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６・赤龍

　火山に向かって馬車を走らせること数時間。

　いい感じに日が傾いてきたので、今日は街道沿いの大きな木の下で野営をすることになった。

　「さぁ、料理なら私に任せてね。戦えないぶん、みんなの健康管理はまかせてちょうだい」

　フィオーレ姉さんが燃えている。

　確かに、フィオーレ姉さんの料理は絶品だ。俺たちは何度もお世話になってるから安心して任せられる。

　「じゃあ、俺とシャオはテントを組み立てる。ローラとショウコはフィオーレ姉さんの手伝いで、ファノンとナルフェは燃えそうな木を探してくれ」

　ふふ、どうよ俺の指示は。

　「わかりました。ではファノンさん、行きましょう」

　「おっけ～」

　「フィオーレ姉さん、手伝います」

　「実はあたし、家の事情で料理は得意なんですよ」

　「ありがとう、ローラちゃん、ショウコちゃん」

　ローラとショウコとフィオーレ姉さんは、馬車に積んであった簡易テーブルを広げ、その上にまな板や包丁などの調理器具を準備してる。

　ショウコは家の事情……なんでも、父母が忙しいとかで、家では１人で自炊することが多かったようだ。その時に、兄の分も一緒に作ってたらしい。

　俺はテントの前に、馬車に積んでいたかまど用の石を積んでおき、テントと格闘し始めたシャオの元へ。

　テントの組み方や野営の仕方は、ナルフェの授業で習っているから問題ない。

　「シャオ、こっちのロープ頼む」

　「おっけ」

　シャオとのコンビネーションで、テントを２つ準備する。

　女性５人用でテント２つ。俺は馬車の中で寝る。

　「アーク～～～っ!!」

　「お、来たか」

　ファノンたちが薪を抱えて帰ってきた。

　俺は聖剣で木をカットし、燃えやすいようにかまどにくべる。

　「………聖剣で薪割り」

　「い、いいだろ別に。これメッチャ切れるし、それよりナルフェ、火を頼む」

　「はい。では」

　ナルフェが人差し指を立てると、その先から火の玉がボワッと現れる。

　そのままぺいっと薪に火の玉を投げると、薪は勢いよく燃えだした。

　「う～ん、魔術って便利ねぇ」

　「確かに。火打ち石や火薬が必要ないな」

　「この程度でしたら、訓練次第で誰でも出来ますよ。よかったら教えましょうか?」

　「マジ!?　いいね、俺に教えてくれよ」

　「あ、アタシも!!」

　「わたしも～」

　調理組以外はもう仕事が終わったようなもんだ。

　すると、ショウコとローラからキツいお声が。

　「ちょっとアーク、ヒマなら食器を準備して!!」

　「シャオさんとファノンも、盛り付けを手伝って下さい」

　怒られてしまった。

　ショウコもずいぶんと馴染んだな。最初は俺たちに距離があったけど、一緒に訓練したりお茶したりを重ねて、今じゃ呼び捨てで呼び合う仲にまでなった。

　一緒に過ごす内にわかったことがある。

　ショウコは甘い物が大好きで、城下町のお菓子屋に連れて行ったら、すっごく目を輝かせていた。

　お土産にケーキを買い、シャオたちとお茶したときはホントに幸せそうだったっけ。

　それと、けっこう負けず嫌いだ。

　ショウコのスキルは盾で、直接戦闘はしないことになってるが、いざという時のために護身程度の剣術は習っている。

　そして俺やシャオと軽く模擬戦をしたんだが、ショウコは当然ながら勝てるはずがない。それなのに、ショウコがぶっ倒れるまで模擬戦に付き合った。

　「もう一回、もう一回!!　次は絶対に勝つから!!」……なんて言いながら、ボロボロになるまで挑んで来る姿に、俺もシャオも驚いたぜ。

　おっと、なんだかんだんで料理は完成した。

　簡易テーブルに並んだ料理はどれも美味しそうだ。メインは肉野菜たっぷりのシチューに、シチューを付けて食べるようにパンがある。

　「さぁ、食べようぜ」

　みんなで食べる夕食は、最高に美味かった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　食事と後片付けが終わり、あとは就寝するだけ。

