七 − 一．その男、先を定める
だから、次に天が顔を上げた時には、いつものようにからりと笑う。
が、天の目の前に立った男は、彼女を見下ろす金の瞳を細めた。
「――お主、何を言い淀んでおる？」
「は――」
「何かを告げるため、こんな夜更けにここへ来たのであろう？」
天は笑みを浮かべたまま固まった。
そして、困ったようにくしゃりと笑う。
「なんでわかっちゃうかなぁー？？」
「わかるに決まっておろう。どれだけお主を近くで見てきたと思うておる」
その台詞はずるいだろう。
不覚にも、つんっと鼻奥が痛くなった。
だが、次に続いた男の言葉で、天の顔からすんっと表情が抜け落ちる。
「お主の精気を喰らうために」
「あ、そう」
思わずじとりと睨むと、男は訝しげに首を小さく傾げる。
天を見下ろす金の瞳が、意味がわからぬと言っているようだった。
それがなんだか面白く、天は小さく吹き出してから、今度こそ、きちんと、男へからりと笑った。
そして、告げる。
「あたしね、この冬で高校卒業すんのよ」
「ほお、それはめでたいな」
表情を和らげる男の顔を、蛍火が淡く照らし出す。
同じく蛍火に顔を照らされながら、天も表情を和らげた。
「そんで、卒業後はお師さんの手伝いをすることになってんだけどさ」
「お主ならば、グーパンで妖共と渡り合えるであろうぞ。鍛えた女子力とやらを見せつけてやれ」
「わお、褒めてもらえるって思ってなかったから、それは素直にめちゃ嬉しいや――って、じゃなくてさっ！」
そこで一度言葉を切ると、天は気合を入れ直す。
よし、と胸内で小さく呟いてから。
「さらなる女子力向上のため、お師さんにくっついて全国をまわることにしたんだ。……だから、次の春からここには来れなくなんの」
拳を突き出し、男の腹へ軽く押し当てる。
「……もう止めるやつがいないからって、精気のつまみ食い散らかしたりとか、しないでよ」
声が揺れるのはどうしてか。
男の顔はもう見れそうもないなと思って、天は顔を伏せた。
「次、会いに行った時にあんたが滅せられてたら、ちょっとさみしいじゃん……」
男の腹に押し付けていた拳を、ゆっくりと下げた。
マフラーに顔を埋め、このまま背を向けて走り去ってしまおうか、と天が身を翻しかけた頃。
それは天の耳に届いた。
「――天よ」
足が止まった。
一瞬遅れ、理解した。名を呼ばれたのだ、と。
