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チケット

　俺は今回の本題に入った。

「後、領主様の娘を見つけた」

「はぁ？」

　ロイを草木まで連れて行くと、青髪の少女が縛られていた。

「こりゃ間違いない。領主様ご自慢の、娘さんじゃないか」

「だろ。でだロイ、こいつをどうしよっか？」

　少女は「助けてくれ」と、声に出したかったのだろう。

「ムムム」

「厶じゃ、わからない」

　伝わるのは擬音のみ。当然だ、少女は口を塞がれている。

　俺は拾った枝で少女をつつく。突かれる度に少女は身体を捻り、避けようとする。その動きが俺の中では、妙な面白さを生み出していた。

「虐めるなグラム」

　彼に腕を捕まれ静止される。俺は頬を膨らませ。

「だってよ。こいつのせいで面倒事が増えそうなんだもん」

「考え方次第かもよ？」

　ロイは盗賊の死体に目を向ける。死体の状態は酷いものだ。殆どの物は内蔵が飛び出ており、見た俺は……顔を逸らした。

「なぁグラム。これを馬車に乗せられるかな？」

「ここまで酷い状態だと……子供がいる荷馬車には乗せられないよな。普通は頭だけとかの工夫はあるが、俺も鬼じゃない。親を殺されたばかりの子供と一緒には無理か。領主様から貰える、娘を取り戻した報奨金で、手を打つ方が利口かな？　どうかなロイ？」