　ナルフェがお湯を沸かし、女性陣たちはテントで身体を拭いている。

　俺も湯を貰い、服を脱いで身体を拭く。

　「はぁ……気持ちいい」

　馬車には枕と毛布が準備してある。

　身体を拭いたらさっさと寝ようと思ってると、馬車にナルフェが入ってきた。

　「失礼します」

　「なな、何だよ!?」

　ビックリした。

　俺は上半身裸だし、気配もなくナルフェが来たからちょっとビビった。

　「いえ、１人では背中が拭けないと思いまして」

　「い、いやいいよ別に」

　「ダメです。では失礼して……」

　「お、おい!!」

　ナルフェは俺の手から手拭いを奪い、桶に入ったお湯に浸してしぼる。

　俺は諦めて後ろを向いた。

　「………」

　ナルフェは無言で俺の背中を磨き、俺も何となく黙ってる。

　なんか恥ずかしい……これがシャオだったらなぁ。

　「シャオさんじゃなくてスミマセン。やはり、婚約者のシャオさんのほうが嬉しいですよね」

　「は、はぁぁ?　いや、別に……」

　マジかよ、心が読まれたのかと思ったぞ。

　「恐らく、こんな状況でシャオさんと２人だと、アークはきっと我慢出来ずにシャオさんを襲うでしょうね」

　「そんなワケ…………あるか」

　否定できない。

　シャオは可愛いし、俺の告白を受けてくれた。

　そういうことも期待するし、興味津々なのは間違いないけど……やっぱまだ早い。

　「そういうのは、魔王を倒して結婚してからだ」

　「そうですか……では、練習でもしますか?」

　「は?……」

　ナルフェは、俺の背中にしなだれかかる。

　「な………なにしてんの?」

　「練習です、いざという時に、失敗しないように……」

　「し、失敗って、なんのだよ」

　「もちろん………」

　ナルフェは、俺の耳に吐息をかける。

　背中には柔らかい２つの塊が潰れ、ぐにゅんと形を変える。

　「なな……なる、ふぇ?」

　「はい……」

　「じょ、冗談は……」

　「………」

　なんだ、ナルフェは何を考えてる。

　俺とシャオのことは知ってるはず、それなのになんでこんなマネを。

　すると、ナルフェはパッと離れた。

　「冗談です。どうでした?　少しはドキドキしました?」

　「………」

　俺は無言でナルフェを睨む。

　「赤龍の住む火山までは１０日、最短距離で火山を目指し赤龍を討伐、そして帰りは近くの村で補給をしてから王国へ帰還します。まだ先は長いのでゆっくり休んで下さいね」

　そう言ってナルフェは馬車を出て行った。

　いやマジで何だったんだ?

　まぁいいや。とにかく今日は寝よう。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　そして、やってきました火山。

　火山の入口でもわかる、赤龍の気配がビンビンする。これも《勇者》のスキルのおかげなのかな。

　「……みんな、気を引き締めろ」

　俺の合図に、全員が頷く。

　馬車は入口に置いて、火山の内部へ。

　俺とシャオがオフェンス、ローラとファノンがサポート、ショウコがディフェンスで、フィオーレ姉さんが怪我をした場合の治療だ。

　ショウコは盾を出し、フィオーレ姉さんとローラをメインで守る。

　ファノンは赤龍の視界に入らないように、距離を取って弓の支援。

　俺はメインオフェンスで、シャオは俺のアシストをしつつ赤龍に攻撃を仕掛ける。

　何度も訓練したし、いつも通り行けばすぐに終わる。

　俺はショウコに確認した。

　「ショウコ、大丈夫か?」

　「大丈夫だって、アークはあたしより危険なんだから、自分の心配をしなよ」

　「そうだな……でも、気を付けろよ」

　「うん、ありがとう」

　にっこりと笑うショウコ。

　どうやら、あんまり緊張してないようだ。

　「シャオ、いけるか」

　「当然、アタシの剣の錆にしてやるわ」

　「ファノン、大丈夫か?」

　「もっち～、訓練通り目を狙うからね」

　「ローラ、お前は?」

　「大丈夫です。赤龍は炎のブレスを吐くようです。氷属性で攻撃します」

　「フィオーレ姉さん……」

　「私は大丈夫、邪魔にならないようにショウコちゃんの傍にいるわ」

　「ナルフェ」

　「私もサポートしたいのですが……実は火属性しか使えないので」

　「そ、そうか……」

　なんとまぁ頼もしい、誰もビビってない。

　もしかして、俺が１番心配してビビってた?

　俺は自分を鼓舞し、あえて大声で気合いを入れる。

　「さぁ……行くぜ!!」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　「ショウコッ!!　盾を出して下がってろ!!」

　「わかった、盾よ!!」

　「くらえ、アイスニードルっ!!」

　赤龍は真っ赤な体軀のオオトカゲだった。背中には翼が生え、手には鋭い爪が生えてる。

　俺の指示でショウコは盾を出し、フィオーレ姉さんとローラを守る。そしてローラは氷の杭をいくつも出し、赤龍に向けて放った。

　「ファノンっ!!」

　「了解～っ!!」

　ファノンが矢を放つと、凄い速度で赤龍の目に吸い込まれて視界を奪う。

　身体に氷の杭がいくつも刺さり、目には矢が刺さった赤龍は、痛みからか身体をムチャクチャに捻り暴れる。

　「シャオッ!!」

　「ええ、合わせるっ!!」

　俺とシャオは飛び出し、トドメの一撃を食らわせるための必殺連携技を使う。

　「喰らえ、バッテンスラァァーーーッシュッ!!」

　交差するように俺とシャオが飛び上がり、オオトカゲの首を両断した。

　首の断面から血が噴き出し、赤龍は完全に死亡した。

　「やったぜーーーッ!!」

　「やったぁぁぁーーーッ!!」

　俺とシャオは抱き合って喜ぶ。

　ローラたちも抱き合い、それぞれが喜びを身体で表現してた。

　「流石ですね、聖剣と太刀の連携技……技名はともかく、素晴らしい一撃でした」

　ナルフェが感想を述べるけど、ちょっと引っかかる。

　まぁいいや。とにかくこれで八龍の１匹は始末した。

　残りは７匹……へへ、楽勝な気がするぜ。

現在、書籍化に向けて動いています。

はっきりと決まりましたら、改めてご報告いたします。