17/40

16

「そんなはずないわ……」

　ひどく緊張しながらシンディがつぶやく。

「ウジは、もうないのよ(・・・・・・)……？」

　その言葉に、チャコは身を千に切り刻まれる思い――！

「だけど、このお茶は、ウジのお茶だわ……」

　ラモスはため息をついた。

「そうだ……別にウジじゃない、とは言ってない」

　シンディは今ようやく気づいた、というふうに、

「――去年の、取り置きの、お茶ね？」

　当然のようにラモスは頷く。チャコは弾けるように叫んだ。

「じゃあ、この香りはなんなのよっ！」

「――」

　自分でも理不尽だと思う衝動に突き上げられ、チャコは、半ばなじるように叫んでいたのだった。

「去年のお茶が、こんなに、新茶同様に香るはずないじゃん！　インチキ！」

「チャコ！」

「――！」

　チャコ、ようやく自制が追いつく。

「――ごめん」

　顔が真っ赤になる。

　ラモスは、緩やかに肩をすくめた。さすが年の功、チャコを見つめると、優しく微笑して見せたのだ。

「ご親族が、被害に遭われたのかな……？」

「――！！！」

「おいで……見せてあげよう」

　そう言うと、ゆっくりと背中を見せた。

　案内された所は、裏庭に立つ、なんていうか……土蔵、の前だった。

　ラモスは入り口の、分厚い扉を開く。

　また、扉が現れる。二重扉だ。なんて奇妙な建物なんだろう……。

　ラモスはその扉を開く。そして、三人に、急いで中に入るよう促した。――扉が閉められる。

　ラモスは壁のスイッチを入れた。天井の、熱を発しない電灯（掘り出し物！）に、明かりが灯る。

　中は――

　ひんやりしていて――

　木箱がいくつも棚に並び――

　その一つ一つの中に、丸缶に密封されたお茶が――

「……」

　ラモスが一つを開けてみせる。とたん――

　香りが――

　――

　ラモスが説明を始める。

「去年、ウジの親戚に、荒茶(あらちゃ)を分けてもらったんだ……」

　荒茶。収穫後の、まだ葉や茎や粉に選別する前の、ごちゃまぜの状態のお茶のことである。通常はこのあと、選別し、（年間の流通をまかなうために、保存を考えて）強めの火入れを行う。

「……ここにあるのは、その火入れを極力抑えたものなのさ。火入れが強いと……香りがどうしても飛んでしまうからね」

「……それで、どうやって保存しているの!?　いえ、言い直します、ここは、保存のために、最適なまでに空気が冷えている。どうやっているの？」

　シンディの問いだ。

「見ての通りさ。特別なことは何もしていない。ちょっと、外に出て説明しよう」

　全員、また蔵の外に出る。扉が閉じられる。そのあとラモスは後ずさり、蔵の上のタンクをさし示した。

「湖の水をくみ上げて貯めてあるんだ。それを少しずつ蔵の壁に染み込ませて、あとは、外窓の開閉で風を取り込み、気化熱で、内側の壁の温度を下げている。自慢の、自作の工夫だよ」

「……水のコントロールと風のコントロールは、センサーやバルブを使った自動装置？」

　シンディの想像に彼はゆっくりと首を振った。

「自然の風は千差万別だ。自動化なんてできないし、そもそもわしにはメカの知識がない。全部手動コントロールだよ。もちろん、水を上にくみ上げるのも、人力だ」

　それは僕も時々手伝ってる、とハリーの合いの手。

「たいへんなご苦労だわ……」

「……わしがやっていることは、その日の天気を見て、水の蛇口と窓を、適当に開閉するだけさ。……それだけ」

「ご謙遜を……」

　この、お茶と共に息する生活――！　細心の注意を払いながら、根気よく熟成を見守る生活を覚悟しなければ、できる技ではなかった。

「一つ教えて頂いたわ……。感謝……」

　最後に呆けたように、シンディがつぶやいた。