「中途リアル」
筆者多忙につき、お待たせいたしました。色々とアイデアはあるのですが、文章にする体力・気力が持たず。のんびり続けていこうと思います。
（残り時間： 19分47秒）
「"机"と"椅子"が"いなくても"できる、アルファベット１文字…」
ひとまず声に出して読んでみる。
か細い呟きは静かな部屋の空気を少し切り裂き、そのまますっと溶け込んでいく。
ふと、自分が手をぐっと握りしめているのに気付いた。
無意識に緊張してしまっていたらしい。
大事なのは、いつでもどこでもリラックス。
拳を開き、手指の筋肉を弛緩させる。まるでピアノを弾いているかのようにヒラヒラと。ちなみに弾いたことはない。
肩をマエケン体操ばりに動かし、首をまわす。
普段から猫背気味だと自他共に認める俺の上半身は、小気味良い音を立てながらパキパキとほぐれていく。
それから朝のラジオ体操一周。
学校がすっかり嫌になり不登校になった俺だが、引きこもっても生活習慣だけは守ろうと、毎朝6時に起きてぼっち体操をしていたのが役に立つ。
が、正直ふりつけを正確には覚えていない。
何となく腰を後ろに倒して、後屈する。薄暗い天井が一瞬見える。体の前方の筋肉が歓声をあげながらじわじわ伸びていく。
次の動きが分からない。人生はフィーリング。天井はシーリング。
適度にアレンジしながらこなしていく。
「腕を…てきとーに開いて〜。わん、つー、さん、し…」
カウントさえちゃんとすれば、一応それなりには見える。
ラジオ体操歴8年のベテランは伊達じゃない。振り付けすら覚えてないが。
突如不審な行動を取り始める変態。一人取り残された柚葉。
「さっきから何やってるんですか？」
「んー、これはだな、オリエントに古くから伝わる伝説のストレッチ。正式名称は『国民保健体操』。またの名を『NHKラジオ体操第一…」
「オリエントってあの、急行で殺人事件が起きて、実は犯人が乗客…」
「ダメ！それ以上はダメ。ゼッタイ。ネタバレしたら作者が殺されかねない。まずそのオリエントはイスタンブールだ、いくら東方といえど、ざっくりしすぎだろ西洋人」
「どのオリエントなんですか？」
「極東の島国、東洋。黄金とか魔女とか箱根駅伝の、あれな。ちなみに対義語はオクシデント(西洋)」
「アクシデント？」
「それは西洋人泣くぞ！放送事故！」
「そういえば、残り時間ちゃんと確認してます？あと13分ですよ」
「えっ…！ いや、確認してたし。全然時間確認してたし。だいじょーぶ、オールok今日も西部戦線異状なし」
熟練兵の如くてきぱきと何ちゃってラジオ体操を終え、再び机上の紙に向き合う。
今回は単文、特に意味ありげな要素はないが、強いて言うなら"いなくても"が引っかかる。
"なくても"、ならまだしも。
最近はやりの擬人化だろうか。
何とは言わないが、最近では戦艦や刀剣とかを擬人化するのがブームだ。
神社仏閣を…こう、男性諸君が好きそうな感じに擬人化して、リアル神社仏閣から怒られたという話もある。
「何でもかんでもとりあえず擬人化すりゃいいって話じゃないよ！」とマックの女子高生が叫んでいたのも記憶に新しい。
最近では競馬の馬がお姫様方になっているのを電車で見て、あまりのシュールさに思わず、飲んだペットボトルのお茶を吹きそうになった。
disってない。俺、馬の姫、すごくいいと思う。馬力ありそう。
「何を黙って一人でニヤニヤしてるんですか、傍から見るとかなり気色悪いですよ」
「ふーん、そうか──って突然めっちゃ辛辣だなそのコメント！！ 謎を解いてるの俺は！！ わかる！？！？」
「机と椅子が擬人化されてるからって、そんな長いことニヤニヤします？」
