君恋し

第七話 駅員たちの推測

　雅子が想いを告げてから、数日が過ぎた。

　二人は毎朝、短い時間だが言葉を交わすようになった。天気のこと、仕事のこと、そして互いへの想い。わずかな時間でも、二人にとっては何よりも大切な時間だった。

　忠範の表情は、明るくなった。

　駅の同僚たちも、それに気づいていた。

　ある日の昼休み。

　駅員たちが休憩室に集まって、昼食を取っていた。

　助役が、にやにやしながら忠範を見ている。

「伊藤くん、最近いいことでもあったのか?」

「え？ いえ、別に」

　忠範は、慌てて否定した。

「嘘つけ。顔に書いてあるぞ」

　若い駅員が、笑いながら言った。

「毎朝、ホームで誰かを待っているだろう」

「そ、そんなことは」

「藍色の着物を着た、綺麗な娘さんだ」

　忠範の顔が、赤くなった。

　駅員たちは、どっと笑った。

「やっぱりな」

「伊藤くんも、ついに春が来たか」

「相手は、工場の女工さんだろう？ 大丈夫か、工場主は厳しいぞ」

「でも、いい娘さんだよな。真面目そうで」

　駅員たちは、口々に言った。

　忠範は、恥ずかしそうに頷いた。

「はい……小野雅子さんと言います」

「小野さんか。いい名前だ」

「で、どこまで進んだんだ？」

「まだ……その、お付き合いを始めたばかりです」

「なら、大切にしないとな」

　助役が、真面目な顔で言った。

「ああいう娘さんは、簡単には心を開かない。お前が選ばれたんだから、誠実にしなきゃいかん」

「はい」

　忠範は、深く頷いた。

「でも、気をつけろよ」

　年配の駅員が、声を落とした。

「最近、工場の様子がおかしい。機械が壊されたり、労働争議の噂があったり」

「ええ、聞いています」

「それに──線路破損の件も、まだ解決していない」

　駅員たちの表情が、曇った。

「あれは、絶対に誰かの仕業だ」

「工場と関係があるんじゃないか？」

「どういうことです？」

　忠範が尋ねた。

「考えてみろ。工場の出荷は、すべて鉄道に頼っている。鉄道を止めれば、工場も困る」

「つまり……工場への嫌がらせ？」

「いや、逆だ」

　助役が言った。

「工場の労働者が、経営者への圧力として、鉄道を利用しているんじゃないか」

　忠範は、息を呑んだ。

「でも、それは……」

「分からん。ただの推測だ。だが、可能性はある」

「警察には？」

「もちろん、伝えてある。だが、証拠がない」

　沈黙が、部屋を支配した。

「伊藤くん」

　助役が、忠範を見た。

「お前の恋人は、工場で働いている。もし、何か知っていることがあれば──」

「小野さんは、関係ありません」

　忠範は、きっぱりと言った。

「彼女は、真面目に働いているだけです」

「分かっている。だが、周りの人間がどうか、分からないだろう」

「……」

「気をつけろ。お前も、彼女も」

　忠範は、黙って頷いた。

　だが、胸の中には、不安が広がっていた。

　その日の午後。

　忠範は、再び線路の点検に出た。

　助役の言葉が、頭から離れない。

　工場と鉄道。

　労働者と経営者。

　そして──雅子。

　彼女は、本当に何も知らないのだろうか。

　いや、疑ってはいけない。

　忠範は、自分に言い聞かせた。

　雅子は、そんな人間じゃない。

　だが──彼女の周りには、危険な人物がいるかもしれない。

　忠範は、線路を見つめた。

　守らなければ。

　鉄道も、そして雅子も。

　同じ頃、工場では。

　雅子は、織機の前で作業をしていた。

　だが、集中できない。

　昨夜から、奇妙な雰囲気が工場を支配していた。

　男工たちが、何かを計画しているようだった。

　田村新吉を中心に、数人の男工が頻繁に集まっている。そして、雅子を見る目が──冷たい。

　雅子は、不安だった。

「雅子さん」

　志津が、小さな声で呼びかけた。

「何？」

「あの……田村さんたちが、何か企んでいるみたいです」

「何を？」

「分かりません。でも、昨夜、倉庫で集まっていたのを見た人がいて」

　雅子の胸に、悪い予感が広がった。

「それと……」

　志津は、声をさらに落とした。

「鉄道を狙うって、誰かが言っていたそうです」

「鉄道を？」

「はい。詳しくは分かりませんが」

　雅子は、息を呑んだ。

　鉄道──忠範。

「まさか……」

　雅子の手が、震えた。

　その日の夕方。

　雅子は、作業を終えると、すぐに駅へ向かった。

　忠範に、警告しなければ。

　何かが起きる前に。

　駅に着くと、忠範が構内を巡回していた。

「伊藤さん！」

　雅子が呼びかけると、忠範は驚いて振り返った。

「小野さん？どうしたんですか」

「お話が……あります」

　雅子の表情を見て、忠範は真剣な顔になった。

