君恋し

第三話 工場の影

　三月も半ばを過ぎると、桜井の町にも春の兆しが濃くなってきた。

　駅前の桜の木に、小さな蕾(つぼみ)が膨らみ始めている。忠範は毎朝、その変化を眺めながら出勤するのが習慣になっていた。

　だが、町の空気は、どこか落ち着かない。

　工場での事故以来、女工たちの表情は一層暗くなり、町の人々も工場の動向を気にするようになった。匿名のビラは、その後も何度か出回り、工場主と労働者の対立が深まっているという噂が絶えない。

　忠範は、線路の点検を続けながら、工場の様子を遠目に見ることが増えた。

　あの中で、雅子は無事に働いているのだろうか。

　彼は、自分がなぜそこまで気にしているのか、理由が分からなかった。ただ、毎朝彼女の姿を見かけると、どこか安心する自分がいた。

　その日の朝も、忠範はホームで列車を迎えていた。

　定刻通りに到着した列車から、いつものように雅子が降りてくる。藍色の着物は少し擦り切れているが、きちんと着こなしている。風呂敷包みを抱え、改札へ向かう。

　忠範は、今日も声をかけようか迷った。

　だが、彼女は急いでいる様子で、すぐに駅舎を出て行った。

　忠範は小さく息を吐き、次の業務へ移った。

　午前十時。

　駅長室に、鉄道局から電話が入った。

　駅長が受話器を置くと、深刻な表情で忠範を呼んだ。

「伊藤くん、悪い知らせだ」

「何でしょうか」

「本局から、監査官が明日来ることになった」

「明日、ですか」

「ああ。それも、三輪監査官だ」

　忠範は、その名前を知っていた。

　三輪長蔵(みわちょうぞう)──鉄道局でも有名な厳格な監査官だ。規則に一切の妥協を許さず、違反があれば容赦なく処分を下す。地方駅の駅長が、彼の監査で更迭された例もある。

