将軍となった狂戦士の帝国攻略法 〜後ろ盾無しの第４王子に選ばせた狂戦士。大陸一の帝国を蹂躙する〜 「旧題 （狂戦士様は今日も行く）」

序章 愚かなる帝国は、狂戦士に血を与える

そして大聖女は宣言をする

ーアリス視点ー

　私は馬車に乗り、村を離れていた。何故ここにいるのか？　村を襲うと眼前の男に脅されたからだ。

「始めまして大聖女様。いえ、アリス皇女と言ったほうがよろしいですかな？」

　言ったのは、対面に座る法衣を着た男性。

　彼らが村にやってきたのは、私が村の広場で、収穫祭の準備をしていた時だ。

　実は私と神父様は、騎士たちの到来を前もって知っていた。今朝、１人の騎士が先遣として教会に訪れている。

　騎士への応対は神父様がしてくれる。終わるまで私は、部屋で待機していた。騎士が教会を去り、どんな話をしていたか？　神父様に聞きに行く。

「はぁ、一体何なんですかねあれは？」

「どうかしましたか？」

　話し合いを終えた彼は、珍しく疲れた様子だった。

「いえ、今日騎士が村に訪れるので、準備をしておけと。一方的に言われてしまってね」

　どうするかと、神父様は頭を抱えていた。

　収穫祭なのに大変だなと。他人事のように考えていた私は、思いもしなかった。騎士の要件が私だったとは。

　お昼を過ぎた頃に、数十名の騎士と馬車が村に到着。そして法衣を着た男性が、馬車の中から現れた。

「ここではなんですから、教会の中で」

　村人と騎士。両者の衝突を避けるべく、神父様の提案で私達は教会に入る。そして教会の奥、講壇前まで歩いてきた。

「アリス大聖女、良いですかな？」　

　建物の主たる神父様。彼の言葉を待たず、法衣の男性は私に話しかけてきた。

「いえ、私はシスター見習いのアリスです」

　彼の戯言を認める気はない。はっきりと口に出す。しかし男性は、しょうがない子を見るような、生暖かい目を私に送る。

「御冗談を」

（冗談じゃない）

　私は息を吐き、鋭い目付きで法衣の男性を見る。

　男性から読み取れてしまう。声や表情、真っ白な法衣から、大聖女の肩書を持つ人間、それを出迎える資格を得た、光栄さに酔った感情を。

（帰ってくれ。迷惑だ）

　祖国に未練はない。私を守りもしなかった教会にも。

　私が住んでいた国の名は、ニクス帝国。大陸最大の国家であり、法国と同盟関係を結んでいる。

　私を捨てた理由は単純、邪魔だったのだ。聖女の上に立つ大聖女にして、帝国の第２皇女。その権力は、皇帝すら上回る可能性を秘めていた。

　私が殺されなかったのは、利用できればさらなる権威が得られると、考えた皇帝の下心故。

　待っている生活は、軟禁か、帝国に奉仕する人形。

　私が頼ったのは大聖女の肩書。名を利用し、様々な人から援助を引き出す。そして帝国から逃げ延びた。

「戻って貰いましょう。本来あなたが居るべき場所に。一番、望んでいたことでしょう？」

　法衣の男性は元支援者だ。

　他者に対する献身。不条理に抗う皇女としての地位。誰よりも聖女であろうとした、無欲な私を目にしており、今も私が変わらぬと信じていた。

　早めに、彼の勘違いを正さねばならない。

「私に名誉欲ありません。人を救いたいという慈悲も。穏やかに、この村で過ごせればそれでいい」

　村にはグラムがいる。私の人生、それ以外何も要らない。だからほっといてくれ。それに今日は、一年前の自分とした、約束の日なのだ。

　法衣の男性は目を大きく開く。その後笑い声を上げ、騎士に目を送った。

「ではこちらも、死人を出したいのならお好きに」

　騎士は剣を抜くと、教会の外に向かって歩き出す。

（そう来ると思った）

　溜息を吐き、私はせめてもの抵抗として。

「待って。１０分、時間を下さい」

「どうぞ、お待ちします」

　私は神父様に伝言を残し、馬車に乗った。

　＊

（後数時間だったのに）

