君恋し

第五話 夜汽車の告白

　四月に入ると、桜井の町は満開の桜に包まれた。

　駅前の桜並木は見事で、風が吹くたびに花びらが舞い散る。町の人々も、束の間の春を楽しんでいた。

　忠範と雅子の朝の会話は、少しずつ増えていった。

　最初は挨拶だけだったが、やがて天気のこと、桜のこと、些細な日常のことを話すようになった。

　短い時間だったが、二人にとっては大切な時間だった。

　ある朝。

　雅子が列車から降りてくると、忠範はいつものようにホームで待っていた。

「おはようございます、小野さん」

「おはようございます、伊藤さん」

　二人は、自然に微笑み合った。

「今日は、良い天気ですね」

「ええ。桜も、そろそろ散り始めますね」

「そうですね……少し寂しい」

　忠範は、そう言って桜の木を見上げた。

　雅子も、同じ方向を見た。

　風が吹き、花びらが二人の間を舞った。

「……綺麗」

　雅子が、小さく呟いた。

　忠範は、彼女の横顔を見た。

　風に髪がなびき、花びらが頬に触れる。

　その姿が──美しかった。

「小野さん」

「はい？」

「あの……今度、もし良ければ……」

　忠範は、意を決して言おうとした。

　だが、その時──工場の汽笛が鳴った。

「あ、すみません。行かなければ」

　雅子は、慌てて改札へ向かった。

　忠範は、言いかけた言葉を飲み込んだ。

　今日も、言えなかった。

　その日の午後。

　忠範は、駅長室で悩んでいた。

　机の上には、業務報告書が広げられているが、一向に進まない。頭の中は、雅子のことでいっぱいだった。

「もっと、ちゃんと話がしたい」

　忠範は、小さく呟いた。

　朝のわずかな時間では、足りない。

　彼女のことを、もっと知りたい。

　そして──自分の気持ちを、伝えたい。

　だが、どうすれば。

　忠範は、時刻表を見た。

　最終の下り列車は、夜の八時。その列車に、雅子が乗るかもしれない。

　だが──。

　忠範は、迷った。

　業務時間外に、個人的な理由で彼女を待つのは、適切だろうか。

　いや、でも──。

　忠範は、決心した。

「……やってみよう」

　その日の夕方。

　雅子は、工場で遅くまで残業をしていた。

　大口の注文が入り、女工たちは総出で作業に追われていた。織機の音が、夜になっても止まらない。

「小野、お前はもういい。帰れ」

　監督が、疲れた顔で言った。

「でも、まだ──」

「いいから帰れ。明日も早いんだろう」

　雅子は、頭を下げて作業場を出た。

　外は、もう暗くなっていた。

　時計を見ると、午後七時半。最終列車には、ギリギリ間に合う。

　雅子は、急いで駅へ向かった。

　駅に着くと、忠範の姿が見えた。

　彼は、ホームの端に立って、こちらを見ている。

　雅子は、驚いた。

　こんな時間に、なぜ。

「伊藤さん？」

「小野さん……」

　忠範は、少し緊張した様子で近づいてきた。

「お疲れさまです。遅くまで、お仕事だったんですね」

「ええ。でも、伊藤さんも……」

「僕は、少し残っていただけです」

　忠範は、そう言ったが、本当は雅子を待っていたのだと、雅子には分かった。

　胸が、温かくなった。

「あの……小野さん」

「はい」

「少し、お話ししてもよろしいでしょうか。列車が来るまで、まだ時間があります」

　雅子は、頷いた。

「……はい」

　二人は、ホームのベンチに座った。

　夜の駅は、静かだった。遠くで虫の声が聞こえる。

　忠範は、何から話せばいいか迷った。

「あの……工場の仕事は、大変ですか」

「ええ。でも、慣れました」

「無理は、していませんか」

「……少しは」

　雅子は、微笑んだ。

「でも、仕方ないんです。家族のために、働かなければ」

「ご家族は？」

「母と、弟と妹がいます。父は、もう……」

　雅子の声が、少し震えた。

「すみません、辛いことを」

「いえ、大丈夫です。もう、何年も前のことですから」

　雅子は、夜空を見上げた。

「父が亡くなってから、私が家族を支えなければならなくなって。それで、ここへ来ました」

「……そうだったんですか」

　忠範は、胸が痛んだ。

　彼女は、自分の人生を犠牲にして、家族のために働いている。

「小野さんは、強い方なんですね」

「強い？いいえ、ただ……他に選択肢がないだけです」

　雅子は、首を横に振った。

「でも、時々思うんです。私の人生は、これでいいのかって」

「……」

「毎日、同じことの繰り返し。朝起きて、工場へ行って、夜遅くまで働いて。それだけの人生で、いいのかって」

　雅子の目に、涙が滲んだ。

「すみません。こんな愚痴を」

「いえ……」

　忠範は、言葉を探した。

　何と言えば、彼女を慰められるのだろう。

「小野さん」

「はい」

「僕は……小野さんに、会えて良かったと思っています」

　雅子は、驚いて忠範を見た。

「毎朝、小野さんの姿を見ると……僕も、頑張ろうと思えるんです」

「伊藤さん……」

「小野さんは、強くて、優しくて……素敵な方です」

　忠範は、雅子の目を見つめた。

「だから、もっと……もっとお話ししたいと思っていました」

　雅子の頬が、赤く染まった。

　心臓が、激しく打っている。

