君恋し

第十五話 忠範の帰郷

　十一月の夜。

　忠範は、桜井の旅館で一人、窓の外を見つめていた。

　雅子の涙が、頭から離れない。

　彼女の言葉が、胸に突き刺さったままだった。

「もう、疲れました」

　自分は──彼女を、どれだけ苦しめてしまったのだろう。

　忠範は、布団に横たわった。

　だが、眠れなかった。

　明日、もう一度会いに行こう。

　ちゃんと説明しよう。

　誤解を解こう。

　そう決心した。

　翌朝。

　忠範は、早くから隣町の工場へ向かった。

　工場の門の前で、女工たちが出勤してくるのを待った。

　やがて、朝日が昇り始めた頃──。

　女工たちが、ぞろぞろと歩いてくる。

　だが──雅子の姿が見えない。

　忠範は、不安になった。

　もしかして、別の門から入ったのだろうか。

　それとも──。

　忠範は、工場の守衛に尋ねた。

「すみません、小野雅子さんという方は、もう入られましたか」

「小野？ ああ、あの娘は今日は休みだ」

「休み、ですか」

「ああ。体調が悪いとかで」

　忠範の胸に、不安が広がった。

　体調が悪い──昨日、自分と会ったせいだろうか。

　忠範は、工場を離れた。

　雅子の寮へ行こう。

　だが──場所が分からない。

　忠範は、桜井の工場へ戻り、志津を探した。

　昼休みに、ようやく志津と会うことができた。

「志津さん」

「伊藤さん……」

　志津は、複雑な表情で忠範を見た。

「昨日、雅子さんに会いました」

「……はい」

「彼女は、今どこにいますか」

「隣町の寮です」

「住所を、教えていただけませんか」

　志津は、躊躇した。

「伊藤さん……雅子さんは、もう限界なんです」

「分かっています」

「本当に、分かっていますか？」

　志津の声が、強くなった。

「雅子さんが、どれだけあなたを待っていたか。どれだけ苦しんでいたか」

「……」

「あなたは、東京で新しい生活を始めた。でも、雅子さんは、ここで……」

　志津の目から、涙が溢れた。

「毎日、工場で働いて、疲れ切って……それでも、あなたからの手紙を待っていたんです」

「志津さん……」

「でも、手紙は来なかった。そして、結婚の噂を聞いた」

「あれは、誤解です」

「誤解？」

　志津は、忠範を見た。

「本当に、誤解なんですか?」

「はい」

「なら、なぜ三ヶ月も連絡しなかったんですか」

　忠範は、言葉に詰まった。

　志津の言う通りだ。

　自分は、雅子を放っておいた。

　仕事に追われて、手紙も書かなかった。

　それは──事実だ。

「……すみません」

　忠範は、深く頭を下げた。

「僕が、悪かった。でも、もう一度だけ──彼女と話をさせてください」

　志津は、しばらく黙っていた。

　そして──小さくため息をついた。

「……分かりました。住所を教えます」

「ありがとうございます」

「でも、伊藤さん」

　志津は、真剣な目で忠範を見た。

「もし、雅子さんを本気で愛していないなら──もう、会わないであげてください」

「……」

「これ以上、雅子さんを傷つけないでください」

　忠範は、頷いた。

「約束します」

　午後。

　忠範は、志津から教えられた住所を頼りに、隣町の寮へ向かった。

　古い木造の建物。女工たちが住む、質素な寮だった。

　入り口で、管理人に雅子の部屋を尋ねた。

「小野さんは、二階の奥です。でも、今日は体調が悪くて休んでいるそうですよ」

「はい、承知しています」

　忠範は、二階へ上がった。

　廊下は狭く、薄暗い。

　雅子は、こんな場所で暮らしているのか。

　忠範の胸が、痛んだ。

　部屋の前に立ち、扉をノックした。

「小野さん」

　返事はない。

「小野さん、僕です。伊藤です」

　しばらく待つと、中から小さな声がした。

「……帰ってください」

「小野さん、話をさせてください」

「お話しすることは、ありません」

「お願いします」

　忠範は、扉に額を押し当てた。

「僕の話を、聞いてください」

　沈黙。

　やがて、扉が開いた。

　雅子が、やつれた顔で立っていた。

「……どうぞ」

　部屋の中は、狭かった。

　畳六畳ほどの空間に、布団と小さな机があるだけ。

　雅子は、机の前に座った。

　忠範も、その向かいに座った。

「小野さん……」

「何の用ですか」

　雅子の声は、冷たかった。

「昨日の話ですが──あれは、誤解です」

「誤解？」

「はい。僕は、局長の娘さんと婚約などしていません」

「でも、新聞に──」

「あの記事は、誰かが捏造したものだと思います」

　忠範は、真剣な目で雅子を見た。

「確かに、局長から結婚の申し出はありました。でも、僕はまだ返事をしていません」

「……」

「なぜなら、僕には──小野さんがいるからです」

　雅子の目から、涙が溢れた。

