君恋し

第四話 恋の緖(いとぐち)

　三月の終わり。

　桜井の町は、ようやく春らしい暖かさに包まれ始めていた。駅前の桜の蕾も、日に日に膨らみを増している。あと一週間もすれば、花が開くだろう。

　三輪監査官の監査は無事に終わり、いくつかの改善指示はあったものの、大きな問題は指摘されなかった。駅長も忠範も、ひとまず安堵した。

　だが、忠範の心には、別の不安があった。

　あの夜、線路で拾った藍色の布切れ。それが雅子のものなのかどうか、確かめる術がない。そして、彼女の疲れ切った様子も、気にかかり続けていた。

　忠範は、毎朝雅子が列車から降りてくるのを待つようになっていた。

　それが、いつの間にか習慣になっていた。

　ある朝。

　いつものように、雅子が列車から降りてきた。

　今日は、顔色が少し良くなっているようだった。藍色の着物に、赤い手拭いを巻いている。風呂敷包みを抱え、改札へ向かう。

　忠範は、思い切って声をかけた。

「おはようございます」

　雅子は足を止め、振り返った。

　目が合う。

「……おはようございます」

　彼女は、少し戸惑ったような表情で答えた。

「その後、お体の調子は？」

「ええ、おかげさまで。ご心配をおかけしました」

「無理はなさらないでください」

「……ありがとうございます」

　雅子は、小さく微笑んだ。

　その笑顔が、忠範の胸に温かく染み込んだ。

　二人の間に、短い沈黙が流れる。

　忠範は、何か言いたかった。だが、言葉が見つからない。

「では、失礼します」

　雅子は、改札へ向かった。

　忠範は、その後ろ姿を見送った。

　そして──自分の胸の高鳴りに気づいた。

　これは、何なのだろう。

　その日の午後。

　忠範は、駅長室で事務作業をしていた。

　列車の運行記録を整理していると、助役が部屋に入ってきた。

「伊藤くん、ちょっといいか」

「はい、何でしょう」

「お前、最近様子がおかしいぞ」

「え？」

「ぼんやりしていることが多い。何か悩みでもあるのか」

　忠範は、慌てて首を振った。

「いえ、そんなことは」

「そうか？まあ、若い男なら、一つや二つ悩みもあるだろうがな」

　助役は笑って、部屋を出て行った。

　忠範は、一人残されて、ため息をついた。

　確かに、最近集中できていない。

　頭の中に、いつも雅子の姿が浮かぶ。

　彼女は、どんな生活をしているのだろう。工場で、どんな思いで働いているのだろう。

　それから──自分は、なぜこんなにも彼女のことが気になるのだろう。

　忠範は、顔を両手で覆った。

「……参ったな」

　自分の気持ちに、気づき始めていた。

　その日の夕方。

　雅子は、工場の作業を終えて寮へ戻る途中だった。

　志津と並んで、町の通りを歩いている。

「雅子さん、最近顔色が良くなりましたね」

　志津が、嬉しそうに言った。

「そう？気のせいじゃない？」

「いいえ、本当です。何か良いことでもあったんですか」

「別に……」

　雅子は、視線を逸らした。

　しかしながら、胸の中に、わずかな温もりがあることを自覚していた。

　あの駅員──忠範。

　毎朝、声をかけてくれる。優しい声で、気遣ってくれる。

　それが、どこか嬉しかった。

　自分のような女工を、気にかけてくれる人がいる。

　それだけで、少し救われる気がした。

「雅子さん？」

　志津の声に、雅子は我に返った。

「何？」

「やっぱり、何かありましたね。顔が赤いですよ」

「そんなことないわ」

　雅子は、慌てて頬に手を当てた。

　志津は、くすくすと笑った。

「恋、ですか？」

「違うわよ」

「本当ですか？」

「……本当よ」

　雅子はそう言ったが、自分の声が上ずっているのが分かった。