「こちらへ」

　二人は、駅舎の裏へ回った。

　人目につかない場所だ。

「どうしたんですか」

「伊藤さん、危険かもしれません」

「危険？」

「工場の男工たちが……鉄道を狙っているかもしれないんです」

　忠範の顔色が、変わった。

「本当ですか」

「確かなことは分かりません。でも、噂を聞いて……心配で」

「小野さん……」

　忠範は、雅子の手を取った。

「教えてくれて、ありがとうございます」

「伊藤さん、気をつけてください」

「はい。でも、小野さんも」

「私？」

「そんな情報を教えてくれたこと、もし工場の人間に知られたら──」

　雅子は、頷いた。

「大丈夫です。誰にも言われていません」

「でも、念のため、気をつけてください」

　二人は、見つめ合った。

　短い沈黙の後、忠範が口を開いた。

「小野さん、今度の日曜日……会えませんか」

「日曜日？」

「はい。ゆっくり話がしたいんです。朝の短い時間だけでは、足りなくて」

　雅子は、少し戸惑った。

「でも……」

「お休みは？」

「月に一度だけ、日曜日に休みがあります」

「では、次の休みの日に」

　雅子は、迷った。

　工場の外で、忠範と会う。

　それは、リスクがあった。

　もし、誰かに見られたら──。

　だが、忠範の真剣な目を見て、雅子は頷いた。

「……はい」

「本当ですか」

「ええ。次の日曜日、休みです」

「では、その日に。場所は──」

　忠範は、考えた。

「町外れの、あの桜並木はどうでしょう。人目につきにくい場所です」

「分かりました」

　雅子は、微笑んだ。

「楽しみにしています」

「僕も」

　二人は、再び手を握り合った。

　しかし──その様子を、遠くから見ている影があった。

　その夜。

　田村新吉は、倉庫で仲間たちと集まっていた。

「小野雅子が、駅員と会っていた」

　見張りをしていた男工が、報告した。

「何を話していたんだ」

「分からない。だが、親密そうだった」

　田村の拳が、壁を叩いた。

「あの女……」

「どうする、田村」

「計画を、早める」

「早める？」

「ああ。今週末に、やる」

「だが、まだ準備が——」

「いい。できる範囲でやる」

　田村は、不気味に笑った。

「あの駅員を、叩き潰す。そうすれば、雅子も目が覚めるだろう」

「本当に大丈夫か？」

「心配するな。俺に、考えがある」

　田村の目に、狂気の光が宿っていた。

　翌日。

　忠範は、駅長に雅子からの情報を報告した。

「工場の男工が、鉄道を狙っている可能性がある、と」

　駅長は、深刻な顔で頷いた。

「警察にも、伝えよう」

「はい」

「だが、伊藤くん」

「はい」

「その情報源は？」

　忠範は、一瞬躊躇した。

「……工場で働いている、知人からです」

「信頼できる人物か？」

「はい」

　駅長は、忠範の目を見た。

「お前の恋人か」

　忠範は、驚いて顔を上げた。

「みんな、知っているぞ」

　駅長は、微笑んだ。

「いい娘さんだ。大切にしなさい」

「はい……」

「だが、気をつけろ。恋は素晴らしいが、仕事と私事を混同してはいかん」

「分かっています」

「そうか。なら、いい」

　駅長は、立ち上がった。

「警備を、さらに強化する。夜間巡回も、増やそう」

「はい」

　その日の午後。

　町の巡査が再び駅を訪れた。

　三輪監査官も、本局から呼ばれてきた。

「状況を、説明してくれ」

　三輪監査官が、鋭い目で忠範を見た。

　忠範は、これまでの経緯を説明した。

　線路破損、工場の機械破壊、そして最近の情報。

「なるほど」

　三輪監査官は、腕を組んだ。

「工場の労働争議が、鉄道を巻き込もうとしているわけだ」

「その可能性があります」

「だが、証拠はない」

「はい」

「なら、現行犯で捕まえるしかない」

　巡査が言った。

「今夜から、警察も見回りを強化します」

「頼む」

　駅長が頷いた。

「これ以上、鉄道の安全を脅かされるわけにはいかない」

　会議は、そこで終わった。

　だが、忠範の胸には、不安が残っていた。

　本当に、守れるのだろうか。

　鉄道を。

　そして──雅子を。

　その夜。

　雅子は、寮の部屋で、窓の外を見ていた。

　遠くに、駅の灯が見える。

　忠範は、今も働いているのだろうか。

　日曜日、二人きりで会える日。

　雅子は、それを楽しみにしていた。

　だが、同時に不安もあった。

　田村たちが、何かを企んでいる。

　それが、忠範を傷つけることにならないだろうか。

「伊藤さん……」

　雅子は、小さく呟いた。

「どうか、無事で」

　窓の外で、月が静かに輝いていた。

　嵐の前の静けさだった。