蹴りが脇腹に入っていた。

「うっ、げほっ……」

「怖いか？本物の殺意はもっと怖い。でもそれに勝つ修業はしてきただろう。思い出せ」

　星斗の前蹴りを左足で受け、正拳を打つ。

が、軽く払われた瞬間、顎先を何かが通り抜け、目の前が揺れてブラックアウトした。

「ん……」

「大丈夫か？苦しくはないか？」

「大丈夫みたいです。私、気絶してたんですか？」

　目を擦り、周りを見る。

頭が少し鈍く痛む。

「そうだ。いきなりの実戦じゃ仕方ないな。怖くなったか？」

「はい、怖いです。でも手加減しないでください。次は一発入れます」

「あぁ。相手は同じ人間だという事を忘れるな。あるのは鍛錬と経験の差だけだ」

　私はその日、三回も気絶したらしい。

恐怖はあるが、悔しさの方が大きい気がする。

　今までは悔しくても、それをどうにかする事ができなかった。

ただ、されるがままだったのだ。

だが、今は防御も反撃も出来る。

耐えるしか無かったあの頃とは違うんだ。

　その日から実戦形式での修業が始まった。

「俺の攻撃をよく見ろ。怖がって目を瞑ったら何もできなくなるぞ」

「酔っ払いは加減してこない。だがその代わりに隙がでかい。こっちも大振りでいいから強い攻撃を当てろ」

「蹴りに対しては受けるより避けろ。そうすれば相手に隙ができる」

「おっと、倒れるなよ。倒れたら囲まれて、それまでだ。膝をついても目だけは俺から離すな」

「構えをとくな。全方位に神経を張り巡らせ、集中しろ」

「自分の大切な何かを思い浮かべろ。それを守る為に戦うんだ。死んでも譲れない何かの為に」

　私の大切なもの。

ここで暮らした数ヶ月と、星斗に教わった戦う意志。

そして二人で撮った写真。

　生まれてからこんなに幸せで充実した日々は無かった。

それを否定されたら私はきっと戦う。

例え絶対に勝てない相手を前にしても私は戦う。

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　あっと言う間に大晦日になり、正月を迎えた。

初詣には行くべきだという星斗の意見に従い、近所の神社にお参りに行く事になった。

深夜の割に結構な人が初詣に来ていた。

　人込みが苦手な私は無意識にパーカーのフードを被っていた。

「お守りを買わないといけないな」

「お守りですか？受験には早いですよ」

　私は、忙しそうにしている巫女さんを物珍しそうに見ながら言った。

「そうじゃなくて、これは幸守(さちまも)りだよ。つみきの幸福を一年間、守ってくれる」

「じゃあ星斗さんの分も買わないとですね」

「そうだなぁ、一応買っておこうか」

　私はピンク、星斗は黄色の幸守りを買った。

その足で参道の横にずらっと並んだ出店に向かった。

たこ焼きにお好み焼き、じゃがバターや牛串なんていうワイルドな店もある。

折角だからここで夜食を買って帰ろうという事になった。

　私は目玉焼きの乗った焼きそばと気になっていた鮎の塩焼き。

星斗はたこ焼きとイカ焼き、牛串数本と綿あめだ。

　人込みの中、いい歳した大人が綿あめを食べ歩いている。

無性に愛おしく感じるのは星斗だからだろう。

「いつも思うけど、思ったよりふわふわしてないんだよなぁ」

「じゃなんでいつも買うんですか」

　私は無理して呆れ顔を作る。

「なんでだろうね。子供の頃を思い出すのかな。なんか安心するんだよ、この味」

　笑顔で綿あめを食べる、感性が中二のこの人が好きだ。

その気持ちはもう止まらなくなっていた。

　参道を出て人もまばらになった頃、私は意を決して星斗に話しかけた。

「星斗さんて彼女とかいないんですか？」

「もう随分いないなぁ」

「作らないんですか？」

「昔ね、好きだった女の人がいてさ、家に来た事があったんだ。脈ありだなって思ったよ。でも俺の漫画部屋を見ると態度が豹変してね。それから好きな人は作らないって決めたんだ」

「あー。でもあの漫画部屋、私は好きですよ。居心地良いですし」

「嬉しいね。実は結構読んでるだろう？」

「バレてましたか。日常ものとバトルものメインで読んでます」

「いいねー。是非、色んな漫画を読んでくれたまえ」

　私はポケットの中で手汗を拭いて、パーカーのフードを脱いだ。

「私は漫画部屋で引いたりしませんよ？」

「みんなそうならいいんだけど」

「私は地下の練武場も好きですよ？」

「あそこは流石に誰にも見せられないな……」

　星斗は苦笑いしながら綿あめを食べている。

「私の髪の白い所が可愛いって言ってくれたじゃないですか。それ以来、この白い部分が好きになりましたよ？」

「助けてってダイレクトメール送った時、すぐ返信くれたじゃないですか。他のメールにもすぐ返信をくれた。そんな暇な所も好きですよ？」

「私を家出に導いてくれたのも、自由をくれたのも、いちいちやる事や言う事がクサい所も……」

「朝、おはようって言ってくれるのも、一緒にゲームするのも、美味しいご飯を一緒に食べるのも、ユーザー名に罰天マンなんてつけるコドモっぽい所も、全部、全部……大好きですよ？」

　気が付くと私は泣きながら脈絡の無い言葉を一人で発していた。

涙ってこんなにも熱いものなんだと初めて知った。

体温そのものが流れている気がして止めようとしても止まらない。

「私を子供としてしか見てない事は分かってます。恋に恋してるだけだろって思ってる事も分かってます。でも、信じてもらえないかもだけど、私は本気で星斗さんの事が好きです。これからもずっと一緒にいたいよ……」

　俯いて涙を拭いていると、星斗がそっと私の頭に手を置いた。

「俺はそんな事、思ってないよ。なんていうか、その、凄く嬉しい」

　星斗が涙を拭く私の手をぎゅっと握る。

その顔はグズった子供を見る様に笑っていた。

「つみきの人生は始まったばかりだ。これから素敵な男に出会うかもしれない。俺といる事に飽きるかもしれない。そういう心変わりは仕方無いけど……。これが返事だと思ってくれるかな？」

　星斗がポケットから小さな紙袋を取り出した。

「渡していいものかずっと迷ってたんだ。彼氏でもないのにさ……。受け取ってくれるかな？遅くなったけど、クリスマスプレゼント」

　それは惑星をモチーフにしたお揃いのネックレスだった。

「俺も好きだよ。つみきが結婚できる年齢になったら迎えに行く。その時、今と同じ気持ちだったら、これを付けててほしい」

「待ってます……ずっと……」

　その日、初めて一緒のベッドで寝た。

何回、絶対に手は出さないからなと言われたか分からない。

そんなに言わなくても分かってるのに。

　この人は衝動に任せて十四歳の私に手を出す人ではない。

例えそうなっても私はこの人を嫌いにならない。

迎えに行くという言葉が、嘘だとしても嬉しかったから。

　私達は背中合わせでぐっすりと眠った。