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六．その男、時を有して

　――冬。

　年の瀬特有の気もそぞろな気配を、近頃はあちらこちらからと感ずる時期になった。

　男はいつものように岩の上に座し、のんびりと冬の夜空を見上げていた。

　この雑木林に街灯などはなく、寂れた商店街から伸びる明かりが僅かに届くのみ。

　ほおと吐く息は白い。

　懐手にしている手を出すと、手の平を上向かせて焔を揺らめかす。

　そこへ息吹を吹き込み、蛍火を灯した。

　男の一吹きで蛍火は幾つも灯り、彼の周囲を飛び始める。

　蛍火が淡く照らす男の顔が、懐かしむように緩く笑っていた。

　この風景はまるで。

「――わあっ！　蛍が飛び交ってるみたいじゃんっ！」

　そう、かつてのこの地の風景を思い起こさせた。

　男の金の瞳がやって来た天《てん》へ向けられると、意を汲んだのか、蛍火が迎え入れるように天の傍へと飛んでいく。

　その蛍火に誘われながら、天は蛍火の飛び交う光景に目を輝かせた。

「ねぇねぇ、蛍の名所って呼ばれてた頃ってさ、こんな感じだったりしたの？」

　だとしたら、名所と呼ばれるのも頷けるなと、天が岩上の男を見上げる。

　厚手のコートに手袋とマフラーと、冬の装いの彼女だが、髪からはみ出した耳先が寒さからかほんのりと赤い。

　それに気付いた男は僅かに眉をひそめると、袖口から手を抜き、軽く払う仕草をした。

　すると、瞬きの間もなく、男と天の周囲だけあたたかな空気に包まれる。

　天がほっと緩い息を吐き出した。

　その吐息も白く染まらない。

「……あったかいじゃん。ありがと」

　マフラーに口元を埋め、天が小さく礼を口にする。

　男はふんっと鼻を鳴らすと、また手を袖口に差し入れた。

「私は火の性質ゆえ、熱を繰《く》るなど造作ない」

「……うん、そだね」

「そもそもだが、こんな夜更けに外を出歩くでない。危ないではないか」

「え、あたしのこと心配してくれるの？」

　天がマフラーに埋めていた顔を上げる。

　その瞳が丸くなって男を凝視していた。

「阿呆。お主でなく、運悪く遭遇してしまった小妖ぞ。夜は妖らの領域。うっかりお主の精気を喰ろうてみろ、陽の気にあてられ消滅してしまう」

　男の顔が夏の出来事を思い出し、苦々しく歪む。

「私程度にもなれば、腹を壊し数日伸びるだけで済むものだが、小妖ならば一口でも致命的ゆえ。――ほんに劇薬ぞ」

「でも、その劇薬のおかげで、あんたはここまでの力を取り戻せたんじゃないんですかぁー？？」

　むっ、と。口をへの字にした天が男を睨《ね》めつけた。

「お腹壊すへまは二度とせぬっ！　って、ちょっとずつ私の精気を喰らうために、私は学校とお師さんの手伝いの合間を見つけては、わざわざここへ通ってあげてたんですけどねぇー？？」

　天がぷくぅと頬を膨らせる。

「それって、あたしの努力のおかげだと思うんですけど、違うんですかねぇー？？」

　男は天へ視線を投じる。

　やがてその表情をふっと緩め、くっくと喉奥で笑った。

「否定はせぬな」

　男はゆっくり立ち上がると、懐手をしたまま、着物を尾ひれのようになびかせつつ、ふわりと岩上から跳び下りた。

　それは実に軽やかで、重さをも感じさせぬ動きであったから、男が人ならざる者なのだなと天は改めて感じた。

　胸内に、雪でも降ったかのような寂寥を抱いたのはどうしてだろう。

　天はうつむいた。たぶん、それを追いかけてはいけない気がした。