１８ 敗戦の理由
「どうしたんだ、瀬戸の奴。絶不調じゃねえか」
私と若竹くんはコートのフェンスの向こうで、試合を観戦していた。
他のダブルスとシングルスの試合は美苑の圧勝。唯一、シングルス１の征士くんの試合だけが負けていた。
スコアは２─５。征士くんは２ゲームしか取れていない。
「あんな相手、俺なら楽勝だぞ。瀬戸はどこか怪我でもしてるのか？」
「さあ……」
若竹くんは眉をひそめている。私だって、あんな征士くんはおかしいと思う。
サービスは入らないし、打ち合いにも力がない。相手のスピンサーブも打ち損ねてアウトになってしまっている。
結局２─６で負けてしまった。
私のところに、深見くんが駆け寄ってきた。深見くんは副部長になっていたはずだ。
「虹川先輩、瀬戸に何かあったかご存じですか？ どこか見えない部分を怪我しているとか？」
「知らないわ」
「そうですか。次の試合、どうしよう……。あんな瀬戸じゃ出せません」
若竹くんと三人で顔を見合わせる。そこへ要くんもやってきた。要くんはこの試合には出ていなかった。征士くんの姿に要くんも不安そうだ。
深見くんは苦渋に満ちた顔をした。次のシングルス１は相当強い相手が出てくるらしい。本来ならば征士くんが当たる相手だ。
「仕方ない。若竹お前、次の試合ダブルスな。俺がシングルス１に回って、瀬戸をシングルス２に回す。虹川先輩、まだ次の試合まで時間があるから、出来たら瀬戸から話を聞いてやってください」
「そう言われても……」
「頼みます。虹川先輩にしか頼めません」
深見くんの懇願に私は根負けした。征士くんを探すと、コートの隅で一人でタオルを被って座っていた。
私はその横に腰を下ろした。
「征士くん。どこか怪我してるの？」
躊躇いがちに声をかける。返事はなかった。
「ねえ、本当はどこか痛いんじゃないの？」
辛抱強く返事を待っていると、しばらくの間があってから、征士くんは掠れた声を出した。
「……若竹先輩といなくて、いいんですか？」
「若竹くん？ 今は関係ないわよ。それより征士くんがどこか痛いのか……」
「……痛い、ですよ……」
タオルが揺れる。表情は見えないけれど、ひどく辛そうな声。やっぱりどこか痛めていたのね、と私は心配になった。
「どこが痛いの？ 次の試合シングルス２だって言ってたけど、やっぱり出ない方がいいんじゃ……」
私がそう言って顔色を見ようと近づくと、急に手首を強く掴まれた。
「……月乃さんのせいで、痛いんです」
「え、私？ 足とか踏んだっけ？」
「違いますよ。心が痛いんです」
ますます強く手首を掴まれる。痣になりそうな痛さだが、私は我慢した。
「婚約者、誰でもいいんでしょう？ 僕じゃなくても」
「……婚約者の話？ さっきの？」
「僕よりも条件がいい人がいたら、乗り換えるんでしょう？ 例えば、すぐに結婚出来る人とか」
僕はまだ十五歳だから、結婚するにしても最低三年はかかる、と血を吐くような声で言った。
私はその台詞を聞いて心底驚いた。まさか婚約話を気に病んでいるとは、思いもしなかった。
私はしばらく考えて、言葉を選びながら答えた。
「あのね。婚約が決まるまでは、父が決めた人が絶対だと思っていたわ。でも征士くんに決まって、おしゃべりとか、お出かけとか、テニスとかして婚約者が征士くんで良かったって思ったの」
征士くんは何も言わない。黙って、ただぎゅっと私の手首を掴んでいる。
「おしゃべりしていて楽しい。お出かけしても色々気遣ってくれる。優しいし、格好良いって思っている。テニスも上手だし頭も良くて、私が釣り合わないなあって、呆れられていたらどうしようっていつも考えている。だから」
私はタオル越しだけど強く征士くんを見つめた。掴まれていない方の手で、征士くんの手を握る。
「もし征士くん以上の『資質』の人がいても、私は婚約を断る。征士くんが別の人を好きにならない限り、私は征士くんの婚約者でいたい。それじゃ、駄目かしら」
長い沈黙が落ちた。
別のコートでボールが跳ねる音が聞こえる。
ふと、私の手首を掴む手が緩んだ。
「…………駄目じゃ、ないです」
小さな小さな声。それでも間近にいる私には聞こえる。
「他に、好きな人なんて、出来ません。…………月乃さんの、婚約者が、いい」
「そう。私もあなたが婚約者でいてくれるなら幸せよ。他の婚約者なんて、絶対いらないわ」
タオルから地面へ、ぽたりと雫が落ちた。私が握った手を、強く握り返される。
手が緩まるのを待ってから、私は立ち上がった。座り込んでいる姿に、微笑みかけた。
「さあ、もうすぐ次の試合じゃないかしら。格好良い婚約者の、上手なテニスが観たいわ」
「…………はい！」
私がコートの外へ出る為に歩き出すと、背後でゆっくり立ち上がる気配がした。
