ユーカリュオンの戴冠者

第二章

020 一体

前の話はとんでもない量の誤字脱字ありました。ごめんなさい。書いてる時は脳汁ドバドバで気づかなかったです。今後も気づいたら直します。

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エルフの黒い巨体が、感情のままに揺れている。

「来るッ――！」

イェラの警告が響くよりも早く、エルフが怒りに満ちた突進を始めた。

六脚が土を抉り、踏み潰しながら地を蹴る。蜘蛛のような脚は、不規則に、しかし尋常ならざる速度で草地を駆ける。巨大な身体が、怒声とともに前方へと跳ねた。

「わぁああああっ！！」

エルフの突撃には、戦術も狙いもない。ただ、怒りと悲しみ――むき出しの感情が全身を駆動させている。それはまるで駄々をこねる幼児の“かんしゃく”のようでありながら、その質量と力は、技巧や構えなどあっけなく吹き飛ばす。

「下がれっ！　俺が出る！」

グライスが前に出て、大盾を前に構えた。次の瞬間――

轟音。

地が跳ね、土が爆ぜ、盾が軋んだ。

エルフの体当たりを真正面から受け止めた大盾が、きしみをあげながら数歩後退する。グライスの足がめり込み、地面が裂ける。

「くっ……なんて……力だ……っ」

吹き飛ばされるほどではない。だが、確実に一撃ごとに“守り”が削られていく。

しかも――

スリグの目が見開かれる。

エルフの体から漏れ出している黒い“もや”――それが、大地をじわじわと侵蝕し始めていた。草が黒ずみ、土がぬかるみ、空気がねばつくように濁る。

「ただの怒りじゃない……これは、“瘴気”か……？」

「この場に長く留まるのは危険だ！」

イェラが叫ぶ。

「尚更ここで斃さなければ街が危ない！」

グレズが鉄槌を掲げながら返す。

しかしそのグレズに――“タテナガ”が襲いかかってきた。

「グレズさん、下がって――ッ！」

ベランの警告も虚しく、二足歩行の異形が糸を解くように滑る動作で接近する。ねじれた細い手足が、まるで鞭のようにうねりながら、グレズの側頭を狙って襲いかかった。

「チッ……こっちに来るか！」

グレズは間一髪で体をひねり、大槌でその攻撃を受け止めた。

だが、“タテナガ”は怯まない。腹部が脈動し、明らかに怒りを孕んだ動作で、ベランとグレズ――“トゲ”を殺した二人を明確に狙っていた。

「執念……か！」

ベランも剣を構え、後方からカバーに入る。

「挟みます！　一撃でも脚を止められれば……！」

「任せろ！」

グレズが叫び返し、再び接近戦に持ち込む。

だが、その背後からも――再びエルフの巨体が突進してくる。

「まただッ！　こっちはまだ詠唱が終わってない！」

スリグの叫びが戦場を切り裂く。

「いじわる！　いじわる！　いじわるぅぅぅッ！！」

涙声のまま叫び続けながら、エルフはまた六脚を地に叩きつけ、すさまじい速度で突進する。

技などない。ただの質量の暴走であった

グライスが思わずうめき声を漏らす。

それはあまりにも幼く、破滅的で、純粋な怒り。

けれど、その怒りには理屈も計算もなかった。

――ただただ、大切なものを壊された、幼い心の爆発だった。

そしてそれは、どんな策や兵法よりも、今は恐ろしかった。

◆

グライスの大盾が金属音を立てて軋んだ。

再びエルフの怒りの突撃が襲いかかり、その質量を伴った暴力が大盾を真正面から叩きつけたのだ。重厚な金属が悲鳴を上げるようにへこみ、グライスの足は地面に深くめり込み、土が抉れて飛び散る。膝が沈み込み、彼の身体が揺れる。

