17
あらためて料理の礼と、取り乱した詫びを言い。
「いつでもおいで。いつでも飲ませてやる」という『へんくつ』ラモスおじさんの言葉をお土産に頂いて、三人はお店をあとにしたのだった。
そして――
――ここは湖上である。ハリーのボートの上だ。
チャコとシンディの二人は、ハリーにアドバイスをもらいながら全力をあげて釣り竿を操ったのだが――
結局、なんの釣果もあげられなかった。
二人は太陽が南西の水平線に近づく前に、早々と諦めて納竿したのだった。
ハリーは、なんだか名残を惜しむようなようすで、ゆっくりとボートを走らせる。チャコの耳に、シンディの不思議そうな声が聞こえた。
「ヘイ？ 今夜はどこに連れてってくれるの？ わりと期待してんだけど？」
「それなんだけど」
口をへの字にする。彼の心底無念そうな声。
「寮の監査があるんだ……今夜。僕は、これでも寮長なんだ。ずっと居てないと、ちょっとまずい。明日、にしてくれないかな？ そのかわり、この町で今一番のスポット教えるから」
「なんだがっかり。いいわ、じゃあまた明日ね。今夜は別の子と遊ぶからいいわ」
「ひでえの！」
二人が笑いあう声――
チャコは、三人で共有する時間を慈しみながら、水平線まで広がる湖面に目を向けている。
「きれいだね？」
ハリーが自分に話しかけてくる。
「うん……」
チャコは微笑み、そう答えた。
「楽しかった……」
……それしか言えない自分がもどかしい。もっともっと、ハリーと楽しくおしゃべりができたなら、どんなに幸せだろう。ハリーだって、話題が豊かな子の方が、好きなんじゃないだろうか、と思う――
「――ぜんぜん、釣れなかったね」
やっと、それだけ喋った。
「ごめん、釣らせてあげられなかった」
チャコは慌てて首を振る。
「ううん、非難なんかしてないっ。そんなつもりで言ったんじゃないの！」
「わかってるって！」
二人は顔を見合わせ――くすっと笑った。ぱっと、幸福感が胸に広がる。
ハリーは湖面に目を向けた。
「本当に、きれいだね――だけど」
彼は声を幾分沈めた。
「この湖は……病んでいるんだ。アユが釣れなかったのも、そのせいなんだよ」
「？」
「ここは、ほんの三年前までは、アユなんて、それこそウジャウジャ捕れたもんなんだぜ？ それが、ばったり捕れなくなってしまった。……原因は、わかってんだ」
ハリーはため息をついた。
「黒バス、て魚、知ってるかな？」
「知らない……？」
「わたしは、名前くらいなら知ってるわ……。たしか、獰猛な肉食魚らしいわね？」
と後ろでシンディ。
「うん。正式名フトグチバス。サンフィッシュ科の外来魚でね、これがとんでもない貪欲な魚食性の魚なんだ。これが、三年前、このピュアに密放流された！」
「え……」
「この三年間で、信じられないほど爆発的に勢力を広げてしまった。それまでピュアに生息する在来魚類は53種。ピュアオオナマズ、コナマズ、ニゴロブナ、ゲンゴロウブナ、ホンモロコ、ピュアヒガイ、マス、イサザ、オイカワ、ワタカ、ヨシノボリ、そしてアユ……。このほとんどが黒バスに食われてしまった……。アユが捕れないのは、こういう理由からなんだ」
彼は丁寧に教えてくれたが、それに感動するよりも先に――チャコは、ハリーの知識にびっくりしてしまった。
シンディも同じ思いだったようだ。
「ヘイ？ ハリー、すごく詳しいわね？」
ハリーははにかむ。
「上級学校に通ってる、て最初に言ったろ？ 僕は、実は環境生物学を学んでいるんだ。いつか、先生のような、偉い学者になることが夢なんだ」
「ひゅーひゅー！ 大志を抱く少年って、ステキだわ。チャコも二度ボレするわよ！」
「ばか――！」
「あはは――で、ちなみに『偉い先生』ってだれ？」
「カール・ベルンシュタイン博士」
「うわあ！ わたしでさえ名前知ってる大先生じゃないの!? ここで教鞭とってたの!?」
「ラッキーだよ。あんな権威ある先生から教えを受けられて」
「ほんと、しっかり勉強しなきゃあね！」
「だから、今夜は抜けられないんだ。先生はルーズな人間をとても嫌う」
「はいはい、わかりましたよ！ そんな事情を聞かされたら、納得せざるをえません」
「助かった！」
チャコは無理やり割り込んだ。
「ところで――」
「なに、チャコ？ なんでも聞いてよ！」
「黒バスって、なにもの？ そんな困りものの魚が、なんで密放流されたの？」
とたんハリーは、暗い顔になった。
「……その、答は、簡単だ」
簡単、と言うわりには、難しそうな顔をしている。
「簡単なんだ。……『釣り』だよ。ええと、その、スポーツフィッシングの方の、釣り……。つまり、黒バスは、食えるけど、美味とは決して言えないんだ。それなのになんでそれが放流されちまったのかというと、その、……釣ったときの、『引き』の感触が、とてもいいんだ」