「準備は万全か」

「はい。点検記録も整理してあります。ただ……」

「ただ？」

「第三区間の破損の件が、引っかかります」

　駅長は頷いた。

「それは私も心配している。人為的な破壊行為だと報告したが、犯人が捕まっていない。監査官は、そこを厳しく追及するだろう」

「対策は？」

「警備を強化するしかない。今夜から、線路の夜間巡回を増やす。伊藤くん、君も手伝ってくれるか」

「もちろんです」

　忠範は即座に答えた。

　鉄道の安全を守ることが、自分の使命だ。

　昼過ぎ。

　忠範は、駅舎の外で昼食を取っていた。握り飯と漬物だけの質素な弁当だが、それで十分だった。

　駅前の通りを眺めながら食べていると、工の方から女工たちが数人、歩いてくるのが見えた。昼休みに、町へ買い物に来たらしい。

　その中に、雅子と志津の姿があった。

　二人は雑貨屋の前で立ち止まり、店の中を覗いている。志津が何か言うと、雅子は首を横に振った。お金が足りないのだろう。

　忠範は、立ち上がろうとして──やめた。

　何をするつもりだったのか、自分でも分からない。ただ、彼女たちの様子が気になった。

　雅子たちは、雑貨屋を出て、再び工場の方へ歩いて行った。

　忠範は、その後ろ姿を見送った。

その日の午後、工場で。

　雅子は、織機の前で黙々と作業をしていた。

　糸を張り、シャトルを走らせる。単調な作業だが、一瞬でも気を抜けば、糸が絡まったり切れたりする。集中力が求められる仕事だ。

　だが、今日は隣の機械がまた止まった。

　監督が怒鳴り声を上げ、女工を叱責している。

「何度言ったら分かるんだ！ お前たちの不注意で、どれだけ損害が出ると思っている！」

　女工は泣きながら謝っているが、監督は聞き入れない。

　雅子は、拳を握りしめた。

　機械が古いのが原因だ。それを、女工のせいにする。

　だが、声を上げれば、自分も罰せられる。

　雅子は、ただ黙って作業を続けた。

　夕方、作業が終わると、雅子は志津と共に寮へ向かった。

　志津は、今日一日泣きそうな顔をしていた。

「雅子さん……私、もう無理かもしれません」

「何を言ってるの。まだ三か月じゃない」

「でも……毎日怒られて、罰金を取られて……故郷の家族に、お金を送れないんです」

　志津の目から、涙が溢れた。

　雅子は、志津の肩を抱いた。

「大丈夫。私が、あなたを守るから」

「雅子さん……」

「ここで倒れたら、家族が悲しむわ。だから、一緒に頑張りましょう」

　雅子はそう言ったが、自分の心も限界に近づいていることを感じていた。

　いつまで、この生活が続くのだろう。

　いつか、自分も壊れてしまうのではないか。

その夜。

　寮の一室で、雅子は手紙を書いていた。

　母への手紙。いつものように、元気だと嘘を書く。工場は良いところで、皆優しいと。

　だが、ペンを持つ手が震えた。

　涙が、便箋に落ちる。

「……ごめんなさい」

　雅子は、小さく呟いた。

　嘘をついて、ごめんなさい。

　だが、本当のことを言えば、母は心配する。弟と妹も、学校を辞めなければならなくなる。

　だから、自分が耐えるしかない。

　雅子は涙を拭い、手紙を書き続けた。

　と、その時。

　寮の外で、物音がした。

　雅子は顔を上げた。

　窓の外を見ると、誰かの影が動いている。

　男の影だ。

　雅子は息を呑んだ。

　寮の周りには、夜になると守衛が巡回しているはずだが──。

　影は、窓の下に何かを置いて、去って行った。

　雅子は立ち上がり、そっと外へ出た。

　寮の入り口に、紙の束が置かれていた。

　拾い上げると、それは──ビラだった。

「工場主は、我々の要求を無視し続けている。これ以上、沈黙していれば、我々は行動に移る。鉄道を止め、流通を断つ。工場を追い詰める──」

　雅子は、ビラを読んで震えた。

　誰が、こんなことを。

　そして、鉄道を止めるとは、どういうことなのか。

　雅子は、駅の方を見た。

　遠くに、駅舎の灯が見える。

　あの駅員──忠範が、働いている場所。

「……まさか」

　雅子の胸に、不安が広がった。

同じ頃、駅では。

　忠範と数人の駅員が、夜間巡回の準備をしていた。

提灯と工具を持ち、線路沿いを見回る。第三区間だけでなく、すべての区間を確認する必要がある。

「伊藤くん、気をつけてな」

　駅長が声をかけた。

「はい。何かあれば、すぐに連絡します」

　忠範は帽子を被り直し、線路へ向かった。

　夜の線路は、静かだ。

　月明かりに照らされた枕木が、どこまでも続いている。忠範は提灯を掲げ、一本一本確認しながら歩いた。

　犬釘の状態、継ぎ目の隙間、枕木のひび。

　すべてに異常はない。

　だが、忠範の胸には、妙な緊張感があった。

　何かが、起きようとしている。

　その予感が、消えない。

　しばらく歩いた時、遠くに人影が見えた。

　忠範は足を止め、提灯を高く掲げた。

「誰だ！」

　人影が動いた。

　逃げようとしている。

