君恋し

第十話 東京行きの知らせ

　真夜中。

　月明かりの下、線路が銀色に光っていた。

　忠範は、提灯を掲げながら、慎重に線路を点検していた。枕木の状態、犬釘の緩み、継ぎ目の隙間──いつもと同じ作業を、いつも以上に注意深く行う。

　田村の言葉が、頭から離れない。

「お前の鉄道を、めちゃくちゃにしてやる」

　あれは、脅しではない。

　忠範は、それを確信していた。

　第三区間に差し掛かった時、忠範は足を止めた。

　何か──違和感がある。

　提灯を近づけると、継ぎ目の犬釘が、わずかに浮いていた。

「……やはり」

　忠範は、しゃがみ込んで確認した。

　犬釘は、半分ほど抜かれている。まだ作業途中のようだ。

　ということは──。

　忠範は、辺りを見回した。

　犯人は、まだ近くにいるかもしれない。

　その時、茂みの方から物音がした。

　忠範は、提灯を掲げた。

「誰だ！」

　茂みが揺れ、人影が飛び出した。

　数人──三人か四人。

　彼らは、忠範を見ると、逃げ出した。

「待て！」

　忠範は追いかけようとしたが、暗闇の中では追いつけない。人影は、すぐに夜の闇に消えていった。

　忠範は、その場に立ち尽くした。

　やはり、田村たちだ。

　彼らは、本当に線路を破壊しようとしていた。

　忠範は、急いで駅へ戻った。

　駅長室に駆け込むと、駅長と助役がまだ残っていた。

「伊藤くん、どうした」

「第三区間で、犯人を見つけました」

「何！」

「継ぎ目の犬釘が、抜かれかけていました。犯人は逃げましたが、数人いました」

　駅長は、すぐに警察に電話をかけた。

　やがて、巡査が数人駆けつけてきた。

「犯人の顔は？」

「暗くて、はっきりとは……でも、工場の男工だと思います」

「工場の？」

「はい。以前から、鉄道を狙うという噂がありました」

　巡査は、頷いた。

「分かった。工場を調べる」

　巡査たちは、急いで工場へ向かった。

　忠範も、駅長、助役と共に、現場の修復作業に取り掛かった。

　一時間後。

　継ぎ目の修復が完了した。

　明朝の列車は、無事に運行できる。

　だが、忠範の胸には、重い不安が残っていた。

　田村たちは、逃げただろうか。

　それとも──。

「伊藤くん」

　駅長が、声をかけた。

「よくやった。お前のおかげで、大事故を防げた」

「いえ、当然のことです」

「だが、これで終わりではない」

　駅長は、深刻な顔をしていた。

「犯人たちは、まだ捕まっていない。また、同じことが起きるかもしれない」

「……はい」

「これから、さらに警備を強化する。お前も、協力してくれるな」

「もちろんです」

　忠範は、頷いた。

　だが、心の中では──雅子のことが気になっていた。

　彼女は、大丈夫だろうか。

　田村たちが捕まれば、工場も大騒ぎになるだろう。

　その朝。

　工場は、騒然としていた。

　夜中に警察が来て、田村新吉と数人の男工が連行されたのだ。

　線路破壊未遂の容疑。

　女工たちは、驚きと恐怖に震えていた。

「田村さんが、捕まった……」

「本当に、線路を壊そうとしていたの？」

「怖い……」

　雅子も、その知らせを聞いて、顔を青ざめていた。

　田村は、本当にやろうとしていたのだ。

　そして──捕まった。

　雅子は、複雑な思いだった。

　田村のやったことは、許されない。

　だが、彼もまた──工場の劣悪な環境に追い詰められた、犠牲者なのかもしれない。

「雅子さん」

　志津が、震える声で言った。

「これから、どうなるんでしょう」

「分からないわ……」

　雅子は、窓の外を見た。

　遠くに、駅が見える。

　忠範は──無事だろうか。

　その日の午後。

　工場主の中津川が、全員を集めた。

「諸君」

　工場主の声が、作業場に響いた。

「田村新吉ら数名が、鉄道破壊の容疑で逮捕された」

　ざわめきが、広がった。

「これは、我が工場にとって、大きな不名誉だ」

　工場主の顔は、怒りに染まっていた。

「だが、彼らは一部の不心得者だ。諸君らまで、同じように見られては困る」

「……」

「今後、このような事件が起きないよう、工場の規律を厳格にする。違反者には、厳しい処分を下す」

　女工たちは、黙って聞いていた。

「そして──」

　工場主は、女工たちを睨んだ。

「もし、この中に田村らに協力した者がいれば、今すぐ名乗り出なさい」

　沈黙。

　誰も、声を上げない。

「……そうか」

　工場主は、冷たく笑った。

「なら、監視を強化する。諸君らの行動は、すべて監視される。覚悟しておけ」

　女工たちの顔に、絶望の色が広がった。

　その日の夕方。

　雅子は、駅へ急いだ。

　忠範に、会いたかった。

　彼が無事か、確かめたかった。

　駅に着くと、忠範がホームにいた。

　彼は、疲れた様子だったが、無事だった。

「伊藤さん！」

　雅子が駆け寄ると、忠範は振り返った。

「小野さん……」

　二人は、見つめ合った。

「無事で……良かった」

　雅子の目から、涙が溢れた。

「小野さんこそ、大丈夫ですか」

「ええ……でも、工場が大変なことになって」