「伊藤さん……」

「小野さん、僕は──」

　その時、遠くから汽笛が聞こえた。

　最終列車が、近づいている。

　忠範は、言葉を続けた。

「僕は、小野さんのことが……好きです」

　雅子は、息を呑んだ。

「突然、こんなことを言って、驚かせてしまって申し訳ありません。でも、伝えずにはいられなかった」

「伊藤さん……」

「返事は、急ぎません。ただ、僕の気持ちを、知っていてほしかったんです」

　列車が、ホームに滑り込んできた。

　蒸気が、白く立ち上る。

　扉が開く。

　雅子は、立ち上がった。

「伊藤さん」

「はい」

「私……」

　雅子の目から、涙が一筋流れた。

「私も、伊藤さんに会えて……嬉しかったです」

　そう言って、雅子は列車に乗り込んだ。

　扉が閉まり、列車が動き出す。

　窓から、雅子が手を振っている。

　忠範も、手を振り返した。

　列車は、夜の闇に消えていった。

　忠範は、その場に立ち尽くした。

　胸が、熱かった。

「……良かった」

　彼は、小さく呟いた。

　伝えられた。自分の気持ちを。

　そして──彼女も、嬉しいと言ってくれた。

　忠範の心に、希望の光が灯った。

　列車の中。

　雅子は、窓に額を押し当てていた。

　涙が、止まらなかった。

　嬉しくて、悲しくて、苦しくて。

「伊藤さん……」

　彼の告白が、胸に響いている。

　自分も、彼のことが好きだ。

　毎朝会うのが、楽しみだった。

　彼の声を聞くと、一日頑張れた。

　でも──。

　雅子は、拳を握りしめた。

　自分のような女工が、彼のような立派な人と、一緒にいていいのだろうか。

　彼の将来を、邪魔することになるのではないか。

　そして──。

　雅子の脳裏に、工場で見た光景が浮かんだ。

　田村新吉が、自分を見つめる目。

　あの、執着に満ちた目。

　最近、田村の視線が、以前より鋭くなっている。

　何かを企んでいるような──。

　雅子は、不安に駆られた。

　でも、今は──。

　彼の告白を、心の中にしまっておこう。

　大切に、大切に。

　翌朝。

　忠範は、いつもより早く駅に出た。

　胸が高鳴っている。

　今日、雅子に会ったら、何を話そう。

　昨夜の続きを、話せるだろうか。

　列車が到着し、乗客が降りてくる。

　だが──雅子の姿が見えない。

　忠範は、焦った。

　いつもなら、この列車に乗ってくるのに。

　体調が悪いのだろうか。

　それとも──。

　忠範の胸に、不安が広がった。

　その日、雅子は工場にいた。

　だが、いつもより早い列車で来ていた。

　忠範に会うのが──怖かったのだ。

　自分の気持ちに、正直になれなかった。

　雅子は、織機の前で、涙を堪えた。

「ごめんなさい、伊藤さん」

　小さく呟いた。

「私には、あなたと一緒にいる資格がないの」

　昼過ぎ。

　工場の作業場で、田村新吉が雅子に近づいてきた。

「小野、ちょっといいか」

　雅子は、顔を上げた。

「何ですか」

「お前、最近駅員と親しくしているらしいな」

　雅子の顔が、強ばった。

「……それが、何か？」

「やめておけ。あいつは、お前のことなんて本気じゃない」

「何を言っているんですか」

「鉄道員は、地位がある。お前みたいな女工と、本気で付き合うわけがない。遊ばれているだけだ」

　雅子は、拳を握りしめた。

「黙ってください」

「俺は、お前のことを心配して言っているんだ」

　田村は、雅子の肩に手を置こうとした。

「触らないで！」

　雅子は、田村の手を払いのけた。

　田村の目が、鋭く光った。

「……そうか。本気なんだな、あいつに」

「関係ありません」

「ならいい。だが、後悔するぞ」

　田村は、不気味に笑って去って行った。

　雅子は、その場に立ち尽くした。

　心が、ざわついている。

　田村の言葉が、不安を煽る。

　忠範は、本当に自分のことを──。

「雅子さん！」

　志津の声がした。

　振り返ると、志津が心配そうな顔で立っている。

「大丈夫ですか。田村さんと、何を」

「何でもないわ」

　雅子は、微笑んだ。

　だが、その笑顔は、どこか悲しかった。

　その夜。

　忠範は、寮の部屋で悩んでいた。

　今日、雅子に会えなかった。

　何かあったのだろうか。

　それとも──。

　自分の告白が、迷惑だったのだろうか。

　忠範は、頭を抱えた。

「……どうすればいいんだ」

　窓の外を見ると、工場の灯が見える。

　その中に、雅子がいる。

　会いたい。

　話したい。

　確かめたい。

　忠範は、立ち上がった。

　このままでは、眠れない。

　同じ頃、工場の寮で。

　雅子も、眠れずにいた。

　布団の中で、涙を流していた。

　忠範のことが、頭から離れない。

　会いたい。

　でも、会えない。

　自分には、彼と一緒にいる資格がない。

　そして──田村の言葉が、心に突き刺さる。

「遊ばれているだけだ」

　そんなはずはない。

　忠範は、そんな人じゃない。

　でも──。

　雅子は、枕に顔を埋めた。

「伊藤さん……」

　彼の名前を、何度も呟いた。

　恋は、始まったばかりだった。

　だが、既に試練が訪れようとしていた。