ユーカリュオンの戴冠者

断章：語られざる記

イリスの章

争いを憎んだ者は、なぜ争いを願ったのか。

祈りとは、いつも“あと”に生まれる。

語りの御方は、それすら語りとして拾い上げる。

語りの御方は、未来を教えてはくださらない。

だが、未来を“語る”ことはある。

語りを選ぶのは、常に語られる者の方なのだ。

＊　＊　＊

イリスは、若く、まっすぐな梢のような娘だった。

戦士として育てられた樹人族の娘。

水を読むより、剣を振る方が得意だった。

「語りより、戦だ」「語りは過去だ、わたしは未来を斬る」と言っては、森の者たちを困らせた。

けれど、一族の誰もが彼女を憎めなかった。

イリスはただ、自分の“語り”を持っていなかっただけだ。

だから彼女は、何かを守ることで、自分の語りを刻みたかった。

◆

その日もイリスは森の奥で、ひとり剣を振っていた。

陽の差さぬ根の間に立ち、落ち葉を蹴って、音を立てずに振る。

誰に教わったわけでもない剣。だが彼女は、剣とともに語ろうとしていた。

「ねえ、ひとつ、面白いものを見せてあげようか」

声がした。振り返ると、若木の姿をした子どもが立っていた。

まだ芽吹いたばかりのような体。けれど、その瞳はあまりに無邪気で、澄んでいた。

イリスは目を見開いた。

その声には力があった。理屈ではない。

魂に語りかけてくるような、語りの御方――ナスレスクの声だった。

彼女は膝をつき、剣を伏せた。

主君に忠誠を誓う騎士のように。

いつか父が語っていた、天律騎士の物語のように。

その瞬間、森が揺れた。

目の前の景色が滲み、歪み、燃え、やがて別の風景が開いた。

＊　＊　＊

それは、森を離れた人族の街。

しかし、語りはそこでも蠢いていた。

疫病。

呻き声。赤子の泣き声。

清潔な布もなく、火も足りず、薬は底をついていた。

民は救いを求めていた。

「子を……子を助けてくれ」

「せめて、冷たい水を……」

「この子は、まだ御方の祝福すら与えられていないのに……」

街の民は、領主の館へと詰めかけていた。

怒りと不安の声が交錯する。

そして――領主は嘘を吐いた。

苦し紛れの、咄嗟の、そして根も葉もない嘘だった。

「これは森の呪いだ。

……森の樹人族どもが、我らに祟りをなしているのだ」

その言葉は、雷のように民に落ちた。

「呪いだって……？」

「うちの子が死んだのは……？」

「あの赤ん坊まで呪われたというのか……！」

憎悪は、弱き者の中にこそ芽吹く。

罪なき民の中に、復讐の芽が燃え上がった。

怒りと飢えが、道を選ばぬ刃となり――

彼らは森を目指した。

そして、イリスはそれを迎え撃っていた。

イリスは剣を抜いた。

その瞳に凄まじい光を宿し、恍惚とした表情を浮かべながら、飢えと疲労に苦しむ無辜の人族たちを、次々と――

「これが私の語りだッ！！」

叫び、斬り伏せ、なぎ払い、倒し、血を浴びながら、

彼女は“守る”という名のもとに、語りを刻んでいた。

誰かの父。

誰かの娘。

誰かの、まだ語りすら知らぬ者たちを。

炎が上がる。血が染みる。

剣が、語りの筆となる。

それは戦ではなく、儀式だった。

ナスレスクの御前で捧げるような、自身の語りを刻むための舞いだった。

「誰も私の語りを奪えはしない。

私が、語りとなるのだ――！」

その姿は、英雄にして悪鬼だった。

守るために振るわれた剣が、いまはただ興奮のために振るわれていた。

＊　＊　＊

イリスは息を呑んだ。

目の前の光景が、ゆっくりと闇に還る。

それは幻ではなかった。ナスレスクが見せた未来。

まだ語られていないが、もう存在する語りだった。

手は震えていた。

けれど、その震えが怒りか悲しみか、自分でもわからなかった。

そして、その耳元に、

静かな湖面にひとひらの葉が落ちるような声で、ナスレスクがそっと囁いた。

「君の“幸せ”は、まだ途中なのさ」

◆

翌日。

空気が濁っていた。

風が、土の匂いではなく、遠くの焚き火の煙を運んできていた。

里の門番が、慌てた声で駆け込んでくる。

「イリス！ 人族の軍勢が、こちらに向かってる……！」

イリスは、剣に手を伸ばした。

けれど、抜けなかった。

体が動かない。

脚がすくんでいた。

語りを見てしまった。