「聞きました。田村たちが、捕まったと」

「はい……」

　雅子は、視線を落とした。

「あの人たちは……やはり、線路を壊そうとしていたんですね」

「はい。でも、未遂で終わりました」

　忠範は、雅子の手を取った。

「もう、大丈夫です」

「本当に？」

「ええ。犯人は捕まりました。これで、鉄道も安全です」

　雅子は、小さく頷いた。

　しかし、心の中では──まだ不安が消えていなかった。

　その夜。

　忠範は、寮の部屋で一人、考え込んでいた。

　今日の事件──無事に解決した。

　だが、これで本当に終わりなのだろうか。

　そして──雅子との関係は、これからどうなるのだろう。

　田村の言葉が、まだ頭に残っている。

「お前は、いずれ現実に直面する」

　確かに、自分と雅子では、身分が違う。

　もし、上司に知られたら──。

　その時、部屋の扉がノックされた。

「伊藤くん、いるか」

　駅長の声だった。

「はい」

　忠範は、扉を開けた。

　駅長は、真剣な顔をしていた。

「ちょっと、話がある」

「はい」

　二人は、部屋の中に入った。

　駅長は、忠範に向かい合って座った。

「伊藤くん、お前に良い知らせがある」

「良い知らせ、ですか」

「ああ」

　駅長は、封筒を取り出した。

「本局から、連絡があった」

　忠範の心臓が、跳ねた。

「お前を、東京の本局へ異動させたいそうだ」

「……え？」

「今回の事件で、お前の働きが評価された。線路破壊を未然に防ぎ、犯人の逮捕にも貢献した」

　駅長は、微笑んだ。

「本局では、お前のような優秀な人材を求めている」

　忠範は、言葉を失った。

　東京──本局。

　それは、鉄道員にとって、最高の栄誉だ。

　地方駅から本局への異動は、出世への道が開かれることを意味する。

「伊藤くん、おめでとう」

「……ありがとうございます」

　忠範は、機械的に答えた。

　だが、心の中では──複雑な思いが渦巻いていた。

「異動は、来月だ」

「来月……」

「ああ。早いが、それだけお前が必要とされているということだ」

　駅長は、立ち上がった。

「詳しい話は、また明日。今夜は、ゆっくり休みなさい」

「はい……」

　駅長が去った後、忠範は一人、部屋に残された。

　東京──。

　それは、夢だった。

　いつか、本局で働きたいと思っていた。

　だが、今──。

　忠範の脳裏に、雅子の顔が浮かんだ。

　もし、東京へ行けば──。

　彼女とは、離れ離れになる。

　遠距離の恋。

　それでも、続けられるだろうか。

　忠範は、窓の外を見た。

　遠くに、工場の灯が見える。

　あの中に、雅子がいる。

「……どうすればいいんだ」

　忠範は、頭を抱えた。

　喜ぶべきことのはずなのに──心は、重かった。

　翌日。

　忠範は、雅子に会うため、工場の近くで待っていた。

　仕事が終わる時間──女工たちが、ぞろぞろと出てくる。

　やがて、雅子の姿が見えた。

「小野さん」

　忠範が声をかけると、雅子は驚いて振り返った。

「伊藤さん？こんなところで……」

「少し、話があります」

　二人は、人目につかない場所へ移動した。

「どうしたんですか」

　雅子が尋ねた。

　忠範は、言葉を探した。

　どう伝えればいいのか。

「小野さん……僕、東京へ行くことになりました」

　雅子の顔が、凍りついた。

「……え?」

「本局から、異動の辞令が出ました」

「東京……」

　雅子の声が、震えた。

「それは……いつ？」

「来月です」

　雅子は、視線を落とした。

　沈黙が、二人の間に横たわった。

「小野さん……」

「おめでとうございます」

　雅子は、顔を上げた。

　微笑んでいた──だが、その目には、涙が滲んでいた。

「それは、素晴らしいことですね」

「でも、僕は──」

「伊藤さんは、優秀な方ですから。東京で、きっと活躍されます」

「小野さん……」

　忠範は、雅子の手を取った。

「僕は、小野さんと離れたくありません」

「でも……」

「東京へ行っても、僕たちの関係は変わりません」

「本当に……そうでしょうか」

　雅子の涙が、溢れた。

「東京は、遠いです。私は、ここにいる。会えるのは、いつになるか……」

「手紙を、書きます」

「手紙……」

「はい。毎日、手紙を書きます。小野さんも、書いてください」

　雅子は、頷いた。

　だが、心の中では──不安が渦巻いていた。

　遠距離の恋。

　それは、本当に続けられるのだろうか。

　そして──東京には、自分よりも相応しい女性が、たくさんいるのではないか。

「小野さん」

　忠範は、雅子を抱きしめた。

「僕は、小野さんだけを愛しています」

「伊藤さん……」

「どんなに離れていても、その気持ちは変わりません」

　雅子は、忠範の胸で泣いた。

「信じて、待っていてください」

「……はい」

　雅子は、小さく答えた。

　だが、その声は──どこか、諦めの色を帯びていた。

　二人の恋は──新たな試練を迎えようとしていた。

　そして、それは──やがて、二人を引き裂く運命となる。