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９・頑張るよ、俺が守るから。

日刊ハイファンタジーランキング１位になりました!!

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　「ゆ……ユノ?」

　「はい、ユノです。アークさん」

　「こ、こりゃ夢か?」

　「はい、夢です」

　俺は立ち上がり、乱暴に目元を拭う。

　目の前にいるのは、俺の仲間のユノだった。

　さらりとした銀髪に、俺が買ったシンプルな服を身につけている。

　そして今は満面の笑みを浮かべていた。

　「私をあんなに想っていてくれて、ありがとうございます」

　「ゆの……ユノぉぉぉぉっ!!」

　俺はユノに飛びつき……すり抜けた。あれ?

　「……ごめんなさい。今の私は精神体なので触れることは出来ません。肉体を失った今、帰るべき場所へ帰らないと行けないんです」

　「帰る……天国か?」

　「似たような場所です。まぁ、少し違いますけどね」

　「······お、俺も······俺も一緒に連れて行ってくれ!!　もう、アイツらと一緒にいるのは」

　「······ダメです。アークさんはまだやるべきことがあります」

　「え……」

　「それは、《魔王ブリガンダイン》を倒すことです」

　何故だろう。ユノが神々しく見える。

　見慣れた顔なのに、目が離せない。

　「そ、それは勇者の仕事だろ。俺はタダの荷物持ちで」

　「その通りです。ですが、勇者ユウヤでは『聖剣アンフィスバエナ』の真の力を使うことが出来ません。それが出来るのはアークさん、貴方だけなんです」

　「ど、どういう?……意味が、それにユノ、お前は一体……?」

　「まずは、私の正体から話しますね……」

　すると、ユノの身体が発光し、全くの別物になった。

　顔立ちや流れるような銀髪はそのままだが、銀色に輝く法衣を纏い、背中には１２枚の翼が広がった。

　発するオーラは、まるでこの世の物とは思えない。まるで……。

　「ユノは地上での仮の姿。私の本当の名は《女神アスタルテ》です」

　まるで女神のような………女神だった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　「まず、《魔王ブリガンダイン》についてです」

　「……えっと、はい」

　「魔王とは、自然災害のような物で、数百年に一度地上に現れ、生物を根絶やしにしようと活動を始めます。これに対抗して私が作り出したのが《勇者》というスキルです」

　「し、自然災害?」

　「はい。この私が作り出した地上に現れる災害（ウィルス）。それが魔王の正体です」

　「………」

　「続けますね。私は直接的には地上に干渉出来ません、だから《勇者》を作り出し、魔王を退治するプログラムを生み出したのです。生身の人間ではネットワークに干渉出来ないので、ウイルスを駆除するためのソフトをインストールしたようなものですね」

　「へ?　ぷろぐら?　ういるす?」

　女神用語だろうか、俺には理解出来ない。

　ユノは「ごめんなさい。勇者は魔王を倒すためのスキルです」なんて言って申し訳なさそうに微笑んでる。

　「と、とにかくこれは私のミスであり、この地上の人間の可能性に驚いたことでもありますが………」

　「な、なに?」

　「異世界召喚、そして別次元の人間がこの世界に呼び出されたことです。まさか、私が作り出した世界に穴を空けられるとは思いませんでした。その結果、この世界に入り込んだ異物（ユウヤ）がバグを引き起こしたのです」

　「異物（ユウヤ）が、ばぐ?」

　「そうです。《勇者》のスキルは、本来はアークさんが授かる物だったんです」

　俺は、もう一度ほっぺを抓った。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　「この世界の人間が、別の次元の人間を呼び出した事によりバグが発生し、本来アークさんが受け取るはずだった《勇者》のスキルがユウヤの手に渡ってしまったのです。だから私が地上に降りてユウヤとアークさんのスキルを書き換えたんです」

　俺の表情から察したのか、ユノは説明を止める。

　俺はいまいち理解出来なかったが、ユノを疑うことはない。

　要は、勇者のスキルをユウヤに奪われた。

　ユノの正体は《女神アスタルテ》で、勇者のスキルを俺に戻すために来た。

　オーケー。ここまでは理解出来た。

　俺はユノに続きを促す。

　「女神の姿で地上に干渉すると多大な影響を与えてしまうため、地上に降りるための肉体を作り、感情や力を極限まで削りました。そしてアークさんと一緒に寝てるときに、辛うじて改変プログラムをインストールしたんです。力が弱かったので、かなり時間が掛かりましたけどね」

