君恋し

第九話 揺れる心

　日曜日の朝。

　雅子は、久しぶりの休日に、少しだけ心が軽くなっていた。

　今日は、忠範と会える日。町外れの桜並木で、二人きりで過ごせる。

　雅子は、普段よりも少しだけ身なりを整えた。藍色の着物を丁寧に着て、髪を結い直した。鏡を見ると、疲れた顔が映っているが、それでも今日は──笑顔でいたい。

　寮を出ようとした時、志津が声をかけてきた。

「雅子さん、今日はお休みですね」

「ええ」

「どこかへ？」

　雅子は、少し戸惑った。

「……少し、町を歩こうかと」

「一人で？」

「ええ」

　志津は、微笑んだ。

「もしかして……駅員さんと？」

　雅子の頬が、赤くなった。

「志津ちゃん……」

「いいんです。雅子さんには、幸せになってほしいから」

　志津は、雅子の手を握った。

「雅子さん、いつも私を守ってくれて、ありがとうございます」

「何を言ってるの」

「だから……雅子さんも、幸せになってください」

　雅子は、志津を抱きしめた。

「ありがとう。でも、まだ何も始まっていないのよ」

「でも、始まりますよ。きっと」

　志津の言葉が、雅子の胸に温かく響いた。

　午前十時。

　雅子は、町外れの桜並木へ向かった。

　桜はもう散り始めていたが、まだ花びらが道を覆っている。風が吹くたび、薄紅色の花びらが舞い落ちる。

　並木道の先に、忠範の姿が見えた。

　彼も、普段の制服ではなく、紺の着物を着ている。少し緊張した様子で、そわそわと辺りを見回していた。

「伊藤さん」

　雅子が声をかけると、忠範は振り返った。

「小野さん！」

　彼の顔が、ぱっと明るくなった。

「来てくれたんですね」

「ええ。約束ですから」

　二人は、並木道を歩き始めた。

　しばらく、無言の時間が続いた。

　だが、それは気まずいものではなく──むしろ、心地よい沈黙だった。

「小野さん」

「はい」

「今日は、ゆっくり話ができて嬉しいです」

「私も……」

　雅子は、微笑んだ。

「いつも、朝の短い時間だけでしたから」

「そうですね」

　忠範は、少し照れくさそうに笑った。

　二人は、桜の木の下のベンチに座った。

「小野さん、工場は……大変ですか」

「ええ。でも、慣れました」

「昨日は、泣いていましたね」

　雅子は、視線を落とした。

「……すみません。弱いところを見せてしまって」

「いいえ」

　忠範は、首を振った。

「僕は……小野さんの、そういうところも知りたいんです」

「え？」

「いつも強くて、優しくて、頑張っている小野さん。でも、時には辛くて、泣きたくなることもある」

　忠範は、雅子の目を見つめた。

「そんな小野さんも、好きです」

　雅子の胸が、熱くなった。

「伊藤さん……」

「僕は、小野さんの全部を、知りたいんです」

　雅子の目から、涙が溢れた。

「伊藤さん……私、あなたに会えて、本当に良かった」

「僕も、です」

　二人の手が、そっと触れ合った。

　温かい手。

　優しい手。

　雅子は、初めて──本当の幸せを感じた。

　だが、その時。

　並木道の向こうから、数人の男たちが歩いてくるのが見えた。

　雅子は、その中の一人を見て、息を呑んだ。

　田村新吉だった。

「伊藤さん……」

「どうしました？」

「あの人たちは……工場の」

　忠範も、男たちを見た。

　田村たちは、二人の姿を認めると、足を止めた。

　そして──こちらへ向かってきた。

「小野雅子」

　田村の声が、冷たく響いた。

「こんなところで、何をしている」

「田村さん……」

　雅子は、立ち上がった。

　忠範も、立ち上がり、雅子の前に立った。

「あなたたちは？」

「俺たちは、工場の者だ」

　田村は、忠範を睨みつけた。

「お前が、伊藤忠範か」

「……はい」

「小野を、たぶらかしているのは、お前だな」

「たぶらかす？ 何を言っているんですか」

「黙れ！」

　田村は、一歩前に出た。

「お前のような鉄道員が、女工に手を出すなど、許されると思っているのか」

「田村さん、やめてください」

　雅子が、間に入った。

「伊藤さんは、何も悪いことをしていません」

「雅子、お前は黙っていろ」

「いいえ！あなたこそ、何をしに来たんですか」

　田村の目が、鋭く光った。

「お前を、連れ戻しに来た」

「連れ戻す？」

「ああ。お前は、こんな男といるべきじゃない」

「それは、私が決めることです」

「雅子！」

　田村は、雅子の腕を掴もうとした。

　だが、忠範がそれを遮った。

「やめてください」

「どけ！」

　田村は、忠範を突き飛ばした。

　忠範は、よろめいた。

「伊藤さん！」

　雅子が、忠範を支えた。

　田村の仲間たちが、前に出てきた。

「おい、田村。こんなところで騒ぎを起こすのは──」

「黙れ」

　田村は、仲間を睨んだ。

　そして、再び忠範を見た。

「いいか、伊藤。お前は、雅子から離れろ」

「それは──」

「さもなくば、お前の鉄道を、めちゃくちゃにしてやる」

　忠範は、息を呑んだ。

