第34話 危険度A級依頼――神性蔓延る大迷宮への道
冒険者ギルド――その奥にある一室。
重厚な扉を抜けた先、磨かれた黒檀の机を挟んで向かい合っているのは、ギルドマスターにしてこの街の顔役、ダリウス・ヴァン・ドレイク。
そして私、ヴュステの3人が席を囲んでいた。
まぁヴュステが会話に参加する事など考えられないので、実質二人である。
机上には銀のポットと湯気を立てる紅茶、皿に盛られた茶菓子。
血の匂いが漂う一階とは打って変わり、ここには優雅さすらあった。
「それにしても本当に、人を殺しても問題が無いんですね。たとえ冒険者限定だとしても驚きです。なんでこんなルールがまかり通ってるんでしょうね」
「……昔は冒険者の立場で色々悪さする奴がいたからな、それを成敗する為に作られた法ってのと……」
ダリウスは話の途中で紅茶を口に運び、ひと息ついてから淡々と続けた。
「中央――“ミュトラント大陸”の星王国の国力がな、圧倒的すぎて他国は口出しできなくなった。その結果、龍神の国を除くほとんどの大陸で通っちまった、オモシロルールだ」
「トップが善人でないと、絶対にまかり通らない法ですね」
「そうとも言えん。人は善悪を問わず安息を求めるもんでね。あんまり周りと違う事をしてると、お咎めを食らうんだよ」
ダリウスは椅子に深く腰を沈め、吐き捨てるように笑った。
それから――誰に求められたわけでもないのに、己の過去をぽつぽつと語り始める。
曰く、かつては子供を狙って快楽的に殺しを繰り返し、牢に繋がれた身だったこと。
曰く、星王国の奴隷として一生を捧げる代わりに、生かされ、今こうしてギルドを任されていること。
要するに、どうでもいい自慢半分の懺悔話。
けれど、一つだけ私たちに関わる話題が混じっていた。
「テレウスはどうした？ 一緒に来てただろ？」
「あの人なら私の登録手続きをしている最中に「散歩する」とか言って、出て行きましたよ」
どうやらダリウスはテレウスを鍛えあげた、師匠にあたる人物らしい。
とはいえテレウス自体、同じ孤児院出身というだけで、私と深い縁があるわけでもない。
やはりどうでもいい話ばかりである。
老人の話が長いとはよく言ったものだ。
「絶対に俺が起きた気配に気づいて、逃げたんだろう。……ったく、師の顔を拝まずに出て行くとは、薄情な弟子だ」
……気づけばテーブルの茶菓子は一枚残らず消えていた。
間違いなく、私の分まで食べたのはヴュステだろう。
ちらりと視線を向ければ、当の本人は椅子に沈みこんで、幸せそうに昼寝を決め込んでいた。
……後で食べようと思っていたのに。
一度、私の空間内にヴュステをしまっておくというのも、一考の余地有りだ。
今のところ大して役に立っていないし。
が、それは後だ。
「そんなことより、お金の話をしましょう」
「せっかちなガキだな……」
そう言いながら、ダリウスは机の上に一枚の水晶板を置いた。
光を吸い込んだかと思えば、鈍い輝きが内部で脈打つ。
厚みは羊皮紙ほどしかなく、けれど手触りは冷たい鉱石そのもの。
ざっと目を通した冒頭の文面は、依頼書らしい。
だがその形状は、どう見ても古びた羊皮紙とは程遠い。
「……ギルドに入ってから思ってたんですけど。依頼書まで、やけに未来的な見た目してますね」
「これは特別な依頼だからこうしてるんだ。すべてを魔法石やら水晶で記録してたら、国の経済なんて三日で崩壊する」
「ちなみにこれって触ってもいいんですか？」
「いや、その必要はない」
ダリウスが無造作に指先で水晶板を叩いた瞬間、淡い光の揺らぎと共に文字列が、空中に浮かび上がった。
硬質な輝きが空気を裂き、場の空気がひやりと引き締まる。
「……依頼内容は行方不明になった奴隷の捜索、及び帝都までの護衛だ」
その言葉に思わず、私は眉をひそめた。
「行方不明って……そもそも捜索の段階から難易度が高いですよ。私は追跡を専門とする魔導士じゃありませんし」
「場所の見当はついている」
ダリウスは視線だけをこちらに寄越し、低く言い放つ。
「ここに来る前に目にしているだろう――あの、空を突くような塔を」
「ああ……あれ、ですか」
思わず口から吐息が漏れた。
そしてダリウスから視線を外し、私は浮かんだ光の文字に目を走らせ、依頼内容を読み込む。
淡々と記された文面に、ただならぬ重みがのしかかってくる。
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【依頼書】