「お、意外にそういうとこ気づくんだ…いやちょっとさ、現実世界の謎にふらっと思いを馳せていて。今のご時世なんでも擬人化したがるじゃん」
「あー、やっぱり、そういうことが好きなんですね、提督」
「いや違うし！？烈風とか知らない子だし！？」
「やっぱやりこんでるんですね…恐ろしい子。」
「そっちの子じゃねえ！！！」
頭を抱えながら、冷たい柚葉の視線を避けるように俺は紙を眺める。
集中できない。視線が冷たい。目力半端ないって。
ひとまず擬人化から離れて、探索の可能性を探る。
机と椅子という物自体があるということは、何かしらの仕掛けがなされていてもおかしくはない──椅子をひっくり返して裏を確認、机の中を確認、４つの脚をチェック。
天板の裏を隅から隅まで眺めて──特に何も見つからない。
という事は──
何らかのアクションを起こすと、ヒントが出る系の問題、という可能性もある。
俺は一度机と椅子を初期配置に戻し、そっと椅子に座る。
すると──
そこにあるはずの感触がなく──お尻は空に浮き、そのまま重力を受けて垂直落下。
途中で空気椅子に予定変更する脚の筋力もなく。
あるはずの物理的サポートを受けられないお尻は、自然の摂理に従い素直に落下していく。
ドスンッという音が狭い部屋に響き渡る。
「い、痛っ…」
「ここまで綺麗に決まると何だか申し訳なくなってきますね」
「犯人はお前だ！！ジッチャンの名にかけなくても分かる！！」
「お尻大丈夫ですか？痛くないです？」
「当人だけには心配されたくない…。」
柚葉から椅子をもぎ取り、気を取り直してもう一度、今度は後ろ手に椅子をセットして座る。
そして──
何も起こらない。
机に座る。
のはお里が知れるのでやめた。
これで正真正銘、まぎれもなく「ただの机と椅子」であることが示された。Q.E.D.
ここまでに費やした時間は15分。進捗はゼロ。代償は未だにヒリヒリするお尻。
残り時間は5分。
そろそろ危ない。落ち着け、俺。
呼吸を整え、薄っぺらな白い紙を眺める。裏返す。
特に何もない。表に返す。
やはり、"いなくても"が怪しい──。"なくても"でよいはずだ、無駄に"い"がなくても──"い"がなくても──。
頭の中で何かがパンっと弾ける。ニューロンを電気信号がさーっと走る。
問題の単純さに思わず笑みがこぼれる。解くまで難問、見えたら一瞬、とはこのことだ。
「つくえ」「いす」
"い"なくても。すなわち、"い"をぬくと
「つくえす」
これからできるアルファベットは、簡単に並び替えて
「 Ⅹ 」
キーボードに一文字打ち込み、迷わず"Check"ボタンを押す。
爛々と赤く輝くそれは、確かに刻まれた正答に対し、厳かな開錠音を以て答える。
＜Question 2 CLEAR ＞
残り時間：4分23秒
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
3つ目の部屋は、それまでよりは少し大きいが──雰囲気を少々異にしていた。
何もない直方体の部屋。
壁・天井の質感はこれまでと同じように木材。
天窓からわずかに光がさしこみ、薄暗い部屋全体をかすかに明るくしている。
少し重くなった空気。けれどもそれは不快感を伴うものではなくて、むしろある種の荘厳さを兼ね備えるような、清々しい空気だった。
それだけ奥に進んでいる、ということだろう。
部屋の広さは、だいたい四畳半くらいだろうか。
こじらせた大学生が神話大系でも作っちゃいそうなアパートっぽい部屋である。
だが、その異質な雰囲気の原因は──奥の壁に貼られた、何枚かの貼り紙。
奥の壁の中央、少し高いところに、
＜Question ３＞
の貼り紙。
その10センチほど下、目線の高さに、大きさの違う3枚の貼り紙が並べて貼ってある。