「でも……あなたは、三ヶ月も連絡をくれなかった」

「それは……」

　忠範は、言葉に詰まった。

「仕事が忙しくて──言い訳にしかなりませんが」

「言い訳……そうですね」

　雅子は、涙を拭いた。

「あなたにとって、私は──そんな程度の存在だったんですね」

「違います」

「違わないわ」

　雅子の声が、震えた。

「本当に大切なら、どんなに忙しくても、連絡するはずです」

「小野さん……」

「でも、あなたはしなかった。それが、答えです」

　雅子は、忠範から目を逸らした。

「もう、いいんです。私は、諦めました」

「諦めないでください」

　忠範は、雅子の手を取った。

「僕は、小野さんを愛しています」

「愛している?」

　雅子は、忠範の手を振り払った。

「愛している人を、三ヶ月も放っておきますか？」

「……」

「愛している人を、不安にさせますか？」

「それは……」

「もういいんです」

　雅子は、立ち上がった。

「帰ってください」

「小野さん」

「帰ってください！」

　雅子の声が、部屋に響いた。

　忠範は、立ち上がった。

　だが──まだ、言いたいことがあった。

「小野さん、僕は──」

「もう、何も言わないでください」

　雅子は、背を向けた。

「あなたには、輝かしい未来があります。東京で、出世して、立派な方と結婚してください」

「小野さん……」

「私は……ただの女工です。あなたと一緒にいては、あなたの足を引っ張るだけです」

「そんなことは──」

「事実です」

　雅子は、振り返った。

　その顔には──諦めの色が濃く浮かんでいた。

「私たちは──最初から、一緒にいてはいけなかったんです」

「小野さん……」

「さようなら、伊藤さん」

　雅子は、扉を開けた。

「もう、会わないでください」

　忠範は──何も言えなかった。

　雅子の決意が、痛いほど伝わってきた。

　忠範は、部屋を出た。

　廊下を歩きながら、何度も振り返った。

　だが、雅子の部屋の扉は──もう、閉ざされていた。

　その夜。

　忠範は、旅館の部屋で一人、泣いていた。

　失った。

　大切なものを、失ってしまった。

　自分の愚かさが、雅子を傷つけた。

　自分の弱さが、二人を引き裂いた。

「小野さん……」

　忠範は、何度も彼女の名前を呼んだ。

　だが、返事はない。

　ただ、沈黙だけが──忠範を包んでいた。

　翌朝。

　忠範は、東京へ戻る列車に乗った。

　窓の外を流れる景色──桜井の町が、遠ざかっていく。

　雅子がいる町が。

　忠範は、窓に額を押し当てた。

　涙が、止まらなかった。

　でも──これでいいのかもしれない。

　雅子の言う通り、自分と彼女では、釣り合わない。

　自分には、東京での未来がある。

　彼女には──。

　忠範は、首を振った。

　考えても、仕方がない。

　もう、終わったのだ。

　二人の恋は──終わったのだ。

　同じ頃、雅子の寮では。

　雅子が、布団の中で丸くなっていた。

　涙が、枕を濡らしていた。

「伊藤さん……」

　小さく呟いた。

　彼を、追い返してしまった。

　もう、会えない。

　しかし──それでいいのだ。

　彼には、明るい未来がある。

　自分のような女工と一緒にいては、彼の将来を台無しにしてしまう。

　だから──。

　雅子は、目を閉じた。

　もう、泣かない。

　もう、思い出さない。

　忠範のことを。

　だが──心の奥では。

　まだ、愛していた。

　どんなに苦しくても。

　どんなに辛くても。

　忠範を──愛していた。

　数日後。

　田村新吉が、再び雅子の前に現れた。

「小野」

「……田村さん」

　雅子は、疲れ切った顔で田村を見た。

「駅員が、来ていたそうだな」

「……ええ」

「どうだった」

「もう、終わりました」

　雅子の声は、力がなかった。

「そうか」

　田村は、満足そうに笑った。

「なら──」

　彼は、雅子の手を取った。

「俺の答えを、聞かせてくれ」

　雅子は、田村の目を見た。

　その目には──歪んだ愛情が宿っていた。

　だが、もう──。

　雅子には、選択肢がなかった。

　忠範は、去った。

　家族を養わなければならない。

　そして──田村は、しつこい。

　断れば、何をされるか分からない。

「……分かりました」

　雅子は、小さく答えた。

「あなたと……一緒になります」

　田村の顔が、明るくなった。

「本当か！」

「……はい」

「ありがとう、小野」

　田村は、雅子を抱きしめた。

　雅子は──何も感じなかった。

　心が、空っぽだった。

　ただ──遠くで、忠範の顔が浮かんだ。

「ごめんなさい……伊藤さん」

　心の中で、呟いた。

　だが、もう──その言葉は、届かない。

　二人の運命は──完全に、別れてしまった。