３ 征士くんのテニス部入部
翌日。征士くんは車の中でお弁当箱を返してきた。
「どうだった？」
一応毎日、彩りには気を配っている。昨日はブロッコリーとトマトのサラダ、出汁巻き卵、鶏のから揚げなどだ。
「すごく美味しかったですよ。特に出汁巻き。綺麗に巻いてあって、食べるのがもったいなかったです」
笑顔で答えてくれているので、本心のようだ。私は胸を撫で下ろした。
「良かった……。他には？ 嫌いなものとかは？」
「好き嫌いはないですけど……強いて言うなら、量が少なかったです」
私はびっくりした。男の子用にと、多少大き目のお弁当箱に入れていたからだ。
「量……盲点だったわ。ごめんなさい、今日も昨日と同じくらいなの」
明日からは気を付けるから、と今日のお弁当を渡す。成長期なのね……とまだ、私より僅かに身長の低い彼に目を向けた。
「お友達は出来そう？」
初等部からの内部進学生も多いので、不安になって尋ねる。公立学校へ行くはずだった彼は、校風に馴染めるだろうか。
「あ、外部からの奴と一緒にテニス部入ろうかって話をしてたんです。今日、放課後に二人で見学に行こうかって」
どうやら友達も出来ているようだ。安心した。
「月乃さんは部活は？ あ、三年生だから受験ですか？」
「私は習い事があるから、部活には入らなかったのよ。受験といっても内部進学だから簡単なテストだけだし。本が好きだから、文学部へ行きたいと思っているの」
小さい頃から花嫁修業。洋裁、和裁、料理、洗濯や掃除のコツ。先生に来てもらったり、お手伝いさんから学んだり。どれだけ血筋を残すのに必死なのかしら。
家政科を目指しても良かったけど、学生最後くらいは好きなことをしたい。『源氏物語』や『枕草子』、『平家物語』に『徒然草』……中古・中世文学辺りが特に好きだ。
「本が好きなんですか。僕は漫画ばかりだなあ」
「漫画も好きよ？ お薦めがあったら教えてね」
笑いながら答えると驚かれた。
「え、漫画読むんですか？」
「勿論。お友達と貸しあったり」
専ら少女漫画だが、征士くんなら少年漫画が詳しそうだ。
「じゃあ、僕達も貸しあいっこしましょう。今度持ってきますね」
「いいけど、少女漫画ばかりよ？」
「それがいいんです。お互いの趣味がわかるから。僕だって少年漫画ばかりですよ」
兄のもあるからいっぱい持ってます、と征士くんは胸を張る。
「それはいいわね」
私達は少し、仲良くなれたような気がした。
♦ ♦ ♦
予知夢を視た。
征士くんがテニスコートの上でラケットを掲げて、嬉しそうにギャラリーに手を振る夢。
……ハズレか。ありえない。
今度の夏のテニスの大会で征士くんはベンチ入りを果たしたが、出場する訳ではない。
それはそうだ。経験者でも一年生なのだから。
彼は思っていた以上にテニスが上手かったらしい。中等部ではちょっとした噂になっているらしく、練習を見に女子が集まるそうだ。
さすがに高等部の私が見学に行くのは気が引けていたのだが……。先程の予知夢が脳裏をよぎった。
「行ってみようかしら」
お弁当を差し入れに行って、ユニフォーム姿を見るくらいは構わないだろう。早速征士くんにメールをしようと、携帯を手に持った。
メールで日時と場所を知り、大きなバスケットいっぱいにサンドイッチを詰め、テニス大会の会場へやってきた。大量のサンドイッチは、中等部のテニス部の皆さんへの差し入れだ。
掲示板で美苑大付属がどこのコートか確かめ、屋外の奥の第一コートを目指す。やがて学校指定の白地に紫カラーのウェアの集団を見つけた。
……見つけたはいいが、思わぬ結構な集団に声をかけるのを躊躇う。一番端にいたひょろりと背の高い男子生徒に、おそるおそる話しかけた。
「あの、美苑の中等部の方ですか？」
麦わら帽子を片手で押さえ、声をかけると、男子生徒は振り返った。
「はい。そうですよ」
「あ、良かった。私、高等部の虹川といいますが、まさ……えと、瀬戸くんいますか？」
「え……瀬戸を？ んん、虹川……」
彼は一瞬訝しげに私を見下ろした後、ぱっと明るく笑った。
「ああ、『月乃さん』でしょう！ いつも瀬戸の弁当作っている！」
突然の大声に私は仰天した。何故、私の名を！
「初めまして、虹川先輩！ 俺、瀬戸と同じクラスの深見っていいます」
「……深見、くん？ 瀬戸くんのお友達？」
「はい、いつも一緒に弁当食っています。瀬戸ですね？ ちょっと待っていてください」
元気な声を響かせて、深見くんは輪の中に入っていった。
びっくりした。急に名前を呼ばれるとは思わなかった。でも、そっか。征士くんのお友達……。
どういう話をされているんだろう。
やがて征士くんが深見くんと一緒にやってきた。
「月乃さん！」
征士くんが駆け寄ってくる。紫のグラデーションのウェアがとても似合っていて格好良かった。
五歳も下なのに、色気すら感じて少々気恥ずかしい。私はずいっとバスケットを押し付けた。
「これ、サンドイッチ。たくさん作ってきたから、テニス部の皆さんにどうぞ」
「ええ？ 僕だけじゃないんですか……」
「いっぱいあるから。好きなだけ食べて？」
すると、ひょいっと深見くんがバスケットを取った。
「皆ー！！ 『月乃さん』から差し入れ！！」
集団がざわっと一斉にこちらを見た。
「ええー、めっちゃ豪華な弁当の『月乃さん』？！」
「綺麗な出汁巻き卵の！」
「から揚げがすっげえ美味い『月乃さん』！」
「ちげえよー、ポテサラが一番だよー！」
バスケットの蓋を開け、次々に手が伸びる。
「あっ、卵サンドだ！」
「ツナも美味いー！」
「サーモンサンドだ！ ラッキー」
「トマトとチーズも美味いよ！」
……バスケットの中はあっという間に空になってしまった。征士くんは一つも食べられなかった。中等部男子の胃袋を甘く見すぎていた。
「僕のお昼……」
「……ごめんね、近くで買ってくる。って『お弁当の月乃さん』て、何……？」
照り焼きチキンサンドをかじっていた深見くんが、軽い調子で答えた。
「だって毎日学食でやたら豪華なお重の弁当食ってるんだもん。母ちゃんに作ってもらってんの？ って訊いたら、高等部の『月乃さん』にって。ちょっともらったらメチャ美味い！ テニス部中がファンですよー」
何で名前言っちゃうんだ……！ 恥ずかしすぎる。
「せめて、中等部の中で呼ぶときは『虹川先輩』でお願い……」
私の呟きは、果たして征士くんに届いていたであろうか……。