依頼番号：第2471号
依頼種別：探索・護衛
危険度：A級
依頼内容
行方不明となった奴隷の捜索および帝都までの護衛。
当該奴隷は星王国アルセリア所属の冒険者によって護衛中、正体不明の襲撃を受け、万森の塔まで逃げ込み護衛者と共に消息を絶った。
本依頼は塔内部にて、護衛対象を発見・確保し、安全に帝都まで送り届けることを目的とする。
依頼人
バルゴーン帝国皇族
報酬
金貨100枚
備考
万森の塔は魔物の出没が極めて多く、内部は生きた迷宮のごとく構造を変化させる。
挑む際は相応の戦力を整えること。
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他にも奴隷の名前や身体的特徴、そして依頼期限など、様々な情報を私は最後まで読み終え、言葉を失ったまま水晶板を見つめた。
依頼人の名を目にした瞬間、背筋に冷たいものが走る。
「……これ、依頼主が“皇族”ってはっきり書いてあるんですけど……」
ほんの少しだけかすれた声で言いながら、唇がわずかに強張る。
「絶対に失敗できないやつですよね……」
「正直、かなり怠い依頼だ。しかも名指しで俺に指名が入った」
「なら、ダリウスさんがやるべきでは……？」
「俺はもう八十五の糞爺だぞ。この歳であんな毒まみれの塔に入ったら、寿命が一気に削れるわ！」
依頼書だけでも充分に重苦しい情報量だというのに、さらりと告げられた追加の一言で胃の奥が冷えた。
探索先は“毒に汚染された塔”――ギルドマスターの口から平然と告げられたのだ。
報酬は魅力的だが、踏み込むべきか迷いが生じる。
『あそこね、元々は六神の一柱、覇力が建てた修練場兼、神の寝床だよ』
頭の奥に、唐突に別の声が響く。
私は思わず眉を寄せ、心中で応じた。
『……黙ってたと思ったら、いきなりですね。修練場ってのはテレウスさんも推測してましたが……寝床でもあるのに、毒が撒かれてるんですか？』
『毒じゃなくて神気なんだけどね。弱い人が神気に触れると体が持たなくて、中から崩壊していくの。才能があれば神気を取り込んで強くなれるし、弱かったら死ぬだけ』
『ちなみに私が塔の中に入ったらどうなります？』
『アイラもヴュステも神の影響下にあるんだから、全く影響ないんじゃないかな。むしろ妾達の体調が良くなる可能性の方が高いかも』
なるほど。
塔の“毒”については理解した。
少なくともダリウスの言い分は、大方正しいのだろう。
『それにね、あなたの体が人間じゃないこと、この老人には筒抜けみたい。救世主の知り合いで、しかも人外――その状況込みで、この依頼を押しつけられてるんだと思うよ』
『えぇ……！？』
……なんか割と中身を見透かされるな。
そんなに人外ってバレやすい行動をしてるだろうか、私。
でも純人間じゃないとバレたところで、別にデメリットも無いだろう。
ダリウスは咳払いをひとつして、話の流れを取り戻した。
「で、どうするんだ」
「……一つ聞いても良いでしょうか？」
「あぁ、なんでも言え」
「救世主さんは、帝都に問題が発生したと言ってました。その件について何か知っていますか？」
「救世主……？ あぁ、テレウスか。特には聞いてないな。だが、ここ数日の間に帝都のギルドと連絡が途絶えた」
「それって、結構な大事じゃないですか」
「問題には違いない。だが――」
ダリウスは椅子を軋ませて立ち上がり、窓辺へ歩み寄った。
重い背中越しに、外の雑踏のざわめきが微かに聞こえてくる。
「……今は戴冠式の前夜祭だ。こうも人が行き交えば、帝都に置かれた専用通信具がまともに機能しなくなることもある。前例が無いわけではない」
彼は窓の外を眺めたまま、低く続けた。
「それに――俺自身で確かめたわけじゃないが、帝都は今、夜に包まれているらしい」
「夜に……包まれている？」
「そうだ。どうやら新皇帝は夜を殊のほか好むという。この祭りの間、帝都全体を“夜”で満たしているそうだ」
夜が好きな皇帝――ただの嗜好と片付けるには奇妙すぎる。
テレウスが危惧していたのは、このことなのだろうか。
一見すれば大した問題ではないように思えるが、私の胸の奥に冷たい棘が残った。
――その時、私は突然思い出した。
「あっ……！」
「どうした、突然大きな声を出して」
「その依頼受けます！」
思い返せば、テレウスの行き先と依頼の護衛先――首都ヴァルザムは一致している。
ならば依頼を受け、その流れで彼を同行させればいい。
