君恋し

第十四話 偽りの噂

　十月の終わり。

　東京は、秋の深まりを感じさせる肌寒さに包まれていた。

　忠範は、毎日変わらぬ激務をこなしていた。だが、心の中には──常に、雅子への罪悪感があった。

　三ヶ月以上、連絡を取っていない。

　彼女は、今どうしているだろう。

　怒っているだろうか。

　それとも──もう、諦めているだろうか。

　ある日の昼休み。

　忠範が食堂で一人昼食を取っていると、同僚の若手職員たちが隣のテーブルに座った。

「なあ、聞いたか」

「何を？」

「伊藤が、局長の娘さんと結婚するらしいぞ」

　忠範は、箸を止めた。

「え、本当か？」

「まだ正式発表じゃないが、そういう話が出ているらしい」

「やっぱりな。伊藤は出世コースだもんな」

　若手職員たちは、羨ましそうに話している。

　忠範は、何も言えなかった。

　確かに、局長から申し出はあった。

　だが、まだ返事はしていない。

　それなのに──もう、噂が広まっている。

「伊藤、おめでとう」

　一人が、声をかけてきた。

「あ、いや……まだ何も」

「謙遜するなよ。千鶴さん、美人だもんな」

「それに、良家の令嬢だ。申し分ないだろう」

　同僚たちは、口々に言った。

　忠範は、苦笑いするしかなかった。

　その日の午後。

　高木が、忠範のデスクにやってきた。

「伊藤くん、局長が呼んでいる」

「はい」

　忠範は、緊張しながら局長室へ向かった。

　扉をノックすると、中から声がかかった。

「入りたまえ」

　局長室に入ると、局長が満面の笑みで迎えてくれた。

「伊藤くん、座りたまえ」

「はい」

「さて」

　局長は、身を乗り出した。

「例の件だが、そろそろ返事を聞かせてもらえるかね」

　忠範は、唇を噛んだ。

　返事──。

　局長の娘、千鶴との結婚。

　それは、忠範の将来を約束するものだ。

　しかし──。

　雅子の顔が、脳裏に浮かんだ。

「あの……」

　忠範は、言葉を探した。

「もう少し、時間をいただけないでしょうか」

　局長の笑顔が、わずかに曇った。

「時間か……」

「はい。申し訳ありません」

「まあ、気持ちは分かる」

　局長は、椅子に背を預けた。

「だが、あまり長く待たせるのも、娘に失礼だ」

「……はい」

「年内には、返事をしてくれたまえ」

「分かりました」

　忠範は、深く頭を下げた。

　局長室を出ると、廊下で深く息を吐いた。

　年内──あと二ヶ月。

　それまでに、決めなければならない。

　自分の将来を。

　そして──雅子との関係を。

　その夜。

　忠範は、寮の部屋で雅子への手紙を書こうとした。

　もう、これ以上放っておけない。

　ちゃんと、自分の状況を伝えなければ。

　そして──彼女の気持ちを、確かめなければ。

「小野雅子様」

　ペンを走らせる。

「本当に、長い間ご無沙汰してしまい、申し訳ありません。

　こちらは、連日の激務で、なかなか手紙を書く時間が取れませんでした。

　小野さんは、お元気ですか。工場の仕事は、相変わらず大変でしょうか。

　実は、お話ししなければならないことがあります。

　局長から、結婚の申し出を受けています。相手は、局長の娘です。

　まだ、返事はしていません。ですが、年内には決めなければなりません。

　小野さん、僕は──」

　忠範は、ペンを止めた。

　何と書けばいいのか。

　自分の気持ちは、雅子を愛している。

　だが、現実は──。

　忠範は、便箋を破り捨てた。

　書けない。

　こんな手紙、送れない。

　忠範は、頭を抱えた。

　同じ頃、桜井では。

　奇妙な噂が広まっていた。

「伊藤さん、東京で結婚するんだって」

「本当？」

「ええ。局長の娘さんと」

　駅の同僚たちが、そんな話をしていた。

　その噂は、すぐに町中に広まった。

　そして──工場にも届いた。

　志津が、手紙を持って隣町の工場を訪ねてきた。

　雅子との面会を求め、昼休みに会うことができた。

「雅子さん！」

　志津は、息を切らせて駆け寄ってきた。

「志津ちゃん、どうしたの」

「これ……」

　志津は、封筒を差し出した。

「桜井駅の助役さんから、預かってきました」

　雅子は、封筒を受け取った。

　差出人の名前は──ない。

　だが、中には一枚の紙切れが入っていた。

　それは──また、新聞の切り抜きだった。

「東京鉄道局　伊藤忠範氏、局長令嬢と婚約か」

　という見出し。

　そして──忠範と千鶴が並んで微笑んでいる写真。

　雅子の手が、震えた。

「雅子さん……」

　志津が、心配そうに見ている。

「これは……いつの記事?」

「分かりません。でも、助役さんが『伊藤くんの元恋人に渡してくれ』と」

　雅子は、記事を見つめた。

　婚約──。

　忠範が、結婚する。

　局長の娘と。

「そんな……」

　雅子の目から、涙が溢れた。

「やっぱり、本当だったんだわ」

「雅子さん……」

「田村さんの言っていた通り……伊藤さんは、私を捨てたんだわ」

　雅子は、その場に崩れ落ちた。

　志津が、慌てて支えた。

「雅子さん、しっかりして!」

「もう、いいの……」

　雅子の声は、か細かった。

「もう、諦めるわ……」

　だが──。

　その記事は、悪意ある者によって、捏造されたものだった。

　確かに、忠範と千鶴の写真は本物だ。

　だが、「婚約」という見出しは──誰かが後から付け加えたものだった。

　田村新吉──彼が、噂を広めたのだ。

　雅子を諦めさせるために。

　そして、自分のものにするために。

　その夜。