　私はこの可能性を予期していた。１年前の、グラムがしてくれた告白を断ったのも、これが理由。

　今だから白状する。彼が告白をするとは、私は予測すらしなかった。

（鈍感だし、だらしない妹程度に思われているかと。私の方が年上だけど）

　村に住む誰よりも、私は彼の事を理解している。自負もしていた。だからこそ、彼からの告白は無いと結論を出している。

　結ばれるには、私から思いを伝えるしかない。

（ありえない）

　彼の事は好きだ。だからこそ、巻き込めない。私の命にこびり付く、厄介事には。

（告白をされた時は嬉しかった。だからこそ、思いが抑えられなくなった）

　それがきっかけで、私は生き方を変える決心をした。ただし条件付きで。

　１年間、教会のシスターとして働く。さらに、グラムとの接触を最小限にする。これらの条件を全う出来た場合のみ、彼と生涯を共にしよう。

　不思議な事だが、決断をするのに殆ど悩まなかった。翌日には教会に出向き、神父様に頭を下げる。

「お願いします。１年で良いので、私を見習いとして置いて下さい」

「理由を聞いても？」

　神父様の返答に、最初は抵抗をした。

「えっと。言い難いので、できれば聞かないで貰えると」

「駄目です」

「え？」

　神父様は優しい人だ。村人の認識も変わらないだろう。そんな彼が、断るとは。

「どうしても？」

「どうしてもです」

「う〜〜。わかりましたここだけの話という事で」

　話し終えると、私は放心していた。天井を眺め、シミのを数えている。意識を取り戻したのは、神父様に肩を叩かれたから。

「わかりましたアリス。一年間だけ手伝って貰いましょうか。厳しくいきますので、ご覚悟を」

　彼は笑顔で言っていた。「お手柔らかに」と口にしたが、返答が返ってくる事はなかった。

　私がここまでしないと、自分の生き方を変えられない理由。性格と言えばそれまでだが。

（この命は、多くに助けられここまで紡げた。そう思ったから、私は責務から逃げられない）

　さきほど条件といったが、正しくは儀式だ。私の背負った重荷を下ろすための。

　そして今日の収穫祭が終われば、私はただのアリスになる筈だった。後数時間。しかし神様は許してくれない。

「すぐれない顔色ですね大聖女様」

　聞きたくもない声で、現実に連れ戻される。私は声の主、対面の男に目を向けた。

　教会で脅してきた男、名はドイルだったか？　彼は白いローブを着ていた。重要度の高い、祭典に着る服で私を出迎えた。

　彼からしたら最高のもてなしなのだろうが。されても嬉しくない。むしろ。

「ええ、私の幸せを奪ったんですから。憎らしいですよあなた達が」

　私は男性を睨みつける。彼は笑みを崩さず、首を横に振った。

「私達も、隠れ住んでいる貴方に戻って欲しくはなかった。貴方が表舞台に上がる行為は、大陸中に火種をばら撒くと同義だ。だが、その最終手段を使わねばならないほど、事態は切迫している」

　ドイルは顎下で手を組み、真剣な顔で言う。聞いた私の感想は。

（だからさ、興味ないんだってば）

　私は窓の外に目を向け、夕日を眺める。来るはずだった彼との明日に、思いを馳せながら。

「はぁ」

　何度目かの溜息。まったく、今日は感情の浮き沈みが激しい日だ。

　午前中は、グラムが私を受け入れてくれるか、不安から出た溜息だった。

　お昼過ぎは、彼が私を受け入れてくれた、喜びを身体に収めるため、何度も行った深呼吸。

　今は……あと数時間の期待を台無しにした、神への憎しみ。どうにもならない現状への諦めか。

　こんな性格なのだ。無理だとわかっている。

「こんな事なら、１年前の告白、受けとけばよかった」

「それはよかった」

　独り言だ。男性の存在は、私にとって壁以下でしかない。黙っていてくれと、男性に無言の圧力を掛ける。彼は両手を上げ口を塞ぐ。その時、男性がしていたニヤケ顔。気になりはしたが、私は夕日を再び眺め、心の中で願った。