「――はぁ？」
「まじ？」
ハリーはいきなり激昂し吠えた！
「冗談でもなんでもない！ ただそれだけの理由で、湖のギャングが無法に放流されてしまったんだ！ ったく――なんてこったい！」
「……」
「僕とラモスじいさんは、黒バス撲滅のキャンペーンを繰り広げた。とたん――村八分さ。見ての通り。……はは、なさけない」
「ちょっと待って！」
シンディが鋭く割り込む。
「わたしはてっきり――ラモスおじさんとこにきたヤクザは、今話を聞くまで、地上げ・乗っ取り関係だと思いこんでいたわ！」
「……」
シンディはしつこく確認を求めた。
「実は、貴方とラモスおじさんは黒バスの反対派だった。そこに黒バス擁護派の、貴方のお父さんのヤクザが嫌がらせにやって来た――!?」
「正直に話そう！」
ハリーは叫んだ。
「――三年前、ピュアに黒バスを密放流したのは――僕の――親父、社長、ヤクザの親分なのさ！」
「――」
「――」
「親父、社長、は、息子の僕が言うのもへんだけど――この町の裏っ側のナンバーワンなんだ。ホテルやレストラン、娯楽施設、飲食店、その他――その、なんだ、その、特殊遊興場などを……多数傘下に治めている。警察署長でさえ、町長でさえ、迂闊に手を出せない。
そんな社長のほとんど唯一の趣味ってのが、釣りなんだ。それも、バスフィッシング……。
僕は、社長のたくらみを知って、これでも精一杯反対したんだ。だけど、今も、なおさら三年前！ 僕には、なんら力がなかった！」
「……」
「……あのね、わたしらは、ただのおばかな女二人組なんだけどさ、世の中の仕組みくらい知ってるよ？」
とシンディ。
「何が言いたいんだい？」
「どんな町にもならず者はいるわ。そんなの承知してる。だけど――その町の裏っ側のナンバーワンは、けっして彼らではあり得ない」
「……」
「なぜなら、どんな町にも『回転予報官』がいるからよ！ もちろん、回転予報官は首長に依頼されて就任する、表っ側の人間だわ。だけどそれはタテマエというもの。彼女らはその実力で、悪も正義をもコントロールしようとする。それが魔女の性質なのよ？ どんな力を持ったヤクザだろうが、魔女にはけっして敵わない。――違う？」
「……」
「この町の魔女は誰なの？ ヤクザのやることを黙って座視していたの？」
「……君はなんでも知ってるんだね」
ハリーはため息をついた。
「チャウ・サイフェイ二級魔女」
「……聞いたことない名前？ 若いの？」
「もういいお歳だよ。礼儀に反するから、ちゃんと訊いたことないけどね」
「で、そのオバチャン、なんにもしなかったの？」
「したよ――」
ハリーは苦笑する。
「？」
「――サイフェイ魔女様は、今、社長のメカケやってる」
「は？」
ハリーは引きつった笑い声をあげた。
「僕の親父は、どうも、女性の瞳には、とても魅力的に映るようなんだ。ほんとは彼女、社長夫人になりたかったらしいけど。こればかりは僕が猛反対した。だから、今、一号のいない二号さんになってる」
シンディは、頭に右手をのせて、首を振る。
「魔女が……信じられない。世も末だわ……」
舵輪を握りながら、ハリーは、うなだれてしまった。
チャコが口を開く。
「ハリー……お父さんは、バスの実害について、何の知識もなかったの？」
彼はほほ笑んだ。
「チャコ、君は優しいね。親父は……そんなことはない。社長は、もちろんどうなるか承知していたさ……。さっきも言ったけど、無力だったけど、僕も予想しうる被害を何度も何度も説明したし……。
社長は、全て承知の上で、自分の欲望を満たす、ただそれだけの理由で、密放流してしまったんだ」
「在来種への影響は何とも考えなかったの？」
「僕があんまり騒ぐもんだから、ある日とうとうキレてね。『貴重な固定種があるんだったら、放流前にどっかよそに移すがいいだろう』とほざいたことがあったよ」
「そんなことができるの？」
「できるわけがない。だから『固定種』というんだ。――社長にとっては、生き物も物のうちなんだろう」
「これから、このピュア湖はどうなるの？ 黒バスは、この湖の生態系に、やがては組み込まれ、安定してくれるの？」
「それは幻想だ。在来種の８割は死滅する、とベルンシュタイン博士は予測している」
「絶対？」
「絶対。先生が言うんだから間違いない。なんたって、世界の一番の権威だから。絶対正しいはずさ……」
「……」
ハリーは気づいたように笑顔を作った。浜辺の桟橋が目の前に近づいていた。
「ごめん。つまんない話をしてしまったな。ピュアの病が癒える日が来てくれたら、どんなにいいだろうね。さ、お姫様、到着しましたよ。忘れ物はありませんか……？」