あの男はダリウスの手で、塔で修練を積んだと言っていた。
案内役として、これ以上の適任はいない。
世界の救世主を連れ歩いて、大迷宮攻略。
そう考えれば、金貨100枚など楽勝じゃないか。
……護衛対象が生きているのが前提だけど。
「理由は……まぁ聞かなくてもいいか。……確認するが。本当に受けるんだな？」
「受けます。というか貴方の方こそ、私なんかに任せて大丈夫なんですか？ 一応ダリウスさんは奴隷として働いてますよね？」
「全くもって問題ないな、俺はテレウスを育てたっつう最高の信用がある。第二の弟子に依頼を託した、ってな」
「私は貴方の弟子じゃないですけどね」
皮肉を返すとダリウスは鼻で笑い、どこから取り出したか分からない、一枚の羊皮紙をポンッと軽く投げ渡してきた。
「じゃあ、これにサインしてくれ」
「サイン……？」
思わず首を傾げる。テーブルにはペン一本置かれていない。
「刻印がある方の手で触れりゃいい。……こんなのも知らねぇのか、本当に冒険者か？」
「ついさっき登録した田舎者ですので」
私は言葉を返しつつ、羊皮紙を見下ろした。
要するに署名ではなく、手形――それも刻印を使った契約ということか。
異文化のやり方に少し戸惑ったが、従わない理由もない。
自身の右手を羊皮紙に置く。
瞬間、皮紙に光が走り、私の刻印と同じ紋様が浮かび上がった。
同時に右手の刻印に一画、新たな線が刻まれていく。
「よし、契約成立だ。それと――前金だ」
ダリウスはにやりと口の端を吊り上げ、懐から硬貨を取り出すと、わざとらしい音を立てて机の上に散らした。
「金貨五枚。ほら、触ったこともない大金だろう？ 田舎娘には十分すぎるはずだ」
「……おかしいですね」
私は机の上の金を見つめ、指先で一枚を弄びながら声を低くする。
「依頼金は金貨百枚でしたよね。その前金が、たった五枚？ 計算が合いません。難度を考えても、二十枚は下らないはずです」
ダリウスの顔から、ほんの一瞬だけ笑みが消えた。だがすぐに鼻で笑い飛ばす。
「ガキのくせに口が達者だな。だが勘違いするなよ。元々この依頼は俺が請け負ったものだ。お前に回してやったのは、あくまで俺の好意だ。その取り分を引いた残りが今お前の前にある――異論は認めん」
「……ぐっ」
言い返したい。
だが、彼の言い分がどこまで理に適っているのか、私には判断がつかない。
経験不足という無知が、鋭い刃のように喉を塞いでくる。
金貨5枚。
細々と生きるならこれだけで数ヶ月、もしくは一年くらい生きていける。
…………仕方ない。
ここ暫くの活動資金と考えれば、今の私には充分過ぎる量だ。
「分かりました。サインもしましたし、もうそれで良いです」
「分かれば良いんだよ、分かれば」
ダリウスが満足げに椅子へ深く腰を預けたのを横目に、私は居眠りをこいていたヴュステの体を揺り起こした。
「……話、終わった？」
「終わりました。行きますよ」
私はヴュステの手を引き、出口へと歩みを進める。
その瞬間、背筋に冷たい気配が走った。
反射的に全身へ魔力を通した刹那――小さな衝撃音が頭上に弾ける。
聞こえた発射音は2回。
視線を横へやれば、ヴュステの尻尾がひらりと揺れ、床には潰れた鉄片が転がっていた。
彼女は私と違ってまともに受けず、軽く払い落としたようだ。
「おお……お前達、完璧だ」
声の主はダリウスだった。
私は振り返り、鋭く問いかける。
「今のは……何のつもりですか」
「テストだよ。俺が見込んだ奴が腰抜けじゃ困るからな」
唇の端を歪め、彼は楽しげに肩をすくめる。
「……すまんな。久しぶりに強そうなガキを見てな、血が騒いじまった。輝く蜜を見れば舌を伸ばしたくなるのは、爺の性ってやつだ。戯れだと思って流せ」
吐息に滲む甘ったるい熱。
仕事の話をしていた時は、まだ理屈の通じる老人だと思ったのに。違った。
その笑みは、花の蜜を吸う遊戯のように――子供の命を弄ぶことを当然とする者のものだった。
年齢を重ねた肉体からは想像できない軽やかな口調。
老いを感じさせぬその若さは、きっと血と悲鳴に酔い続けてきた結果なのだろう。
……これは、一般人的な思考をしてるテレウスが、会いたがらない人物だというのも頷ける。
避けられて当然だ。
とりあえずは、触らぬ神に祟りなし。
これ以上言葉を交わす必要はない。
「……はぁ」
深いため息を吐き、私は背を向けた。
ダリウスに視線すら残さず、ヴュステと共にギルドを後にした。
