010 異人
今回、ナギは喋っていないのでこの世界の言語を「」で囲っています。
シュトラーの北端。衛兵ベランは、グライス衛兵長の命を受け、城壁沿いに並ぶ倉庫群のさらに奥を早足で登っていた。
その一角に、ぼろ布をかけた古い看板が揺れていた。文字はもはや読み取れず、かろうじて「工」の一文字が残っている程度だったが、誰もそこに足を運ぼうとはしない。いや、避けていると言ったほうが正しい。
理由は単純だった。
──そこが、あの男の住処だからだ。
鋼と魔法と煙の混ざり合う、不気味な匂いを風に乗せながら、古びた扉がぎぃ、と音を立てる。
「……ここか。噂通り、まるで墓場だな」
ベランが呟くように言った。彼はグライスからの命で、“あの偏屈な魔法狂い”の元を訪ねていた。
名を、グラウ＝ヴェルク。
魔導具と呪術機構の研究において、この街──いや、地方全体でも屈指の腕を持つとされながら、その性格の難解さと人嫌いから、誰も彼を“師”とも“仲間”とも呼びたがらない。彼が設計した魔導機構がなければ、シュトラーの防壁の一部は完成していなかったにもかかわらず、彼は街の外れに孤独に住み、年に数度、教会か城壁整備の要請でしか表に出てこない。
兵士は逡巡しつつ、扉を叩いた。
「衛兵隊からの派遣です。衛兵長グライス殿からの要請で──」
返答はない。
しばし沈黙の後、内側から聞こえるのは機械のきしみ音と、何かが破裂するような乾いた音。そして……誰かがぶつぶつと呟く声。
「どうして五角接続がここで外れるんだ……ちがう、魔力の流入が不安定なのか？いや、待て……」
ベランはもう一度、声を張った。
「グラウ＝ヴェルク殿、いますか！ 衛兵隊からの要請です、緊急の案件で……！」
ガチャン、という金属音と共に、扉がわずかに開いた。
現れたのは、ずんぐりとした石のような肌を持つ、異様な体格の男だった。
腰の低い重心、背中に詰まった筋肉、そして真っ黒なゴーグルのような眼鏡。
背には分厚い革装と魔導器具を詰めた大型の鞄を背負い、工具の匂いと魔力の微振動をまとっている。
グラウ＝ヴェルク──メッカディアンの魔導技師であり、かつては戦場にその名を轟かせた、街の誰もが一目置く偏屈者。
「……騒がしいな。こっちは今、いいとこだったんだぞ。魔導拡散炉の再起動でなぁ、二年越しの試作がようやく反応したんだ」
低く、岩が転がるような声が工房から漏れた。
彼は苛立ちを隠そうともせず、ゴーグルを額にずらすと、真紅の眼光でベランを睨んだ。
ゴクリと喉を鳴らしたベランは、一歩だけ下がりながら、それでも任務をまっとうすべく答える。
「……グライス殿が、魔力の判別に協力を要請しています。詰め所の牢に、不明な来訪者が収容されています」
「人か？」
「見た目は、ですが……魔力が歪だと、魔法班が」
グラウは鼻で笑った。
「魔力の流れが歪だと？ あいつら、いつもそんな曖昧な言い方しかしねえ。どれ、面白そうだ」
衛兵は一瞬たじろいだが、すぐに姿勢を正して口を開いた。
「わかりません。ただ、魔力が赤子以下との報告で……」
「……ほう……」
途端に、グラウの表情が変わった。
唸るような声を漏らし、分厚い革手袋の手で顎をさすりながら、瞳の奥で光が灯る。
「ふむ、そりゃあ面白ぇ……人族で魔力ゼロ寸前、しかも歪みありってか。そいつは──標本としてはなかなか希少かもな……」
「お引き受けいただけますか？」
「仕方ねえ。あの頑固盾め、こういう時だけは昔の借りを持ち出してきやがる。ただし途中で話しかけるな。新しい補助接続理論の計算を頭の中でやってるところだ。割り込まれると忘れる」
そう言って、彼は扉をばたんと閉めると、コトコトと鈍い足音を響かせながら、衛兵と共に詰め所へ向かって歩き出した。
＊ ＊ ＊
詰め所の牢は、街の中でも最も質素で冷たい空間だった。
石壁に囲まれ、湿った空気が染みついた小さな部屋。魔導封印陣の刻まれた鉄格子の向こうで、凪は黙して座っていた。
彼の目は伏せられ、手は膝の上に添えられたまま動かない。監視役の衛兵も、その静けさに逆に不気味さを覚えるほどだった。
「グラウ＝ヴェルク殿を連れてまいりました！」
ベランの一声で詰め所の扉が開く。
グラウは中へと足を踏み入れ、牢屋の前で腕を組んで待っていたグライスへ視線を向けた。
「来たか。よくすぐに動いてくれたな」
「てめえの言葉は信用してる。いまどき成人で“魔力が赤子以下”なんて人族はまずいない。珍しく楽しそうな依頼だったからな」
二人の間に交わされた言葉は、旧知の者同士のそれだった。かつて剣と魔法が交差する戦場で、背中を預け合った時間が、短い挨拶に込められていた。
「……で、そいつが例の“喋れねぇ標本”か？」
鉄格子の向こう──そこに、凪は静かに座っていた。何も言わず、何も動かず、ただじっと彼らを見ていた。
「話しかけてはいる。だが言葉が通じない。どうも……まるで別の言語だ。ただ、敵意はいまのところ感じられん」
グラウは鼻を鳴らした。
「敵意がねぇからって油断できるかっての。だが、妙だな……顔つきも骨格も、人族には違ぇねぇ。だが、その魔力……」
懐から小型の魔導器を取り出し、牢の隙間から凪の額に向ける。蒸気の音と共に淡く光る結晶が、脈動するように色を変える。
「……報告通り魔力はゼロじゃねぇ。だが、量は赤子以下。しかも流れがなってねぇ。器の形が違ぇんだ」
彼はしばらく観察を続けた後、ゴーグルを目深に戻し、ふと唸るように言った。
「おそらく、こいつ……無貌魔に襲われたんだな。脳のどっかイカれちまって、記憶も言葉もぶっ飛んでるってとこか。言葉を忘れた人族──まあ、稀に見かけるタイプだ」
グライスがうなるように言う。
「診断としてはどうだ？」
「しばらく観察すりゃあ、何かわかるかもな。だが、今の時点じゃ『わけわかんねぇ人族の標本』ってとこだ」
グライスは腕を組み、しばし無言のまま凪を見つめた。
「……お前に預けよう。お前の方がこいつを扱える」
「へっ、言ったな？ じゃあ遠慮なく解剖……ってのはまだ早ぇな。とりあえず、生きてる標本ってことで扱ってやるよ」
その翌朝。牢の前に立ったグラウは、木の板と墨を持っていた。
「よし、まずは図形だ。……おい、お前。これが“火”だ。言ってみろ、“ヒ”。“ヒ”だ」
返事はない。
「仕方ない。最初は、ゼロからだ」
それは、一人の“人族”と、“偏屈な魔法狂い”の奇妙な講義の始まりだった。
──世界の言葉も、文化も、常識も、すべてを越えて。
凪の物語は、新たな局面へと進み始めていた。
