君恋し

第八話 ビラの告白者

　週末が近づくにつれ、工場の空気は一層重くなっていった。

　給金の減額措置は続き、女工たちの不満は限界に達していた。作業場では、ため息と小さな悲鳴ばかりが聞こえる。疲労と絶望が、彼女たちを蝕んでいた。

　雅子は、そんな女工たちを見るたび、胸が痛んだ。

　だが、自分にできることは限られている。ただ、励まし、支えることしかできない。

　金曜日の朝。

　雅子が工場に着くと、また新しいビラが門の前に貼られていた。

「工場主は、我々の声を聞け。正当な賃金を支払え。労働環境を改善せよ。さもなくば、我々は行動する──」

　女工たちが、ビラの前に集まっている。

「また、ビラが……」

「誰が、こんなことを」

「でも、言っていることは正しいわ」

　女工たちの声が、ざわめく。

　雅子も、ビラを読んだ。

　書かれていることは、確かに正論だった。だが、このやり方は──。

「みんな、散って」

　監督の怒鳴り声が響いた。

「こんなものを読んでいる暇があるなら、働け!」

　女工たちは、慌てて作業場へ向かった。

　雅子も、続いて中へ入ろうとした時──。

「小野、ちょっと来い」

　監督が、雅子を呼び止めた。

「はい」

「お前、このビラのことを知っているか」

「いいえ」

「本当か？」

　監督の目が、鋭く光った。

「お前は、女工たちに人望がある。もし、お前がこのビラに関わっているなら──」

「関わっていません」

　雅子は、きっぱりと答えた。

「私は、ただ働いているだけです」

「……そうか」

　監督は、疑わしげな目で雅子を見たが、それ以上は追及しなかった。

「いいか、小野。お前が変な気を起こせば、他の女工も巻き込まれる。分かっているな」

「はい」

　雅子は、頭を下げた。

　だが、心の中では、怒りが燃えていた。

　その日の昼休み。

　雅子は、中庭で志津と一緒に昼食を取っていた。

　志津は、元気がない様子だった。

「どうしたの？」

「雅子さん……」

　志津は、涙ぐんでいた。

「私、もう限界かもしれません」

「何を言ってるの」

「毎日、怒られて……給金も減らされて……家族に、お金を送れないんです」

「志津ちゃん」

「それに……」

　志津は、声を震わせた。

「私……あのビラを、書いたんです」

　雅子は、息を呑んだ。

「え？」

「ごめんなさい……私が、書きました」

　志津は、顔を覆って泣き出した。

「どうして……」

「だって、誰も声を上げないから！このままじゃ、私たち、壊れてしまう！」

　雅子は、志津を抱きしめた。

「志津ちゃん、落ち着いて」

「でも、雅子さん……怖いんです。もしバレたら、私……」

「大丈夫。誰にも言わないわ」

「本当ですか」

「ええ。だから、もうビラは書かないで」

　志津は、頷いた。

　だが、雅子の胸には、重い不安が広がっていた。

　もし、志津がビラの犯人だと知られたら──。

　彼女は、クビになるだけでは済まない。

　警察に突き出されるかもしれない。

　その日の午後。

　工場主の中津川が、作業場を見回っていた。

　彼の表情は、いつもより険しい。

　やがて、彼は全員を集めるよう命じた。

　女工たちが、再び作業場の中央に集められた。

「諸君」

　中津川工場主の声が、響いた。

「ビラの件だが、警察が捜査を始めた」

　女工たちの間に、動揺が広がった。

「犯人は、この工場の者だ。それは、間違いない」

　工場主の目が、女工たちを睨みつけた。

「もし、心当たりのある者がいるなら、今すぐ申し出なさい。そうすれば、処分は軽くする」

　沈黙が、作業場を支配した。

　誰も、声を上げない。

　雅子は、隣にいる志津を見た。

　志津は、震えている。

「……そうか」

　工場主は、冷たく笑った。

「なら、全員を対象に、厳しい調査を行う。寮も、所持品も、すべて調べる」

「そんな！」

　女工の一人が、声を上げた。

「黙れ！」

　監督が、怒鳴った。

「お前たちの中に、犯人がいるんだ。嫌なら、出て行け」

　女工たちは、黙り込んだ。

　雅子は、拳を握りしめた。

　このままでは、志津が──。

「あの！」

　雅子は、思わず声を上げていた。

　全員の視線が、雅子に集まった。

「小野、何だ」

「その……犯人探しをするのは、仕方ありません。でも、私たちの所持品を調べるというのは……」

「何が言いたい」

「私たちにも、プライバシーがあります。勝手に調べられるのは──」

「黙れ!」

　工場主が、怒鳴った。

「お前は、犯人を庇っているのか！」

「いいえ、そうではありません」

