３日目（エピローグ）
あと数時間で夜明けという、この町がようやく寝静まる時分。
チャコは一人、ベッドを抜け出した。布袋一つ提げ、静かに部屋を出て、非常ドアから建物の外に出る。
非常階段の踊り場に立ち、深呼吸する。ひんやりとした空気が、アルコールがまだ少し残っている体に気持ちいい。
「……」
あのあと、シンディに積極的につき合って、なにか、思い出すのがとても恐いことをやらかしたような気がする。
ぶんぶん、と首を振った。無理して思い出す必要はない。たぶん、後悔する。
チャコは袋から浮き輪を出すと膨らました。おしりを入れて宙に浮き、そのまま上へ、どんどん高度を上げる。
修業時代、高層域上昇訓練を、先代からイヤと言うほど叩き込まれた。空のその上は、いろいろと危険なのだ。ただ飛んだらいいというものではなかった。
飛行と同時に、自分の周囲の空気を引き付け、かつ循環させる。空気を活性化させ、鮮度と密度と温度を保持する。昼間だったら、これに紫外線よけのパラソル魔法も追加される。いくつものオプションを併用しないといけないのだ。何度も命を失いかけ、おかげで今では、意識しなくても、数種の魔法をいっぺんに、まるで呼吸のようにできるようになっていた。
やがてチャコは漂う雲の上に出た。わた雲の、羊のような群れが、その背中を銀色に輝かさせている。チャコは上を見上げた。
ザ・ストレンジ・ムーン――奇妙な月。今は、半月だった。月の、その半分の奇妙が隠されている。
月には、正面に縦線が一本、北極から南極まで走っていた。一度、月が半分に割れた……跡である。太古の最終戦争の名残だとも言われている。
「……」
かつて、月に魔法を届かせてみようと試みたことがあった。そして、物の見事に失敗した。遠すぎたのだ。
「……」
――もしかして？
今の自分なら、届くかもしれない――？
一瞬本気になりかけて、苦笑した。今は、他にやりたいことがある。
チャコは静かに空中に声をかけた。
「四人とも出てきて……」
とたん――
チャコの四方の空中に、四体の鬼武者が――静かに現れたのだった。
東方――持国鬼。
見目鮮やかな青色の宝冠を被り、同様に青を基調とした極彩色の装束。肩甲、手甲、胸甲、腹甲、上腰甲、下腰甲、脛甲、沓――。その甲冑の上に天衣を纏っている。右手で刀を執り、その刀身を左手で左大腿に押し当て、ポーズを決めた。
南方――増長鬼。
同じく猛々しい朱色の宝冠、朱色を基調とした極彩色の甲冑に身を包む。天衣をなびかせ、天に突き向けた鉾・三叉戟を右手に持ち、左手を腰に当ててポーズを決める。
西方――広目鬼。
静謐なる白色系の甲冑を纏い、右手に筆、左手に巻子を持ち、永久なる時空を見据えてポーズを決める。
そして北方――多聞鬼。
色は最強を誇示するかのごとく、黒。右手に宝塔を高く掲げ、左手には宝棒を提げ持ち、ポーズを決める。
この多聞鬼が、代表して声を発した。
「四天鬼一同、揃いまして御座ります……」
チャコは小さく頷き、言ったのだった。
「下の、ピュア湖を……」
月と、星の綺麗な空だった。チャコは言葉を続ける。
「……湖を、525億個の玉に分割して、この空に浮かべてほしいの」
一瞬の間のあと――
「――其れは愉快！ 愉快！」
「流石は我等が御上！」
「何事も、クララ様の御為とあれば！」
「いざ、往かん――！」
四鬼はそれぞれ答えると、すっと音もなく落下し、あっという間に雲の下に見えなくなった。
ほどなく――
チャコの周囲に、泡立つように、直径一メートルの水の玉が浮かび、漂い始める。
続々と――
続々と――
――
月の光を浴び――
りんかくが輝き――
そして透明な夜の色を美しく透かして――
見渡す限り、空いっぱい、空の果てまで――香しき清涼たるピュアの水の玉が、次々と空中に誕生し、浮かび、並んで行くのであった。
水球を一つ見やる。
「……」
見た目は同じだが、おとついシンディが作った玉の方が……なんとなく、美しいように思える。
そう、どことなく哲学的で、深遠で――
それに比べたら――
頭を振った。
チャコは隣に浮かばせている布袋を引き寄せた。中から、トラ縞のビキニを引っ張り出す。
ごくん、とつばを飲み込んだ。空中で、それに着替えた。きゅっ、と身にくい込んだ。
そばの水球を千個集め、直径１０メートル、約524トンの真球にした。
身を入れる。冷たさに身震いした。
水球には魔法の重力が仕組まれている。だから、ぐるりと一周、31.4メートルを泳いでみた。
天辺に戻ってぷかりと浮かび、宇宙を見上げる。
星が、動いていた。
地球が、回転しているのだった。
やがて――
チャコはそのままの格好で、つぶやくように声を発する。
「このくらいで、もういいわ……」
とたん、姿は見えなくも、下方から、遠慮気味な多聞鬼の声が答える。
「まだ一億二千七百九十六万一千五百七十四個で、湖面の水位も十糎程度しか下がっておりませぬが……」
チャコは朗らかに笑い声をたてた。
「わかったから！ もうこれでいいよ！ あとはわたしが元に戻しておく」
「仰せのままに……」
四体の気配が消える――
この天空に、チャコただ一人だけが残った。
「……」
あの、黒男は、今のままでは、彼女には、一生勝てない、と言った。
シンディ……ザ・ストレンジ・レディ――！
思い出す。あのテンノージの森での出来事を――
あのとき出現した、羽の生えた、金髪の美少年、この世の者ではない存在を。
そしてわたし。
同様に、この世の者ではない、四人の鬼を使役する、このわたし。
思い出す。春の夜の夢――
シンディは、こう言った。あなたとわたしは――極女王と！
シンディ、あなた何者？
そしてわたし、アナタ何者？
「……」
ああ――！
――
――
――
ああいつの日か――！
正々堂々、おのれの魔法力の全てを出し切り――
シンディと――
――
雌雄を――
「──決してみたい!!」
その意志が心の中で、危険に膨らむチャコだった。
注記
作中の『あゆ』『黒バス』および『酒田苔』などの生物は、作者の創作です。
また、とくに事情を知っているわけではありませんが、作者は「ブラックバスは駆除した方がいいんじゃね？」となんとなく思っています。
昔、友達に誘われてバス釣りを計２回ほどやったことがあります。ルアーじゃなくて生き餌で。釣ることが出来たけど、記念写真撮った後、リリースするのをみて、なんとなく違和感を感じたものです。
さて。最後まで読んでくれてありがとうございます。
ついでに感想とか頂けたら嬉しいんですが、どうでしょう？（笑）
この作品、良かったのかどうか自分で判断できないし、なにより、とても励みになるんです。
面白かったすかね？
似たような他の先生の作品の紹介もしてください。市販の小説でもいいです。僕も読んで参考にしたいです。
よろしくお願いします。