「……どういう意味ですか」

「そのままの意味だ」

　田村は、不敵に笑った。

「お前の大切な鉄道を、止めてやる。そうすれば、お前は責任を問われる」

「田村さん、やめて！」

　雅子が、叫んだ。

「そんなことをしたら、あなたが──」

「構わない」

　田村は、雅子を見た。

「俺は、お前のためなら、何でもする」

「私のため？ 違うわ。あなたは、ただ──」

「黙れ！」

　田村の声が、並木道に響いた。

「お前は、分かっていない。この男が、お前を利用しているだけだということを」

「利用？ そんなこと──」

「そうだ。鉄道員と女工。釣り合わない関係だ。お前は、いずれ捨てられる」

　雅子の顔が、青ざめた。

　田村の言葉が、心の奥に突き刺さる。

「小野さん」

　忠範が、雅子の手を取った。

「そんなことは、ありません。僕は、小野さんを──」

「愛している？ 笑わせるな」

　田村は、冷たく笑った。

「お前は、今は面白半分で遊んでいるだけだ。だが、いずれ上司から圧力がかかる。身分違いの女との関係を、切れと」

「そんなことは──」

「あるんだよ」

　田村は、一歩近づいた。

「俺は、知っている。お前のような鉄道員は、将来を約束されている。だが、それには条件がある。相応しい相手と結婚すること。女工のような、下層の女ではなく」

　忠範は、言葉に詰まった。

　田村の言葉には──確かに、一理あった。

　鉄道局には、暗黙のルールがある。昇進するためには、家柄や身分も考慮される。地方駅から本局へ異動するには、上司の推薦が必要で、その際には私生活も審査される。

　もし、雅子との関係が知られたら──。

「伊藤さん……」

　雅子が、震える声で言った。

「田村さんの言う通り……なのですか」

「いいえ、そんなことは──」

「でも……」

　雅子の目から、涙が溢れた。

「私は……あなたの、足枷になるのですか」

「小野さん、違います」

「でも、田村さんは──」

「田村という男の言葉を、信じるんですか」

　忠範は、真剣な目で雅子を見つめた。

「僕は、小野さんを愛しています。それは、本当です」

「伊藤さん……」

「どんなことがあっても、僕は小野さんと一緒にいたい」

　田村は、鼻で笑った。

「綺麗事を言うな。お前は、いずれ現実に直面する」

「それは、僕が決めることです」

　忠範は、田村を睨んだ。

「あなたに、言われる筋合いはありません」

「ほう」

　田村は、不気味に笑った。

「なら、後悔するなよ」

　そう言って、田村は仲間たちと共に去って行った。

　二人は、その場に残された。

　沈黙が、重く横たわった。

「小野さん……」

「伊藤さん……田村さんの言うこと、本当なんですか」

　忠範は、躊躇した。

「……全くの嘘とは、言えません」

　雅子の顔が、さらに青ざめた。

「でも」

　忠範は、雅子の両手を握った。

「僕は、小野さんと一緒にいたい。それだけは、本当です」

「でも、私は……あなたの将来を、邪魔してしまう」

「そんなことは──」

「いいえ」

　雅子は、首を振った。

「田村さんの言う通りです。私は、あなたと釣り合わない」

「小野さん」

「私は、ただの女工。あなたは、立派な鉄道員」

　雅子の涙が、止まらなかった。

「私たちは……一緒にいてはいけないのかもしれません」

「そんなこと、ありません」

　忠範は、雅子を抱きしめた。

「僕は、小野さんがいなければ、生きていけません」

「伊藤さん……」

「一緒に、いてください」

　雅子は、忠範の胸で泣いた。

　嬉しくて。

　悲しくて。

　苦しくて。

　二人の恋は──既に、大きな試練に直面していた。

　その日の夜。

　田村新吉は、倉庫で仲間たちと最終準備をしていた。

「今夜、決行する」

「本当にいいのか」

「もう、迷っている時間はない」

　田村は、工具を手に取った。

「線路の継ぎ目を、三箇所破壊する。そうすれば、明日の朝の列車は──」

「止まるのか」

「ああ。そして、伊藤忠範は責任を問われる」

　田村は、不気味に笑った。

「あの男が失墜すれば、雅子も分かるだろう」

「だが、これは危険すぎる」

「心配するな。俺たちは、見つからない」

　田村は、仲間たちを見回した。

「行くぞ」

　男たちは、夜の闇に消えていった。

　同じ頃、駅では。

　忠範が、夜間巡回の準備をしていた。

　今夜も、線路を見回らなければならない。

　しかし、心は──雅子のことでいっぱいだった。

　彼女は、今頃どうしているだろう。

　まだ、泣いているだろうか。

　忠範は、胸が苦しかった。

　田村という男の言葉──確かに、一理ある。

　自分と雅子では、身分が違う。

　もし、上司に知られたら──。

　だが、それでも。

　忠範は、拳を握りしめた。

　雅子を、守りたい。

　どんなことがあっても、一緒にいたい。

　その決意を、胸に。

　忠範は、提灯を持って、線路へ向かった。

　だが──彼は、まだ知らなかった。

　今夜、大きな事件が起きようとしていることを。