　忠範は走り出した。

「待て！」

　だが、人影は素早く、茂みの中へ消えていった。

　忠範は茂みの前で立ち止まった。追いかけるには、視界が悪すぎる。

　だが、その場所に──何かが落ちていた。

　忠範はそれを拾い上げた。

　小さな布切れ。藍色の、手拭いの端だった。

　忠範は、それを見つめた。

　この色──。

　彼の脳裏に、雅子の姿が浮かんだ。

　彼女が、いつも頭に巻いている手拭い。

「……まさか」

　忠範は首を振った。

　そんなはずはない。

　だが、布切れは確かに手の中にある。

　忠範は、それを懐にしまい、駅へ戻った。

　翌朝。

　三輪監査官が、桜井駅に到着した。

　四十代半ばの、細身で鋭い目つきの男だ。紺のスーツに中折れ帽を被り、鞄を片手に駅長室へ入ってきた。

「三輪です。よろしく」

　挨拶もそこそこに、監査官は記録の確認を始めた。

　点検記録、運行記録、安全管理体制。すべてを細かく見ていく。

　忠範も同席し、質問に答えた。

「第三区間の破損について、説明してください」

「はい。三月十二日、夕方の点検で継ぎ目の犬釘が抜かれているのを発見しました。人為的なものと判断し、警察に通報しました」

「犯人は？」

「まだ捕まっていません」

「対策は？」

「夜間巡回を強化しています」

　三輪(みわ)監査官は、眉をひそめた。

「それだけか」

「……はい」

「不十分だ。線路の警備体制を見直す必要がある。このままでは、また事故が起きる」

　駅長が口を開いた。

「人員が不足していまして……」

「それは、本局に要請しなさい。安全を守るのが、鉄道の第一義務だ」

　三輪監査官は、記録を閉じた。

「今日一日、構内を見回る。不備があれば、報告書に記載する」

　そう言って、監査官は立ち上がった。

　忠範と駅長は、顔を見合わせた。

　厳しい一日になりそうだった。

昼過ぎ。

　監査官が構内を見回っている間、忠範はホームで通常業務を続けていた。

　列車が到着し、乗客が降りてくる。

　そして──雅子の姿が見えた。

　いつものように、藍色の着物。風呂敷包みを抱え、改札へ向かう。

　だが、今日の雅子は、どこか様子がおかしかった。

　顔色が悪く、足取りもふらついている。

　忠範は、思わず駆け寄った。

「お客さま、大丈夫ですか」

　雅子は振り返り、驚いたように忠範を見た。

「……ええ、大丈夫です」

「顔色が悪いようですが」

「少し、疲れているだけです」

　雅子はそう言って、歩き出そうとした。

　だが──その足が、もつれた。

「危ない！」

　忠範は、咄嗟(とっさ)に雅子の腕を掴んだ。

　雅子は、忠範の胸に倒れ込んだ。

「……すみません」

　彼女の声は、か細かった。

　忠範は、雅子を支えながら、近くのベンチへ導いた。

「少し、休んでください」

「……ありがとうございます」

　雅子は、ベンチに座り、息を整えた。

　忠範は、彼女の様子を心配そうに見つめた。

「無理をしているのでは？」

「……仕事ですから」

「でも、体を壊しては」

「大丈夫です。慣れますから」

　雅子は、そう言って微笑んだ。

　だが、その笑顔は、どこか悲しかった。

　忠範は、何か言いたかった。

　だが、言葉が見つからなかった。

　ただ、彼女の疲れた姿が、胸に痛かった。

　しばらくして、雅子は立ち上がった。

「もう、大丈夫です。ご心配をおかけしました」

「本当に？」

「ええ。では、失礼します」

　雅子は、改札へ向かった。

　忠範は、その後ろ姿を見送った。

　そして──懐の中の、藍色の布切れに触れた。

　これは、彼女のものなのだろうか。

　それとも、ただの偶然なのか。

　忠範は、確かめたかった。

　だが、どう聞けばいいのか、分からなかった。

その夜。

　工場の寮で、雅子は布団に横たわっていた。

　体が重く、熱っぽい。風邪を引いたかもしれない。

だが、明日も仕事に行かなければならない。休めば、罰金を取られる。

　雅子は、目を閉じた。

　今日、駅で倒れそうになった時──あの駅員が、支えてくれた。

　温かい手だった。

　優しい声だった。

　雅子の胸に、わずかな温もりが残っている。

「……ありがとう」

　彼女は、小さく呟いた。

　そして、眠りに落ちた。

　同じ頃、工場の片隅で。

　田村新吉が、数人の男工と密談していた。

「次は、もっと大きく動く」

「どうするんだ」

「線路をもう一度狙う。今度は、確実に列車を止める」

「だが、それは危険すぎる」

「心配するな。怪我人は出さない。ただ、工場主を焦らせるだけだ」

　田村は、不敵に笑った。

「それと──小野雅子を、こちらに引き込む」

「雅子を？」

「あいつは、女工たちに人望がある。あいつが動けば、他の女工も動く」

「だが、あいつは関わりたがらないだろう」

「なら、関わらざるを得ないようにする」

　田村の目に、狂気の光が宿った。

　男工たちは、黙って頷いた。

　──嵐が、近づいていた。