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二．その男、グーパンをもらう

「……よお、喰ろうたわ」

　男は舌なめずりをし、昨夜の食事を思い出していた。

　雑木林では、しゃわしゃわと蝉がけたたましく鳴いている。

　ある種の音の暴力に、いつもならば煩いと不機嫌になるものが、今日はふふんと鼻歌まで歌ってしまうくらいには気が良かった。

　空からは容赦のない夏の日差しが照りつける。

　じっとりとかく汗が、男にはたまらなく嬉しかった。

「宵にしか動けぬ身であったというに、こうしてお天道の下を動けるとはの」

　そう。時の陰陽師に封じられてからというもの、この地に縛られるだけでなく、力を削がれ、日の下でも動けなくなってしまった。

　ぴちょん、ぴちょん。池で何かが楽しげに跳ね回る。

　気まぐれで吹き抜けた風が雑木林の木々を揺らし、男のじっとりと汗ばむ肌を撫でては彼に涼を感じさせた。

「これが夏かえ」

　心地よさげに髪をなびかせながら目を閉じる。

「連夜の祭り、実に美味な馳走であふれておった。おかげでだいぶ妖力も取り戻せたものよ」

　こうして日の下でも人の姿形が保てているのが何よりの証拠だ。

　昨夜までの男では、たちまち強すぎる陽《よう》の気にあてられ、消滅していたことだろう。

　懐手にし、むふうと満足げな息をもらす。

　だが、その気分の良さも長くは続かなかった。

　ふいに空気が動く。

　男の目が薄ら開かれ、金の瞳が覗く。

　男が視線を向けたのは、静まりかえった商店街へと続く通り。

　昨夜までの賑わいなど、まるで嘘のような静けさだ。

　雑木林で鳴く、そのけたたましい蝉の声が際立って聴こえるほどの静けさの中、遠慮も躊躇もない足取りで、その者は岩に座する男もとまで真っ直ぐ向かって来る。

　そして、男の前に仁王立ちするやいなや。

「――ねぇ、あんたの仕業でしょ？」

　険はらむ目を男に向けた。

　びちゃんっ。池では何かが勢いよく跳ねたのちに、底へと潜っていった。

「……人のおなごが何用か？」

「質問してるのはこっちなんですけどぉー？？」

　男が金の瞳を眇めてみても、彼女に怯む様子はなく、逆に凄むしまつ。

　億劫な息を漏らしつつ、男は彼女の姿を上から下へと眺めやる。

　彼女のこの格好は――そうだ、確かセーラー服とやらだ。学校の制服というものだろう。

　高校生と名乗る者が、毎朝と夕方に商店街を歩いて行くのを遠目に見かける。

　夏服らしい半袖から伸びる腕は、娘にしては意外と逞しい太さがある。

　膝丈のスカートから覗く足も――。

「――……っ、女子の身体は、じろじろと眺めるもんじゃないよっ！！」

　突として、男の視界に握り拳が見えた。

　その拳に貼られた白い紙を見た気がしたが、その正体に行き着く前に、男は腹に受けた強烈な一撃で星を散らした。

　池では何かが、ぷかぁ、と浮かび上がる。

　しゃわしゃわぁ、と。蝉の声が晴れた夏空へ抜けるように響く――。