７
「もう大丈夫！ 観光客？ 知らないうちに、離岸流に運ばれたんだね……」
と、左目の下に軽いアザをこしらえた少年が、優しげな笑顔とともに言った。
彼はそばに浮いているボート――（驚愕！ 合成樹脂製の、中型クラスのパワーボートだ！）――に力強く、かつ、しなやかに乗り上がると、チャコに手を伸ばす。チャコは引っ張り上げてもらいながら、同時にその手の体温――先ほどの、密着した相手の体の体温をしっかりと思い出し、赤らんでしまった。
「チャーコッ！」
シンディが今になってクロールでやってくる。チャコは泣きが入った声をあげた。
「シンディッ！」
何やってたのよ……とこれは小声だ。
「大丈夫!?――いなくなったときは、ほんと寿命が縮んだわ！」
立ち泳ぎし、真剣な顔つきでこちらを睨む。
「ごめーん……」
彼女もボートにあげてもらい、ようやく一息ついたのだった。
「僕は、ハリー・アイザック・チャーチル。よかったら、ハリー、て呼んでくれないかな？」
と彼は自己紹介した。とんでもなく珍しいことに、就職せず『上級学校』に通う『学生』だと、さりげなく付け加えた。２年生。――十七才？
彼はボートの収納棚を開けると、中からいくつかの紙袋を取り出した。袋を破り、「はい、使って」と、二人に新品のバスタオルを手渡す。別の袋から、真新しいビーチサンダルも二人分出してきた。
そのあと彼はタオルでざっと体を拭き、これまた別の袋から、糊のきいた半袖のホワイトシャツを出し、腕を通す。前はボタンをせず、開けたままだ。もちろん、シャツの下は、すらりと均整のとれた、黒い水泳パンツ一丁だけの裸である。――チャコ、なんとなくうつむいてしまった。男の子相手の、気恥ずかしさ……またぶり返してしまっている。ああ！
シンディはまったく平気だ。さっそく目を輝かせて質問を発する。
「このパワーボート、あなたの!? すっごい高い品物に見えるんだけど？」
動力船は――というか今の世の中、機械式動力そのものが非常に珍しい。まして個人の趣味の船舶となると、シンディすら驚愕の叫びをあげるほど、高価なのだ。
「一応そうだよ。……親父に買ってもらったんだ。これだけは、感謝してる……感謝しなきゃ、な」
語尾が少し濁った。チャコはその言い方になんとなく疑問を感じたが、シンディは無頓着だ。いちいち指さしながら、
「高効率ウルトラソーラーパネル――セラミック系超伝導モータ――直結ワンシャフト・スリーブレードのジェットポンプ――！ マッハ社製ＳＲシリーズの最上級グレード機だわ。うわおっ！ さぞかし速いんでしょうね！」
ハリーは驚き、うれしそうに、
「詳しいね？ 挺長8.2m幅2.7m、エンジン出力55kw。最高速度は50km/hくらい出せるよ。――どう？ お昼時だけど。知り合いがやってる店があるんだ」
「もち、オッケーよ。いつ誘ってくれるかと思ってたんだ。――わたしシンディ。こちらチャコ。チャコ、いいよね？」
「――う、うん。もちろん――」
このままだとシンディに持っていかれちゃう？！ 真っ赤な顔で、チャコは精一杯の勇気を出した。
「――ハリー！」
彼は輝くような笑顔を見せた。
「イエス！ じゃあレッツ・ゴーだ！ ――飛ばすぜ？ ちゃんとつかまってろよ！」
ボートは錐モミするような甲高い独特のモータ音をあげ、いきなりドカンと加速した。
「YaaHaaaa――！ ――！」
風がぶつかる！ 波にジャンプする！ オンナノコ二人はそろってかわいい悲鳴をあげた。
「――！」
人力でも魔力でもない機械動力！
人力の到底及ばぬマシンパワー！
力強く荒々しく――気高い野生の悍馬のごときその魅力！
それを人が自在に操るという愉悦！
このときばかりはチャコの『引っ込み』も、どっかに吹っ飛んでいた――！
