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22. 公園へ

　現代のフランスの片田舎。とある孤児院で生きる少女サリーは、謎の妖精に見出だされ、異世界へと誘われる。

　妖精は、彼女こそ亡き王国の正統な後継者だと言う。

　仲間となる八人の妖精騎士を探し集め、自分の出自を証明すれば、今一度国を復興できるはず。

　信じ難い申し出に、サリーは戸惑いつつも、不思議な世界を旅することとなった。

　妖精の登場するファンタジーであることは知っており、読む前は甘いメルヘンチックな物語を想像していた。

　だけど、孤児院での描写はダークで重苦しく、硬い文体と相まってシリアス一直線だ。

　第一章の最後になって、ようやく妖精が登場し、サリーを花の咲き乱れる世界へ連れていった時には、ホッと息をついた。

　妖精と言っても、羽の生えた小人ではない。

　現実の動物を模した奇妙な連中で、愛らしくも、どこか気味悪さを感じる。

　サリーを連れ出す“ミー”は、ミニウサギといった姿をしていて、ラルサと印象が被った。

　――ちょっと。

　ラルサも課題で脅したり、目からビームを出さなければ、愛玩動物で通るだろう。

　羊と交渉しろって言ったのは、波崎だっけ。

　都合が悪くなると、怒って目を光らせるのさえやめてくれれば、もう少し穏やかに話し合いができるのに。

　――シュウイチッ！

　あの目が怖いんだよなあ。心臓を握られるみたいで。

　ほら、今だって、部屋が段々赤く――

「うわっ！　いつからいたんだよ。無言で出て来ないで！」

「失礼な。呼んでも返事しないのは、キミじゃないか」

　ラルサは口から上だけを鏡から出し、潜水艦の潜望鏡のように頭を回して周囲を警戒していた。

　こりゃ、氷結ジェットが相当こたえたみたいだ。

「今晩はあの狼藉者《ろうぜきもの》、来てない？」

「ロウゼキ？」

「ワイルド番長だよ！　こんな愛らしいボクを、害虫扱いするなんて」

　自分で言うな。ツッコミそうになるのを我慢して、ややご立腹な羊の機嫌をとりにかかる。

「ケンは来てないから。食事もちゃんと用意したよ」

「もう食べた。そっちは六千七百二十字」

「鏡から出なくても、食べられるんだ」

「首が痛くてイヤだよ、こんな食べ方。まったく、ツルギザワがいると知ってたら、さっさと赤化させてたのに」

「それは困るなあ」

「……なんだか反応が淡泊だね。隠し事してる？」

「ないないない！」

　用が済んだなら、もう帰ってくれと思ったのは内緒だ。

　脳にも心臓にも悪影響だし、早く本の続きが読みたい。

「まあいいよ。明日もよろしく」

「はーい」

　結局最後までベッドから下りずに、ラルサとの会合は終わる。

　昨晩、殺虫剤で攻撃しても、嫌味を言うくらいで許してくれた。原稿さえあれば、ビクビクする必要は無いのか？

　ともかく、今はサリーの続きだ。

　高速風呂と歯磨きのあとも、ベッドでの読書は延々と続く。

　第二章で異世界の不思議さに圧倒され、第三章では孤児院に帰ってきたサリーが、また妖精世界へ行けるように祈りながら読んだ。

　意外な一人目の騎士に驚愕《きょうがく》し、初めての敵との戦いには手に汗を握る。

　第五章に突入した頃には、とっくに零時を過ぎていたけど、ページを繰る手を止めない。

　眠気に襲われようが、今夜中にとことん読み進めるつもりだった。

　第十二章を読んでいる時、窓の外が白じみ始める。

　午前五時、日が昇って汗ばむ気温が不快でも、残る一章を読むまで寝るものか。

『サリーと妖精の騎士』は、世間の評判通り本当に面白かった。

　最初の取っ付きにくさを越えたら、文はどんどん頭に流れ込み、先を知りたくて夢中で読めた。

　それでも、普通ならこんな無茶な読み方はしないだろう。

　読了したのは六時四十分。目を充血させてまで、二日続けて徹夜もどきに挑戦したのは、波崎の顔が頭から消えなかったからだ。

　もう少ししたら、朝食を用意した母さんが下から呼ぶ。

　徹夜がバレたら叱られるだろうが、オレも昼まで寝ている気は無い。

　八時に目覚ましをセットし、ほんの一時間、短い睡眠のために目を閉じた。