　雅子は、寮の部屋で一人、泣いていた。

　忠範からの古い手紙を、すべて取り出した。

　そして──一枚ずつ、読み返した。

「小野さん、僕は小野さんを愛しています」

「どんなに離れていても、僕の気持ちは変わりません」

「必ず、また会いに行きます」

　温かい言葉。

　優しい言葉。

　だが──それは、もう過去のものだ。

　雅子は、手紙をすべて束ね、箱にしまった。

　そして──その箱を、押し入れの奥へしまい込んだ。

「さようなら、伊藤さん」

　小さく呟いた。

　涙が、止まらなかった。

　だが──雅子は、泣き止まなければならなかった。

　明日も、工場へ行かなければならない。

　生きていかなければならない。

　忠範のいない人生を。

　数日後。

　田村新吉が、再び雅子の前に現れた。

　工場の帰り道、暗い路地で待ち伏せていた。

「小野」

「……田村さん」

　雅子は、疲れ切った顔で田村を見た。

「聞いたぞ。あの駅員が、結婚するそうだな」

「……ええ」

「やっぱりな。俺の言った通りだっただろう」

　田村は、雅子に近づいた。

「もう、諦めろ。あいつは、お前を捨てたんだ」

「……分かっています」

　雅子の声は、力がなかった。

「なら──」

　田村は、雅子の手を取った。

「俺と、一緒に来い」

「田村さん……」

「俺は、お前を幸せにする。約束する」

　雅子は、田村の目を見た。

　その目には──歪んだ愛情が宿っていた。

　だが、もう──。

　雅子には、抵抗する気力さえなかった。

「……考えさせてください」

「本当か?」

　田村の顔が、明るくなった。

「ああ、いいとも。ゆっくり考えろ」

　田村は、満足そうに笑って去って行った。

　雅子は、その場に立ち尽くした。

　心が──空っぽだった。

　同じ頃、東京では。

　忠範が、ある決心をしていた。

　もう、これ以上逃げられない。

　雅子に──ちゃんと会って、話をしなければならない。

　自分の状況を説明し、彼女の気持ちを確かめなければならない。

　忠範は、高木に休暇を申請した。

「休暇？急にどうした」

「故郷へ、帰りたいんです」

「故郷……ああ、桜井か」

　高木は、意味ありげな顔をした。

「例の恋人に、会いに行くのか」

「……はい」

「そうか」

　高木は、ため息をついた。

「まあ、いいだろう。だが、長くは無理だぞ」

「三日で結構です」

「分かった。許可する」

　忠範は、深く頭を下げた。

　十一月の初め。

　忠範は、桜井行きの列車に乗った。

　久しぶりに見る故郷の景色。

　山々が、秋の色に染まっている。

　忠範の胸は、不安と期待で高鳴っていた。

　雅子は──まだ、自分を待っていてくれるだろうか。

　それとも──。

　列車は、桜井駅に到着した。

　忠範が降り立つと、懐かしい駅舎が目に入った。

　変わらない景色。

　だが──雅子の姿は、ない。

　そうだ、彼女はもうここを通らない。

　異動したと、志津から聞いていた。

　忠範は、駅を出て、工場へ向かった。

　だが──桜井の工場に着くと、雅子はもういないと言われた。

「隣町の工場へ異動しました」

　監督が、冷たく言った。

　忠範は、急いで隣町へ向かった。

　隣町の工場。

　忠範が到着した時、ちょうど女工たちが仕事を終えるところだった。

　門から、疲れ切った女工たちが出てくる。

　その中に──雅子の姿があった。

「小野さん!」

　忠範が叫ぶと、雅子は驚いて振り返った。

　目が合う。

　だが──雅子の目は、冷たかった。

「伊藤さん……」

　雅子の声も、冷たかった。

「小野さん、話を──」

「お話しすることは、ありません」

　雅子は、背を向けた。

「待ってください！」

　忠範は、雅子の腕を掴んだ。

「僕の話を、聞いてください」

「離してください」

「小野さん、僕は──」

「もう、いいんです」

　雅子は、忠範を見た。

　その目には──涙が滲んでいた。

「あなたは、結婚されるんでしょう。おめでとうございます」

「え……」

「局長の娘さんと。新聞で見ました」

　忠範は、愕然とした。

「新聞？ 何のことですか」

「知らないふりをしないでください」

　雅子の涙が、溢れた。

「もういいんです。私は、諦めました」

「小野さん、何かの間違いです」

「間違い？写真まで載っていたのに？」

「写真……」

　忠範は、困惑した。

　確かに、親睦会で千鶴と並んだ写真は撮られた。

　だが、婚約など──していない。

「小野さん、それは誤解です」

「誤解?」

「はい。僕は、まだ何も決めていません」

「でも……」

「信じてください」

　忠範は、雅子の手を取った。

　だが──雅子は、手を振り払った。

「もう、遅いんです」

「小野さん……」

「私は……もう、疲れました」

　雅子は、泣きながら言った。

「あなたと一緒にいることが、どれだけ苦しかったか……分かりますか」

「……」

「手紙は届かない。連絡もない。そして、結婚の噂」

　雅子の声が、震えた。

「もう、耐えられません」

「小野さん、僕は──」

「さようなら、伊藤さん」

　雅子は、走って去って行った。

　忠範は、その場に立ち尽くした。

　追いかけようとしたが──足が動かなかった。

　雅子の涙が、胸に突き刺さった。

　自分は──彼女を、傷つけてしまった。

　取り返しのつかないことを、してしまった。

　忠範は、膝をついた。

「小野さん……ごめん」

　小さく呟いた。

　だが、その言葉は──もう、雅子には届かなかった。