左から小さい紙に６、中くらいの紙に３。そして──少し間をあけて、大きい紙に"？"の文字。
（以下イメージ）
部屋の中に特に物はなく、壁も天井も不審な点はない。
ヒントはこれだけ。情報量は少なめ。
残り時間はおよそ20分。出口のキーボードは相変わらずこれまでと同様に無言で佇んでいる。
６,３...の並びから考えるに、おそらく"？"に入るのは数字。
謎を解く手がかりとしては貼り紙の大きさ。明らかに何か作為がある。
大きさと数字に何らかの関係がある、と考えるのが妥当だ。
貼り紙の大きさと数字が反比例しているのか…？
だが、それはおそらく違う。
解く人に貼り紙の大きさを正確に調べる方法などないし、第一に"３"と"？"の貼り紙の間が不自然に広がっていることの説明がつかない。
横にして右から見れば、貼り紙の大きさが鏡餅のようになり、東京スカイツリーで、６,３,４…という可能性も考えだが、やはり同じように広がった空間の説明がつかない。
注目すべきヒントはなし。
完全に手詰まりだ。
電気もねえ。ガスもねえ。おらこんな謎いやだ〜、東京さいくだ〜と頭の中の吉幾三が歌い始める。
そもそも、どうして俺はここにいるのだろうか…
オレは高校生探偵、三宅葵。幼なじみで同級生の優月茜と家でゲームをしていたら、黒ずくめの男の怪しげな取り引き現場を目撃した。
いやしてないわ、2行目でダウト。
そもそも探偵ではないし、何処にでもいる見た目は高校生、頭脳も高校生である。
頭の中の小さな探偵を消去し、頭をまっさらにして貼り紙を眺める。
「あの…葵くん…」
「名前覚えてくれたの！」
「なにコミュ障みたいなこと言ってんですか」
「否定できないのが辛い…」
「…やっぱやめときます」
「えっ、ちょっと待った！ なに！？ 何でも聞く。お願いします何でも聞きますから」
「聞く気ないですよね…」
はあーっとため息をつく柚葉。
思わずその困った顔が、一瞬茜に見えて──
「３」
「なに」
「さっきと比べて、"Question"の貼り紙、少し違和感ありません？」
俺は初めて"Question"の貼り紙をまじまじと見つめる。
確かに、1問目も2問目も"Question"の貼り紙はあった。
少し年季の入ったヒノキの板に、ぺたっと貼られるようにして。
「少し、文字の雰囲気が違うんですよね…。３とか。何か違う？みたいな。」
俺はすたすたと貼り紙の方へ歩き、じっと３を眺める。
確かに、何かが違う…。
まさか、
「さっきまで文字が半角でしたよね？今回だけ全角になってます」
たしかに。
と言いたいところだが、俺は1問目や2問目の数字が全角か半角かなんて覚えていないし、第一それが何に繋がるのか…
もう一度、その下の６,３,４の数字を見る。
３を見る。
もう一度、"Question"の"３"を見る。
「６,３,４と──フォントが同じだ。しかも全て全角」
「そうなんですか！？」
「ってことは──」
俺は、"Question"の"３"に手をかける。
少々湿り気を帯びた、薄い紙。古本のページのような手触り。
右端に人差し指を乗せ、そこから指を左にゆっくり、すーっと動かす。
違和感を掴む。
３の左横あたりに、段差がある。
指は微かな紙一枚分の厚さを捉えた。
「部屋が薄暗くて気付けなかったな…」
よくよく見ると、うっすら縦の線が３の左に見える。
よほどよく見ないと気づかない、2枚の紙の境目。
この"３"は、"Question 3"の貼り紙の上から、新しい紙で貼り直している。
つまりこれも、謎の一部ってことだ。
作者に一本とられた気がして、俺は思わず歯噛みする。
気が付くと残り時間は10分を切り。ゲームオーバーが刻々と近づく。
