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星持ち様、千尋の谷へ。

「行ってこい。講義をいくつか免除してもらえるよう俺からも学長へ伝えておく」

　後夜祭の翌日。

　イヴからの頼みごとの話を師長にしたところ、あっさりとそう言われた。

　…これは、あれか。

　かわいい子には旅をさせろってことか。

　師長なら、お前は俺が守る！とか言ってくれると思ったのに。

　今更突き放すなんて、ひどすぎる。

「師長は、私がどうなってもいいんですね！」

　お土産で渡したジンジャークッキーをかじりながら、とりあえず文句を言ってみる。

　私の淹れた課題のお茶を飲みながら、師長は眉間のしわを一層強くした。

「阿呆。どうもなりはしない。あいつも無茶苦茶な奴だが、王族としての自覚はしっかりある。お前を危険な目にあわせたりはしないだろう」

　あほ、じゃなく、あほうって言った。あほうって。

「そうじゃなくて。身分の高そうな女の人だったし。うっかり悪化させちゃったりしたら、命がヤバそうで」

「それはあるかもしれないな」

　やっぱり！

　師長のことばに青ざめると、ブハッと吹き出された。

「冗談だ。それもない。そもそも三十年近く彼女はあのままだ。俺も年に何回かは行っているが、効果はみられない。お前程度の“心”をどれだけ流したって、悪化する心配はない」

　それは、喜んでいいんだか、悲しんだらいいんだかよくわかりません。

「お、これ旨いな。シナモンクッキーよりこっちの方がいいな」

　雪の結晶を象ったジンジャークッキーをかじり、師長がつぶやいた。

「シナモンがこの店の名物だって言われて迷ったんですけど。師長ジンジャー好きでしょ」

「…その気遣いを“心”に反映させられたら完璧だな」

　にやり、と師長はニヒルな笑いを浮かべた。

　師長の許可を受け、イヴと契約したのは週に一度、週末の夜だけ。

　それ以上は学長の許可も出ず、私自身あまりにアカデミーを空けて落第するのも嫌なので良い妥協点だったのではないか。

　ライラには細かい事情は話していないが、イヴとの約束で週に一度出かけることになったと言うと、ものすごく嫌な顔をされた。

「イヴもエディも使えるものはとことん使うから。危なくなったらすぐ逃げて」

　なにそれ、こき使われるってことですか？

　ていうか、そんな妹と弟がいてアルドさんかわいそすぎる。

「こんばんはー。今日も寒いですねえ」

　人懐こい笑みを浮かべて私のコートを脱がせてくれたのはピーターさん。

　イヴの従者さんらしく、二十代前半の軽そうなお兄さんだ。

　ちなみに、このコートを脱がせてくれたり着せてくれたりするやつは、どうにも慣れない。子どもじゃないのでコートの脱ぎ着くらい、一人でできる。

　初日のときに抵抗してみたが、意外にピーターさんは頑固で折れなかった。このくらいでないとイヴの手綱はとれないってことか。

「お部屋でイヴ様がお待ちですので」

　頷いて、随分慣れたお屋敷の中を進んだ。

　シンプルだが美しい調度品、毛足の長い絨毯。気を付けて足を運ばないと、つんのめること請け合いだ。

「こんばんは。リリア・ブリットです」

　軽くノックをすると、すぐにイヴが扉を開けてくれた。

「いらっしゃい。ワイン飲む？」

　イヴの魅力的な提案に、思わず喉が鳴る。

　ワイン。赤かな、白かな。つまみはチーズ？木の実？燻製？

「……終わってから、いただきます」

　理性を総動員して、なんとか答えた。

　この屋敷に初めて招かれたとき(目くらましで連れてこられたのを除く)、私はそれなりに頑張って猫をかぶった。

　ミンティ先生の教え通り、淑女らしく振る舞おうとしたのだが、イヴに「付け焼き刃は見ていて痒い」と一蹴されてしまったのだ。

　それに、イヴ自身、公の場以外では庶民のような話し方や振る舞いだ。

　そんな彼女にあわせて、遠慮なく、猫は脱ぐことにした。

　イヴは美食家で大食、しかも大酒飲みだった。彼女のリクエストで食事を作ることもあったが、その細い身体のどこに入るのかというくらい食べた。あれか、全部胸にまわってるのか。