その“重さ”が、剣の柄に圧し掛かっていた。

「わたしが……それを……やるのか……？」

叫ぶような息が、森に溶けた。

仲間が準備を始める中、ただ一人、イリスだけが動けなかった。

「……何が、正しいのだ……？」

そう呟きながら、イリスは声を震わせて祈った。

「語りの御方……ナスレスク様……

どうか……どうか、この手を導かないでください。

もしも、語らずに済む未来があるのなら……どうか、そこへ……」

膝に額をつけ、ただひたすらに聖句を唱えた。

『語りは選ばれるものではない。

語りは選び、語られる。

それでも抗う者よ、祈りを止めるな。

語りの御方は、その沈黙さえも語りと見なすだろう。』

その姿を見ていた里の若者たちは、困惑し、やがて苛立ちを募らせた。

「……なんだよ、あいつ」

「普段はあんなに剣を振り回しておいて……」

「いざというときには、何もできねぇのかよ」

誰かが、つぶやいた。

「……弱虫だよ。情けねえ」

冷たい言葉が、イリスの背を越えて通り過ぎた。

けれど彼女は、顔を上げなかった。祈りをやめなかった。

彼女の声は、微かだったが、森よりも深く、湖よりも静かだった。

◆

人族の影が、森の端に姿を現したとき、

最初に動いたのは樹人族の若者たちだった。

剣を構えた。

守ろうとした。

けれど、襲撃してきた人々の目は、何も映していなかった。

彼らは飢えていた。

疫に疲弊し、嘘に騙され、怒りを抱く余裕すらなかった。

それでも手には刃があった。

それでも、足は森へと進んだ。

そして、火が投げ込まれた。

それはもはや戦いというより、衝突だった。

燃えた。

倒れた。

叫んだ。

斬った。

泣いた。

刃を向けた。

血を浴びた。

倒れた。

森が赤く染まり、

大地が沈黙し、

空すらも焚き煙で閉ざされた。

火と怒りと死の中で、

誰が語り手だったのか――もうわからなかった。

そして戦が終わったとき、

残っていたのは、焼け落ちた森と、

混ざり合った人族と樹人族の死体だけだった。

そのなかに、ただひとり――

イリスが座っていた。

虚ろな目で、両手を組み合わせ、

唇を動かしながら、なお祈っていた。

「……語りの御方、我らが主よ……

わたしの……

争いを望む心が……この惨状を呼んだのです……

どうか、もう……

わたしに、争いの語りを与えないでください……

もう二度と……争いを……」

焼け焦げた枝の上に、

血の混じった灰が積もっていた。

それでもイリスは、剣を持たず、ただ祈っていた。

火が静かに消える頃、風が吹いた。

そして、あの声が背後から届いた。

「ねえ、イリス。君の“幸せ”は、まだ途中なのさ」

その言葉は、まるで枯れ木を踏み折るように、静かに胸を貫いた。

イリスは、はっと息を呑んだ。

涙の跡も焼け焦げも、もう気にしていなかった。

その瞬間、彼女は悟った。

これはナスレスクの試練なのだ、と。

幸福を願った者が、

幸福を得られぬまま、なお祈りを続ける。

それを見届けるために、語りの御方は試練を与えるのだ。

自分が選ばれたのではない。

ただ“語りに適うかどうか”、試されたのだ。

イリスは、手を合わせたまま、かすかに微笑んだ。

イリスは、すすだらけの顔で微笑んだ。

そして、まるで全てを赦されたように、静かに言った。

「……ナスレスク様。

わたしに争いを与えてくれて、ありがとうございました。

わたしはもう……二度と剣を望みません。

あなたのおかげで……やっと、わかりました」

ナスレスクは肩をすくめ、あくびをしながら小枝を拾った。

それを火に投げ入れて、ぼそりと呟いた。

「ふぅん……。

君も、まだ“そういう語り”に辿り着くんだね。

つまらないなぁ、ほんと」

そして、ふらりと姿を消した。

＊　＊　＊

夜が深まり、森は完全に音を失った。

誰の語りも響かない。

誰も、彼女の祈りを聞いてはいなかった。

けれどその静寂の中で――

イリスは、それでも祈りをやめなかった。

「争いを望んだ私を、

争いで終わらせてくださり、

ありがとう――唯一にして絶対の我らが主、語りの御方ナスレスク様……」

語られなかった語り。

誰にも届かなかった祈り。

それでも、それを拾い上げるのが――