「っ、持ちこたえろ……！」

彼は自らにそう言い聞かせるように歯を食いしばる。

背後からイェラが接近し、盾の死角から剣を振り下ろす。剣は、エルフの巨大な脚の一本に浅く切り込んだ。だが、その感触はあまりにも異様だった。

「硬すぎる……！」

斬撃は衝撃を吸収され、鮮血も流れない。ただ、肉のようなものがざらりと揺れただけだった。

「イェラ、下がれ！ ここは俺が止める！」

グライスの怒声が響く。

だが、その足元では、黒い“もや”がじわじわと地表を侵食していた。

瘴気――そうとしか形容できない禍々しい空気が、草を黒ずませ、野花を萎れさせる。

「空気が……重い……！」

スリグが導術の紋を維持しながら呻く。

「この瘴気……意識を鈍らせる……まるで、思考そのものを曇らせるような……！」

「今、下がったら一気に飲まれるぞ！」

ルディアが鋭く叫ぶ。「動けるうちに攻める！」

その声に応じて、グレズが雄叫びをあげた。

「ここで止める……！」

彼の大槌が炎のように振り下ろされる。

標的は、“タテナガ”の無貌魔。

異様な縦長の体を持つその怪物は、関節を捻じ曲げながら、鞭のように滑る動作で回避しようとする。だが、その軌道をベランが読み切っていた。

「今だ！」

剣が閃き、“タテナガ”の進路に斬撃が走る。咄嗟に動きを変えた無貌魔の脚に、三度目の鉄槌が叩き込まれた。

ずしん、という鈍い音とともに、脚の一本が粉砕される。地面にめり込み、骨のような突起がばらばらと地に落ちる。

だが、“タテナガ”は痛みの反応を見せず、むしろその怒りを加速させるかのように蠢いた。

「なんて化け物だ……！」

「動きを止めろ、まだだ……！」

グライスの声が飛ぶ中、空気が変わった。

エルフが再び、叫んだ。

「いじわる、いじわるぅ……εζδραさまが、いないのにぃ……！」

空洞の顔から漏れるその声は、もはや“叫び”というよりも“魂の咆哮”だった。

言葉の輪郭が歪み、感情そのものが音となって森を満たす。

六脚が地を叩く。

次に狙われたのは――スリグ。

「っ……来るかッ！」

詠唱は、まだ終わっていなかった。術式が半ばだった。

だが、そこに滑り込んだ影があった。

「させないッ！」

風のように舞ったのはルディア。

その細身の身体がエルフの巨体の死角から飛び込み、短剣が鋭く突き刺さる。

ざくっ、と乾いた音。

エルフの動きが、一瞬止まった。

「……いたいの、やぁ……っ……」

舌っ足らずな、その声。

だが、それは確かに“傷ついた幼子”の声だった。

ルディアの表情が、刹那、揺らぐ。

――が。

「情けを捨てろ！ 今のうちに叩き込めッ！！」

グライスの声が、鋭く戦場を裂く。

その叫びに全員が反応する。

ベランが斬撃に備え、グレズが鉄槌を振り上げ、イェラが刃を構えて駆け出す。

スリグの術式がようやく輝き始める。

導術の紋が完成の光を帯び、空間に魔力が波打つように膨張する。

◆

それは、まさに決着の一撃のはずだった。

グレズの大槌が高く掲げられ、空を裂いて振り下ろされようとしていた。標的は、いまだ呻くことさえ幼い異形のエルフ。

「……これで、終わりだ……！」

重さと覚悟を帯びた一撃が、幼い命を断とうとする、その瞬間。

風が裂けた。

「ッ……が、は……っ!?」

グレズの胸部が、音もなく赤黒く弾けた。目に見えない“何か”が、複数――否、五発以上――一瞬のうちに彼の背後から射抜いたのだ。

装甲を貫き、肉を裂き、骨を砕く鋭利な貫通。息を呑む暇もなく、グレズの身体がのけぞる。

「グレズさん！！」

ベランの絶叫が響く。全員が、空気の震えを感じ取った。

「どこからッ！？」

ルディアが素早く目を走らせる。だが矢は、風の音ひとつ立てることもなく、ただ確実に急所を射抜いていた。

そしてその刹那――

風が揺れる。

そこに、立っていた。

もう一体のエルフ。

その姿は、先の幼いエルフとはまったく異なっていた。

黒く煤けた肌、光る赤い筋、体躯はすらりとしながらも威圧的で、滑らかで黒い肢体には幾重にも赤黒い筋が刻まれている。そして蜘蛛のような短く太い四脚、背中には破れた皮膜の退化した翼がありかすかに震えていた。

幼いエルフよりもはるかに大きく、しなやかに、静かに立つ異形。

その目のない顔――いや、顔のはずの場所に、かすかな闇のくぼみを持つだけの空洞。

そしてその身体からは、微細な風の粒子が舞うように“矢”が浮かび、また消えていく。

「……アッシドの風を滅ぼしたエルフ……」

グライスの声が低く絞り出される。敵意と警戒に満ちた瞳。

そのエルフは、崩れかけた“タテナガ”と幼いエルフの前に立ちはだかった。

まるで、盾のように。

「ま、まま……？」

幼いエルフが、かすれた声で呟く。震える舌足らずの呼びかけ。

異形の“ママ”は、無表情のまま幼いエルフの前に立ち、

「ええ、“ママ”が守ってあげますよ。私のかわいい”ノーラ”」

その声は、柔らかく、深く、まるで慈母の祈りのようだった。

その響きだけで、ノーラの六脚がふるりと震え、彼女の体が少しだけ前へ傾く。

「だいじょうぶ……？　こわくない……？」

「ええ、大丈夫。もう、だいじょうぶです。ママがいますからね」

その一言に、ノーラと呼ばれた幼いエルフは、空洞の顔をわずかにうなだれさせ、ぴたりと“母”の背後に寄り添った。

戦場は、いまだ敵味方の境界に立ちながらも、別の“線”が引かれた。

血と怒声に満ちた戦の只中に、いまひとつの――“家族”の気配が、確かに芽生えていた。

だが、その絆は、語りでは癒せぬ“深み”へと沈んでいく兆しでもあった。