　あれか、一緒に寝てるとき手を握ったやつか。

　何故か眠くなったけど、その「いんすとーる」とやらが眠気の原因みたいだな。

　「これから徐々にですがユウヤの力はアークさんに流れ始めます。現在３％……この調子だと、魔王と出会う頃にはアークさんが本来のスキルを取り戻せるはずです。あと《輝く盾》はそのまま使えるようにしておきましたので」

　「え!?　じゃあユウヤは……?」

　「はい。普通の人に戻ります。私の力でももう別次元には送れません。残念ですが、この世界で生きて貰うしかありません……。それに、現在のユウヤのスキルはバグによって得られた物で、ユウヤ本来のスキル（・・・・・・・・・）と併用して《勇者》の力を行使しています。スキルが抜けた後、恐らく思考や運動能力に障害が発生するでしょうね」

　「あー……まぁ大丈夫だろ。介護要員が４人もいるし。シャオたちならユウヤの世話係に相応しいだろ」

　俺がそう言うと、ユノはフルフルと首を振る。

　そして、悲しそうに微笑んだ。

　「······アークさん、シャオさんたちを信じてあげて下さい。時間がないので説明出来ませんが、直に目を覚まします」

　「え？······シャオたちを、信じる？」

　「はい。お願いします。彼女たちには貴方が必要です」

　ユノは……女神アスタルテはクスリと笑う。

　美しく、だけどどこか子供っぽく見える笑いだ。

　そして、ユノの姿がブレる。

　どうやら、別れの時間が来たようだ。

　「アークさん。この世界を守って下さい。私はもう地上に干渉出来ませんが……アークさんなら出来るって信じてます」

　「ユノ……いや、女神様」

　「ユノでいいです。……貴方にはそう呼んで欲しいです」

　「うん………ユノ」

　「私はこの世界を見守っています。これからも、そしてアークさんも」

　「ああ。ありがとう。……俺はユノを信じるよ」

　「はい」

　俺はユノに手を伸ばす。

　触れることは出来ないけど、その頬に手を添える。

　「アークさん……あったかい」

　「うん……俺、頑張るよ。ユノが作った世界を守るよ、絶対に」

　「はい……」

　俺の目から涙がこぼれ落ちる。

　ユノはそっと俺の手に触れる。温かく優しい、ユノの手を。

　「貴方に《女神アスタルテ》の……ユノの祝福を」

　ユノの身体が輝き、俺の意識は光に包まれた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　翌日。

　眼を覚ました俺は買い出しに出かけ、薬草や食材を購入し宿へ戻る。

　宿屋の一番上等な部屋に、勇者たちは眠っている。

　そのことはもうどうでもいい、未来の介護要員なら、勇者の身体を管理するのは早いほうがいいだろうしな。

　俺は、ユノの夢を全て覚えていた。

　そして、ほんの僅かではあるが、身体に力が漲るのを感じた。

　シャオたちを信じろという意味だけは理解出来なかったが。

　そして、ユウヤ本来のスキル（・・・・・・・・・）とは？　今は考えるのはよそう。

　「やってやる。俺が守るんだ」

　馬車を宿に着け、荷物を運び込む。

　勇者たちが部屋から降りてきて、ようやく朝食を食べ始める。

　俺はその間に出発の準備をする。

　「………ユノ」

　空は青空、天気は快晴だ。

　残る龍は２体。白龍と紫龍のみ、そいつらを倒す頃には勇者ユウヤの力はかなり落ちるだろう。

　だけど、俺がいる。

　根拠はないけど、俺ならやれる。

　「さあ、出発だ。まずは白龍の巣を目指そう!!」

　「おっけー、頼むよユウヤ!!」

　「えへへ、がんばるぞ～っ!!」

　「ユウヤさん。頑張りましょう!!」

　「うふふ、なんだか楽しいわね」

　俺に挨拶もせず、勇者たちは馬車にのる。

　俺は御者席に座り、白龍の巣に向けて出発した。

　「ユノ、見ててくれ。俺、頑張るから……」

　俺の冒険（きぼう）は、ユノがくれた思い出と共にある。