◇

　関真小学校では、生徒が携帯電話を持つことが禁じられている。

　生徒間で連絡を取りたい場合は、学校で直接話すか、緊急連絡網に記載された家の電話番号を利用するしかない。

　電話を取るのはほぼ相手の親であり、真面目に受け答えしないといけないのでハードルが高い。

　まして、それが女子への電話ならなおさらだ。

　朝食後、自室のベッドに腰掛けて受話器を握ったはいいけども、受け答えをあれこれ想定するのに終始して、なかなか番号ボタンを押せない。

　そんなことをしてる内に着信音が鳴り、とっさに自分で出てしまった。

　母さんには家への電話にも出るように言われているから、悪いことではないけど。

「もしもし、手島です」

『おっ、修一が出るとはラッキーだ』

「蓮か。オレこそ助かった」

　家に帰ってからも、蓮は羊対策を考えていてくれたらしく、ついさっきまで山田と電話で打ち合わせをしていたそうだ。

　羊の言動や彦々の著者の内容から、蓮が考察したことを説明され、その鋭さに素直に感心した。

『――とまあ、これで交渉できると思うんだよ。実際やるのは修一だけどさ』

「話すくらいなら、どうってことない。上手く行ったときは、オレから連絡するよ。明日の夜になっても電話しなかったら――」

『記憶を消されたってことだな。了解、あとは任せとけ』

　解決への光が見えた気がする。赤い忘却ビームじゃない、ちゃんと道筋を照らしてくれる希望の光だ。

　蓮に礼を言い電話を切ると、間髪置かずにまた電子音が響いた。

　母さんと交替するために、一階へ下りようと戸を開けながら、通話ボタンを押す。

「もしもし、手島です」

『おうっ、剣沢だ』

「なんだ、ケンか……」

『元気無(ね)えなあ。早速夏バテか？』

「寝不足なんだよ、いろいろあって」

　ケンの用件も、やはり羊のことだった。戸を閉め直して、彼の報告に耳を傾ける。

　氷結ジェットじゃ威力が足りなかった、次はふんづかまえてやる――などと、ケンは血気《けっき》盛んだ。

　捕獲作戦を実行する時は、また呼ぶようにと約束させられた。

　こうやって直接話すと、ケンには微妙な訛《なま》りがあると気づく。

「ケンの出身はどこなの？」

『……九州だ。言葉遣い、変か？』

「そんなことないよ。大分生まれの父さんと、ちょっと似てる」

『へえ、オレは福岡なんだ』

　学校でケンの口数が少なかったのは、方言を気にしたせいらしい。

　関真に引っ越す前は神戸の学校に通っていて、言葉が通じなかったこともあったとか。

　気にし過ぎだよ、と言うと、思った以上に嬉しそうだった。

　ケンとの話も終わると、いよいよ最初の目的、波崎への電話だ。

　意を決して電話番号を押し、呼び出し音に緊張を高める。

『波崎です』

「あっ、手島です」

『手島くん!?』

　彼女の母親は買い物中だそうで、波崎本人がいきなり通話口に出た。

　これはこれで、言葉に詰まりそうになる。

「ノート、忘れてっただろ？　届けるよ」

『えっ、あ……うん』

「外出できないなら、ハイツまで行くけど」

『大丈夫、お母さんならすぐ帰ってくるから』

「えーっと、じゃあどうしようかな……」

　一時間後、十時半に図書館で――そう提案したところ、場所を公園に変更された。

　この辺りで公園と言えば、小さな川べりにある児童公園のことだ。学校の近く、二人の家の中間地点にある。

　一応ブランコのような遊具もあるけど、桜木立が並ぶ細長い公園で、遊歩道と呼んだ方がふさわしい。

　約束を交わし、「またあとで」と通話を切る。

　場所と時間を決める事務的な会話。これじゃダメだ。

　直接会った時には、真っ先に謝らないと。

　公園に行くと母さんに伝え、本とノートをバッグに入れて、約束の三十分前に家を出る。

　暑いアスファルトの道とは違い、土の地面の児童公園は木陰も多く、少しだけ気温が低い。

　小さい川でも、水の流れが涼しい風を運んでくれる。

　十時十五分、約束より十五分早いけど、待ち合わせ相手はもっと急いだらしい。

　他に誰もいない児童公園では、白いワンピースがよく目立つ。

　木立の合間に並ぶベンチの一つに、波崎はうつむいて座っていた。