　志津は、それ以上追及しなかった。ただ、優しく微笑んでいた。

　二人は、寮の前で別れた。

　雅子は、自分の部屋へ戻り、窓を開けた。

　夕暮れの空が、茜色に染まっている。遠くに、駅舎の屋根が見えた。

　あの駅で、忠範が働いている。

　雅子は、胸に手を当てた。

　心臓が、いつもより速く打っている。

「……何を考えているの、私は」

　雅子は、自分に言い聞かせた。

　彼と自分は、住む世界が違う。

　彼は、安定した鉄道員。自分は、ただの女工。

　交わることなど、あり得ない。

　それに──。

　雅子の脳裏に、あの夜のことが浮かんだ。

　寮に置かれていたビラ。鉄道を止める、という文言。

　それから、自分が線路の近くにいたあの夜のこと。

　雅子は、何も悪いことをしていない。ただ、散歩をしていただけだ。

　だが、もしも──。

　もしも、自分が疑われたら。

　忠範は、どう思うだろう。

　雅子は、窓を閉めた。

　考えても、仕方がない。

　ただ、今は、毎日を生きるだけだ。

　数日後。

　町の桜が、ついに咲き始めた。

　駅前の桜の木も、薄紅色の花を開かせている。春の風が吹くたび、花びらが舞い落ちる。

　忠範は、朝の点検を終えて、桜の下に立っていた。

　美しい光景だった。

　だが、心の中には、まだもやもやとしたものがあった。

　雅子に、もっと話しかけたい。

　だが、何を話せばいいのか分からない。

　それに──自分のような者が、彼女に近づいても良いのだろうか。

「伊藤さん」

　声がして、忠範は振り返った。

　助役が、笑顔で立っていた。

「桜、綺麗ですね」

「ええ」

「お前も、たまには休んで、花見でもしたらどうだ」

「休みですか……」

「ああ。若いんだから、もっと楽しまないと」

　助役は、そう言って去って行った。

　忠範は、再び桜を見上げた。

　花見。

　雅子も、桜を見たいだろうか。

　そんなことを、考えている自分がいた。

　その日の午後。

　雅子は、工場の窓から外を見ていた。

　遠くに、桜の木が見える。花が咲いている。

　美しい光景だった。

　だが、自分には関係のない世界だと思った。

　女工には、花見をする時間も余裕もない。

「小野！」

　監督の怒鳴り声が響いた。

「何をぼんやりしている！手を動かせ！」

「はい、すみません」

　雅子は、慌てて織機に向き直った。

　シャトルを走らせ、糸を張る。

　だが、心の片隅には、桜の花が残っていた。

　それから──忠範の顔も。

　その夜。

　忠範は、寮の部屋で一人、考え込んでいた。

　机の上には、本局からの通達が置かれている。地方路線の安全管理強化について。

　だが、忠範の頭には、それが入ってこない。

　雅子のことばかり考えている。

　彼は、立ち上がり、窓を開けた。

　夜風が、心地よい。

　遠くに、工場の灯が見える。

　その中に、雅子がいる。

　今、何をしているのだろう。

　疲れているのではないか。

　また、無理をしているのではないか。

　忠範は、胸が締めつけられるような気持ちになった。

　そして──決心した。

「……話しかけよう」

　明日、もっとちゃんと話しかけよう。

　ただの挨拶ではなく、ちゃんと会話をしよう。

　忠範は、そう心に決めた。

　翌朝。

　忠範は、いつもより早く駅に出た。

　列車の到着時刻まで、まだ三十分ある。

　彼は、ホームの端で待っていた。

　心臓が、速く打っている。

　やがて、列車が到着した。

　扉が開き、乗客が降りてくる。

　そして──雅子の姿が見えた。

　今日も、藍色の着物。赤い手拭いを巻いている。

　雅子は、改札へ向かおうとした。

　忠範は、勇気を出して声をかけた。

「あの、お客さま」