「いいなそれ」

　頷く彼を見て、俺はガッツポーズをした。

「今認めたな。よし、ロイが盗賊を倒したという事で。いやぁ、面倒くさい場にでなくて済むわ」

「いや出ろよ。報奨金以外は、受け取らんからな」

　え〜〜。と肩を落とす。ロイに目で訴えるが、彼は中々頷かない。

「ムッムムム」

　領主の娘だが、手足をバタつかせ暴れ始める。

「いや、無理だって。お前の力と根性じゃ、時間が掛かるぞ。大人しく待ってろ。ちゃんと父親の元まで連れて行ってやるから」

　彼女に語りかけたのだが、領主の娘は泣き出してしまう。

（今の話を聞いてれば、親御さんの下に戻れるって、わからんのかね？）

　俺はしゃがみ込み、少女と出来る限り目線を合わせる。しかし、彼女はより怯えた表情となり、首を激しく振る。

　落ち着かせる方法も思いつかず、俺は溜息を吐いた。

　そんな時だ。彼女を意識せず、ロイは馬鹿な事を言いだした。

「お前、惚れられるかもよ」

「いや、無いだろう」

「ムムム」

　彼女と意見が一致した気がする。偶然にも、領主の娘が泣き止んだその時だ。

「いい加減、助けて上げなさいよ」

　振り返ると、鬼の形相と化したレイが居た。走り出し、俺の頭を叩く。

「縛られている女の子を放置して、貴方達は何の悪巧みしているんですか！！」

　レイが拘束を解くと、少女は彼女に抱きつき声を上げる。

「ありがとう、ありがとうございます」

「大丈夫だからね」

　少女を抱きとめ、頭を撫でる彼女。領主の娘には見えぬよう、レイはこちらを睨む。

「はは、起こられてやんの」

「お前もだロイ。まぁ、目的地までの世話係を得たと、考えておこうか」

　反省しない俺達。罠を撤去した後、再び馬を走らせる。

　それから数時間後、ロイと御者の交代をする。俺は荷馬車内で休もうとしたのだが、彼に止められた。

「お前は中に来るなってよ。レイ様からのお達しだ」

　まじかと、天を見上げる。

「領主様の娘を、虐めた罰があたったな」

「なら最後まで御者をやるよ。ラカンまで、１日は掛からないからな」

「じゃ、頼むわ。俺寝てるし」

　ロイは言ったものの、５分おきに顔を出し。

「全く。寂しいやつだぜ」

　と茶々を入れてくる。流石の俺も我慢の限界だ。次にロイが、荷馬車から顔を出したタイミングで、肘鉄を顔面に食らわし、中に叩き込む。

「さっさと寝ろ」

　ロイの誂いもあり、不貞腐れながら馬の手綱を握る。

　寂しい俺とは反対に、荷馬車からは楽しげな会話が聞こえてくる。

「ねぇレイちゃん。ラカンには大きな市場があるんだよ？」

「そっかルーちゃん。楽しみだなぁ」

「うん。もしよければ、一緒に回らない？」

「いいの？」

「私達、友達でしょ」

「そっか友達……うん、一緒に回ろうルーちゃん」

　会話には、様々なツッコミどころがあった。

（領主の娘が攫われた直後、自由に出歩けるかね？　そもそもレイ、お前はラカン出身だろう）

　わざわざ否定するのは、野暮というもの。

　俺は寂しい下働きに戻る。その時、馬が声を上げた。まるで俺達がいると慰めているようで。

「そうだな、俺の仲間はお前達だけだ。よし次の休憩、飯倍だ。それにしても、馬車での移動は父さんと旅をした時以来か」

　あの時も、よく空を見上げていた。不思議と目に入った雲。父が俺に見せたがった、動物の雲と似ている気がする。

　　＊

　俺達はラカンに到着した。

　見上げなければ全貌が把握できない、大きな城門。そこで、領主様の御息女がいると俺は伝える。すると周囲が慌て始めた。

　担当者が「少々お待ちを」と言ってから３０分。役所仕事にしては早いが、子供たちがぐずり始める３秒前。ようやく事態に動きが見えた。

「ルカ」

　奥から４０頃の男性が現れる。髪色以外は似ていない。だが子供にとっては、安心出来る声というのが、何より重要だ。

「パパ？　パパ」

　少女は声に反応。だが男性に駆け寄る直前、少女は固まり俺を見る。

（やっぱり信じていなかったか）

　少女の本心が透けて見えるが、構わない。俺が笑顔で頷くと、少女は頭を、父親に飛び込む。

　そもそも初対面の人間に、全幅を寄せる。そっちらの方が俺は怖い。信頼は積み重ねる物だから。

「ルーちゃん良かったね」

　どちらにしても、感動的な場面だ。隣には、涙を流すレイの姿もある。俺も、貰い泣きをしてしまい、思わず視界が歪む。

（両親との再開か。良かったな）　

　本心から思っていたのだが。　

「”え”、そんな顔が、感情があったんですね？」

　隣のレイは涙を引っ込め、信じられない物を見たと、驚愕の表情を浮かべていた。

「うっせい。俺だって泣くときゃ泣くぞ」

　俺は口を尖らせ、明後日の方を向く。

「す、すいません。でも、プ」

　彼女も謝ろうとしたが、俺の拗ねた様子がツボに入ったらしい。彼女は口を隠し、肩を震わせる。さらに納得いかない、そんな顔を俺がすれば、より長引いた。

　恥をかいた収穫があるとすれば、俺と彼女の空気だろう。今までの緊張が奔っていたものが、少し和らいだ。

　準備時間を設けられ、俺とレイは城に案内される。といっても、準備が必要だったのはあちらさんだが。

　残された子供たちだが、彼らのお守りはロイに任せてきた。

「行って来い。面倒くさがらずにな。レイとの関係性にも、改善が見られたことだしな、仲良くやってこいよ」

　いや、送り出されてしまった。

　彼女が俺と来た理由。それは領主の娘と仲が良かったから。最初は置いていくつもりだった。

「できれば、私も連れって行って下さい。最後まで見届けたいので」

　俺が城に向かう直前、彼女が話しかけてきた。

（レイの顔色は伺いたい。でもいいのか？　友情に亀裂を入れて？）

　今回の謁見で、俺は際どい話しをする。場合によっては、彼女はつらい思いをするだろう。だが知る権利はある。村を襲った惨劇の当事者なら。

（俺が悪いわけでもないし。最悪フォローすればいいか）

　納得し、彼女を連れて来ることにした。

「ではこちらに」

　俺達はメイドに連れられ、謁見の間を目指し歩き始めた。