「ならば、黙っていろ」

　雅子は、唇を噛んだ。

　しかし、これ以上は言えなかった。

　その夜。

　雅子と志津は、寮の部屋で向かい合っていた。

「雅子さん、ありがとうございました」

　志津は、涙を流していた。

「でも、私……もう隠しきれません」

「志津ちゃん」

「明日、調査が始まったら、きっと見つかります。ビラを書いた時の、下書きが残っているんです」

　雅子は、息を呑んだ。

「下書き？」

「はい……寮の机の引き出しに」

「なぜ、捨てなかったの」

「怖くて……捨てる勇気が出なくて……」

　志津は、顔を覆った。

　雅子は、考えた。

　このままでは、志津は確実に捕まる。

　そうなれば、彼女の人生は終わる。

「志津ちゃん、その下書きを見せて」

「え?」

「今すぐ、持ってきて」

　志津は、慌てて自分の部屋へ行き、紙を持ってきた。

　雅子は、それを受け取った。

　確かに、ビラと同じ文言が書かれている。

「これは……」

「どうすれば……」

　雅子は、決心した。

「私が、預かるわ」

「え？」

「調査が来ても、私の部屋には下書きはない。だから、志津ちゃんは安全よ」

「でも、雅子さんが──」

「大丈夫。私は、うまく隠すから」

　雅子は、微笑んだ。

「志津ちゃんを、守るわ」

　志津は、雅子に抱きついた。

「雅子さん……」

「泣かないで。明日も、いつも通りに働くのよ」

「はい……」

　翌朝。

　工場に警察が来た。

　女工たちの寮が、一斉に調べられた。

　雅子の部屋も、例外ではなかった。

　だが、下書きは見つからなかった。

　雅子は、それを細かく破いて、夜のうちに川に流していたのだ。

　調査は、何の成果もなく終わった。

　工場主は、苛立った様子だったが、諦めるしかなかった。

　その日の午後。

　監督が、再び雅子を呼び止めた。

「小野」

「はい」

「お前、何か知っているな」

「いいえ」

「嘘をつくな。お前が、犯人を庇っているんだろう」

「そんなことは──」

「いいか、小野」

　監督は、雅子の肩を掴んだ。

「お前が変なことをすれば、お前だけじゃなく、他の女工も巻き込まれる。分かっているな」

「……はい」

「なら、大人しくしていろ」

　監督は、そう言って去って行った。

　雅子は、その場に立ち尽くした。

　胸が、苦しかった。

　その日の夕方。

　雅子は、いつもより遅い列車に乗った。

　忠範に、会いたかった。

　彼の顔を見れば、少しは楽になるかもしれない。

　駅に着くと、忠範がホームにいた。

　彼は、雅子の姿を見つけると、駆け寄ってきた。

「小野さん、遅かったですね。心配しました」

「ごめんなさい……」

　雅子の声は、か細かった。

　忠範は、雅子の表情を見て、何かを察した。

「どうしたんですか」

「……何でもないわ」

「でも、顔色が」

「大丈夫です」

　雅子は、無理に微笑んだ。

　だが、その笑顔は──悲しかった。

　忠範は、雅子の手を取った。

「小野さん、何かあったんですね」

「伊藤さん……」

　雅子の目から、涙が溢れた。

「私……もう、どうすればいいのか分からないの」

「小野さん」

「工場で、色々なことが起きて……友達を守りたいのに、でも、どうすればいいか……」

　雅子は、泣き崩れた。

　忠範は、雅子を抱きしめた。

「大丈夫です。僕が、ついています」

「伊藤さん……」

「何があっても、僕は小野さんの味方です」

　雅子は、忠範の胸で泣いた。

　温かかった。

　優しかった。

　だが──。

　雅子の心には、罪悪感があった。

　志津を庇ったこと。

　それは、正しかったのだろうか。

　そして──忠範を、巻き込んでしまうのではないか。

　その夜。

　田村新吉は、倉庫で仲間たちと最終確認をしていた。

「明日の夜、決行する」

「本当にいいのか、田村」

「もう、引き返せない」

　田村は、不敵に笑った。

「線路の継ぎ目を、もう一度狙う。今度は、もっと大規模にやる」

「だが、警備が厳しくなっている」

「心配するな。俺には、考えがある」

　田村の目に、狂気の光が宿った。

「そして──小野雅子を、こちらに引き込む」

「どうやって」

「あの駅員を、失墜させる。そうすれば、雅子も分かるだろう」

「でも──」

「黙れ！ 俺の言う通りにしろ！」

　田村の声が、倉庫に響いた。

　男工たちは、黙って頷いた。

　嵐が、すぐそこまで迫っていた。

　翌日──日曜日。

　雅子と忠範が、約束の日だった。

　だが、その日──。

　すべてが、動き出す。