　雅子は足を止め、振り返った。

「……はい？」

「少し、お時間よろしいでしょうか」

　雅子は、驚いたような表情を見せた。

「……何か？」

「あの、その……」

　忠範は、言葉に詰まった。

　何を言おうとしていたのか、急に分からなくなった。

　雅子は、困ったような顔で忠範を見ている。

「あの……急いでいるのですが」

「あ、すみません。その……桜が、綺麗ですね」

　忠範は、咄嗟にそう言った。

　雅子は、一瞬きょとんとした顔をした。

　そして──小さく微笑んだ。

「……ええ。本当に」

「あの、もし良ければ……いえ、その……」

　忠範は、また言葉に詰まった。

　雅子は、首を傾げた。

「……？」

「あの……お名前を、伺ってもよろしいでしょうか」

　忠範は、思い切って言った。

　雅子は、少し戸惑ったような表情を見せた。

　だが──答えてくれた。

「……小野、雅子と申します」

「小野、雅子さん」

　忠範は、その名前を繰り返した。

　美しい名前だと思った。

「私は、伊藤忠範と申します。この駅で、働いております」

「……存じております」

　雅子は、頬を少し赤らめた。

　二人の間に、短い沈黙が流れた。

　だが、それは、気まずいものではなかった。

　むしろ──温かいものだった。

「あの……」

　忠範が口を開こうとした時、工場の方から汽笛が鳴った。

　始業の合図だ。

「すみません、行かなければ」

　雅子は、慌てて頭を下げた。

「あ、はい。お気をつけて」

　雅子は、改札へ向かった。

　しかし──数歩進んで、振り返った。

「伊藤さん」

「はい」

「……いつも、ありがとうございます」

　雅子は、そう言って微笑んだ。

　そして、走って駅を出て行った。

　忠範は、その後ろ姿を見送った。

　胸の中で、何かが弾けた。

　温かく、明るく、眩しいもの。

　それが、恋だと──。

　忠範は、ようやく理解した。

　その日、忠範は一日中、胸が高鳴っていた。

　業務をこなしながらも、頭の中には雅子の笑顔が浮かんでいた。

「小野、雅子さん」

　何度も、心の中でその名前を呼んだ。

　美しい名前だった。

　それから──彼女の、あの微笑み。

　忠範は、もっと彼女と話したいと思った。

　もっと、彼女のことを知りたいと思った。

　一方、雅子も。

　工場で働きながら、忠範のことを考えていた。

　伊藤忠範——真面目で、優しい人。

　毎朝、気遣ってくれる。

　そして、今日——名前を聞いてくれた。

　雅子の胸に、温かいものが広がっていた。

　それが何なのか、分からなかった。

　いや──分かっていた。

　だが、認めるのが怖かった。

　彼と自分は、違う世界の人間だ。

　交わってはいけない。

　それでも──。

　雅子は、織機の前で、小さく微笑んだ。

　今日、少しだけ幸せだった。

　その夜。

　田村新吉は、工場の倉庫で、数人の男工と密談していた。

「小野雅子が、駅員と親しくしているらしい」

　一人の男工が、報告した。

　田村の目が、鋭く光った。

「……何？」

「朝、駅で話していたのを見た奴がいる」

「ふざけるな」

　田村は、拳で壁を叩いた。

「あいつは、俺のものだ」

「落ち着けよ、田村」

「落ち着いていられるか！ あの駅員が、邪魔をするなら──」

　田村は、不気味に笑った。

「始末する」

　男工たちは、息を呑んだ。

「田村、それは──」

「心配するな。直接手は下さない。ただ──あいつが、どんな奴か、雅子に教えてやる」

　田村の目に、狂気が宿っていた。

　彼の執着は、もはや常軌を逸していた。

　そして──それが、やがて大きな悲劇を生むことになる。

　だが、この時、誰もそれに気づいていなかった。