落ち着け俺。頭を回転させろ。脳内にある大量の歯車が──カチカチッと高速で動き出すイメージを頭に浮かべながら、俺は作者の意図を考える。
「どうしてわざわざこんなことをしたんでしょうね…」
「それが今回の肝だろ」
「わざわざヒントを隠すために、こんな手の込んだことをするとは思えませんが…」
そうなのか？
これは単にヒントを隠すためだけじゃないのか…？
冷静に状況を整理する。
残り時間は7分。焦りは禁物。いつでもどこでもリラックス。
一番左に小さい６、中央左に少し大きい３、紙一枚分あいて──
そうか、この間隔は上にずれた３を表していたのか！
思わずぽんと手を叩く。まるで柏手のようになってしまったその手は、ある意味伊勢神宮という空間において何の違和感も感じさせない。
無事にクリアして外に出られたら、ちゃんとお参りしようと心に誓う。
音に反応した柚葉が怪訝な顔でこちらを見る。
その顔にヴィクトリーサインで返しつつ、このゲームの開発者の顔を思い浮かべる。
やはり似てる。
どこがどうとは言わないが、やはり…全体の雰囲気だろうか。
じっと柚葉を見つめいていると、柚葉はいっそう眉を傾けて怪訝な顔をする。
「あと5分ですよ」
「ってマジで！？まずい…解かないと…」
左から順に、小さな紙に６、それより少し大きな紙に３、それから上の方の紙に３。求めるべきは右端、一番大きな紙に入る数字。
何も思い付かないまま、時間だけが過ぎていく。
ヒントが少なさ過ぎる。何か、もう一手ヒントがあれば…
「Question1、2で何か変わった点は無かったか…？」
何となく声に出す自問自答。泣く子と自答には勝てぬ。
「そういえば、このチュートリアル、テーマがあったよな…」
「Japan、ですね」
「それだ」
確かに最初の問題でテーマが書いてあった。
黒板に貼られた"Question1"の貼り紙とともに…
黒板？
なぜあそこだけ黒板？
そして、2問目は、机と椅子…よく学校にあるような…
バラバラのピースが音をたてて繋がる。各々があるべき所へ収まっていく。
「 解 け た 」
ヒントは数字、そしてテーマの日本と、隠しテーマの学校。
数字は、小さい６、中くらいの３、高い３、そして大きい？
小、中、高、大と考えれば──
日本特有の学校制度、6-3-3-4制。
キーボードにゆっくりと"４"を押し、"check"を押す。
──カチャッ。
解錠。
＜Question ３ CLEAR ＞
残り時間：1分58秒
扉がゆっくりと開く。
次は小さな部屋だった。
その一番奥には──壁に背中を預けた、いわゆる、宝箱のような、古びたチェストが一つ。
鍵穴はなく、流れ的にもすぐ開く感じだろう。これで開かない展開なら訴訟も辞さない構えを取りつつ、俺はチェストに歩み寄る。
二次元のチェストなら何度も右クリックで開けたことがあるが、生で見るのは初めて。思わずしげしげと眺めてしまう。
「これ実はミミックだったりして」
「倒せばいいじゃないですか」
「非武装完全中立主義の俺に？こちとら非暴力不服従で17年生きてるんっす、しかも丸腰。最近の小学生はナメてるけど、ミミック地味に強いんだぜ。ま、まさか──やっぱ異世界ついでに魔法とか剣術とかスキルとかチート能力が実は！？」
「ないです」
「嘘だろ」
「ないです」
「あると言ってくれ」
「あります」
「嘘でしょ」
「嘘です」
「ウ・ソ・だ・ろ…」
がっくりうなだれる俺は、柚葉が小さく「今は」と付け足したことに、気付いていなかった。
「開けたらチュートリアル、クリアです」
柚葉はなぜか伏し目がちにそう言う。
何かがひっかかりつつも、俺はチェストに手をかける。
チュートリアルのくせに、実はもう一山あります。次回もいつになるか分かりませんが、お楽しみに。
