ミスターフルベース

02.留まる者

補講が終り、花村幸矩（はなむらゆきのり）は急いで部室え着替えミーティングルームに行った。既に全員が揃っていた。前の前方に制服姿の普通科とスポーツ科の3年生全員、そして特進科2年の佐吉。部屋の後ろには佐吉（さきち）以外の2年生と1年生。

「すいません遅れました」

謝りながらユニフォーム集団に紛れ込む。キャプテンが頷いて後輩たちに力強く話しかける。

「今まで皆ありがとう。残念ながら甲子園には行けなかったし、後悔もいっぱいあるが、それでも俺たちなりの力を出せたと思う。お前らも忘れられない１年間にしてほしい。ホントにあっという間だからな」

そう言って後輩たちの顔を見渡し、全員への感謝と激励の言葉を紡ぐ。

「最後にもう一つだけ言わせてほしい。やって後悔するのは良い。でもやらずに後悔することはダメだ。迷ったらしろ。俺からは以上だ」

そう言い残したキャプテンを先頭に、引退した選手達が部屋を出ていく。すると今まで部屋の脇にいた監督とコーチが前に出た。

賢静学園（けんせいがくえん）野球部監督、草刈三郎（くさかりさぶろう）。守備重視の手堅い選手育成と、時折試合で見せるギャンブル采配で知られる勝負師だ。ありえない作戦のサインも作っていると聞く。それでもこれまでいくつかの高校を甲子園に導いたベテランで、2年前に賢静に乞われて来た。去年は県大会ベスト8、今年はベスト4だから来年こそは決勝に出れるかもしれない。

「これからはこのメンバーでやっていく。たが……その前に花村、石田（いしだ）から聞いたが………お前、本当に続けるのか？」

「ハイ」

間髪入れずに幸矩は答える。その間他の選手は物音もたてない。選手に規律を求める監督は、ミーティング中の雑談を許さない。ちなみに石田は佐吉の名字で、佐吉は本名ではなくあだ名だ。幸矩の返事に監督が頷く。

「そうか、なら次のキャプテンはお前だ。前に出て皆をまとめろ」

さすがにこれにはざわめきが起きる。草刈監督になってから、毎年キャプテンは監督が指名していて、これまではスポーツ科の3年が指名されていた。幸矩自身も動揺しながらなんとか皆の前に出た。

「ええっと、ご指名に預かりました花村です。まったく予想してなかったので驚いてます」

そこで幸矩は一旦言葉を切って、メンバーを見渡した。ここからは敬語なしだ。

「目標は当然甲子園。練習から一つ一つのプレー手を抜かずにやっていくつもりだ。俺が練習に参加する時間は短くなると思うが、勝利のために全力を尽くすので、よろしく」

そこまで話したところで１つ思いついたので、幸矩は監督に声をかけた。

「で、監督、僕がいない時も多いと思うので、今年は副キャプテンを決めたいのですがいいですか？」

監督は頷いて、そうだなお前が指名しろ、と幸矩に指示した。幸矩は自分が指名されるまで、キャプテンになるに違いないと思っていた高品（たかしな）ハジメを見た。今年の夏は2年生で4番を務めていた。

「じやあハジメ、副キャプ頼む」

ハジメの、オウ、という返事を聞いて今度は監督に声をかける。

「では、早速練習を始めようと思いますがいいですか？」

「花村と高品は話があるので残れ。他の皆は用意をしなさい」

「では皆始めるぞ、急げ」

幸矩の声掛けで皆がミーティングルームから出ていく。部屋に残るハジメが幸矩に近づいてきた。

「ユキはすげえな。指名された瞬間にもうキャプテンになってた」

「まずはキャプテン、おっと前キャプテンのモノマネだよ。そのうち俺らっぽくなるんじゃない？」

部屋に監督、コーチ、幸矩、ハジメだけが残る。

「さて、初めに何か聞きたいことや、言っておきたい事はあるか？」

「そうですね」

なぜ僕をキャプテンに？、が無難だろう。監督の目標や新チームのコンセプトのディスカッションしたい、のほうが監督の受けがよいかもしれない。

「センターが二塁ベースに入れ、ってサインがあるって本当ですか？」

幸矩の質問に監督は深く頷いた。やっぱりあるんだ。

ひとしきり監督と話した後、幸矩はハジメと一緒にミーティングルームを出た。この二人で決めなければならないことも多い。

グランド整備の役割分担、連絡用メッセージルームの立て直し、自主練のルール。決めなければいけないことはいっぱいある。練習参加が遅れる幸矩に代わってやってほしいことも多い。

「なあユキ、ちょっと聞いてええかなぁ？」

歩きながらハジメが聞いてくる。幸矩が頷くとハジメが続ける。

「ユキが残ってくれて嬉しいけどな、昨日はそんなこと言ってなかったやん？　なんで残る気になったん？」

関西出身のハジメは関西弁を使うことが多い。

「今朝佐吉にも同じこと聞かれたよ。ハジメにはわからないと思うけど、やっぱり公式戦でホームラン打ってみたいんだよね。まだ打ったことないから」

ハジメは昨日までの地方大会で3本のアーチをスタンドに叩き込んでいる。

「あとはトリプルプレーかな。あれも今まで参加したことないし」

ハジメが笑う。

「俺もトリプルプレーはないなぁ。されたことはあるけど」

ハジメがバッターで？　そうそう絵に書いたような6−5−4−3やった。

二人で笑いながらグランドに入る。そういえば今頃決勝戦も佳境なんじゃないかな？　そうやね、どちらの高校が甲子園行くんかなぁ。

真夏の太陽の下で、二人もグランド整備に加わった。