　美味しいものには美味しいお酒、と豪語するイヴは夢見るほど美味しい酒を出してくる。

　つい飲みすぎて、お泊まりしてしまったことが何度かあったほどだ。

　美味しい酒がいけない。私は悪くない。多分。

「アナスタシア様、こんばんは」

　窓際の椅子に座ったアナスタシアさんに近づき、そっと手をとった。

　白魚のようなほっそりした手は、確かに年齢を重ねているが美しい。爪もきれいに磨きこまれている。いつ見ても羨ましいな。

　…実はまだ誰にも言っていないことがある。

　アナスタシアさんにこうして触れると、彼女から何かが流れてくるのだ。

　はじめはぼんやりした靄のようなものだった。

　次第にそれははっきりしてきて、色々な心情を映し出した。

　庭で駆け回る二人の男の子を愛しいと思う気持ち。

　優しく触れてくる男性の手に泣きたくなる気持ち。

　年配の夫婦を労る気持ち。

　時系列もばらばらで、掴もうとすると消えてしまう。

　これは何なんだろう。

　彼女の記憶？

　でも、こうして流れてくるということは、これは“心”だ。

　アナスタシアさんも“心”を扱える星持ちだったのだろうか。

　考えても、答えは見つからない。

　首を振り、“心”を紡ぎ直す。

　アナスタシアさん、三十年近く眠って、そろそろ退屈じゃないですか？

　季節はこれから春を迎える、とてもいい頃ですよ。

　暖かくなったら、アカデミーの裏の森へ山菜を探しに行こうと思ってるんです。やっぱり一番は天ぷらですよね。

　アナスタシアさん、あっちでイヴが心配してますよ。グラスにワインが入ってるのに、ちっとも進んでない。今日は赤ワインらしいですよ。きれいな葡萄の色。

　私も、目を覚ましたあなたと、色々な話がしてみたいです。

　あの男の子たちは誰なのか、とか。好きな食べ物は何ですか、とか。

　あ、庶民の娘とはお話しにはなりませんか？

　だったら、ちょっとツンとした感じで断って下さったらそれでいいですよ。

　いつかデレて下さるのを待ちますから。そんなのも面白いですよね。

　とりとめのない“心”を流す一方、今日もアナスタシアさんからは優しい“心”が流れてきた。

　今までも何度か感じた、二人の男の子への温かい気持ちだ。

　誰なんだろう、この男の子たちは。

　しばらく続けると、めまいがしてきたので“心”を流すのを止めた。

　一度、師長に自分の限界を知っておけと言われ、とことんやり続けさせられたことがある。

　そのときは、体感で三十分程度でめまいがした。それでも“心”を流していると、一時間ほどで鼻血が出てのぼせたようになった。そこで師長がストップをかけたので、それ以上はわからない。

　“心”の鍛練を繰り返すたび、持続時間は少しずつ延びている気がするが、私の場合はめまいがサインのようだ。鼻血は危険信号。

　人によって色々なサインがあるらしく、皆自分の限界サインを知り、魔力をセーブするそうだ。

「ご苦労様。どうぞ座って」

　アナスタシアさんの手を離したのを見て、イヴがソファを勧めてきた。

　移動すると、グラスが置かれ、なみなみとワインが注がれた。

　空気に触れたワインから、芳醇な香りが漂ってくる。

　一仕事したあとの一杯はたまらないよね！

　しかもこのワイン、きっと私の月収くらいはするんだろうな。

　口の中で渋みと甘味を楽しんでから、イヴにきいてみた。

「そういえば、アナスタシア様って“心”を使えるんですか？」

「…きいたことがないけれど」

　一口サイズに切った果物を口に運びながら、イヴは怪訝な顔をした。

　アナスタシアさんの手を握ると流れてくるものがあること、二人の男の子がよく出てくることなどを話すと、ますますイヴは困惑の色を濃くした。

「私だけじゃ判断がつかないわ。昔の話に詳しい人にきいてみて、来週報告するわ」

　イヴはそれきりその話には触れず、グラスを傾けた。

　その後も何となく会話もあまり弾まないまま、まだ早い時間にアカデミーへ帰ることになった。

いつの間にか二人は飲み友達。