（待ってくれるかな、グラムは？）

　私は教会を出る前、神父様に彼への伝言を残してきた。

「帰ってきたら私を、お嫁さんにしてくれますか？」

　顔が熱くなったが託した。私の頭を、神父様は撫でながら。

「本当は自分で伝えなさい、と言いたいところですが。わかりました、伝えておきますよ。私も楽しみにしています。娘のように思っている貴方と、息子のように思っているグラム。貴方達の式を、この手で上げるのを」

　お世話になった神父様は、神の信徒とは違う、彼個人の笑みを浮かべていた。

　そんな未来にたどり着けたら、私はどれほど幸せだろうか。私は神父様の言葉に何度も頷いていた。

　切り替えよう、現実的な話しだ。

（何年掛ければ、その未来にたどり着けるか？）

　教会が私を呼び寄せたのだ。短期間で戻れる程、甘くはないだろう。

　（タイミングが悪いよ。なんで昨日じゃ駄目だったの？）

　昨日なら苦しくなかった。興奮から、眠れず過ごした昨晩。願いが叶う、確信した今日に責務が割り込んできた。

　流石に悪趣味だと、神を呪いたくなる。これは神への風評被害か。偶然、神も干渉してはこないだろう。

　私は、服の胸元を掴み、目を瞑る。そして何度も自分に言い聞かせた。

（帰るのはグラムの所）

　己を納得させるため。グラムとの別離を寂しがる心を、落ち着かせる為に。

（やろう。そしてこれが終われば）

　明るい未来の為に私は覚悟を固める。だがそれは、ドイルの発言で打ち消された。

「そうだ、貴方が振り返る事がないよう、あの村を地図から消しておきますので」

　男の言葉に私は目を見開く。

　村を消す？　ありえない。しかし心の中では真実だと受け止めていた。この男なら、罪悪感を抱かずやるだろう。嫌な確信を私は持っていた。だが一応だ、彼に聞き直してみる。

「ねぇドイル、今なんて言った？　村を滅ぼしたって？」

　背中に嫌な汗が流れる。

　私の焦る顔を見て、男性は笑みを深めた。そして声高らかに肯定する。

「ええ、貴方の帰る場所は我らニクス帝国のみです。第２皇女にして、神から聖女の上に立つ御方として認定された、アリス大聖女様」

　目を輝かせる男性とは真逆、私は神父様の生存を祈った。親しい人間だから、生存を祈る面は確かにある。だが、今は神父様に頼んでいた、グラムへの伝言が重要だ。

　村を襲われ私が攫われた。なら彼がすることは１つ。

　帝国と法国、両国を滅ぼす為に動き出すだろう。時期を考えれば、人類滅亡すら引き起こし兼ねない最悪の事態を生み出す。

　私の危機感とは裏腹に、彼はこれから起こる偉業に、酔ったかの如く話を進める。

「アリス大聖女様、貴方はこれからニクス帝国を二分し、最小限の損耗で帝国のガンを吐き出さなければいけない。そうしなければ此度の魔王との戦い、絶対に勝てませんぞ」

「はぁ」

「な、なにか？」

　私は大きな溜息を吐く。男性は戸惑った。

（お前、自分が何をしたか、わかっているのか？）

　目を細め、男性を見下す。彼は柔和な表情を崩さない。だが膝に置かれた拳は、固く握られる。

「なるほど、他人の機微を察する事は出来るか」

「大聖女さまと言えど、私を馬鹿にする発言は」

「馬鹿にしているんだよお前を」

「は？　何を分けのわからぬ事を。馬鹿にされる要素が、私にあるとでも？」

　プライドを傷つけられ震える男性。辛うじて理性は保っているようだ。ご立派だが、現実がわかりませんという、立証となる。

「先程お前は言ったな？　馬鹿にされる要素が私にあるとでも？　と。わからないか？　もし、私がお前の願いを叶えたとしても、その時既に、帝国という屋台船は沈没寸前だ」

　私は目を瞑る。思い出すのは大切な１人の男性。

　普段は温厚、というより無愛想な彼だが、戦いの場に出れば屍の山を積み上げる。

　グラムと初めて会った日、私は理解した。この子は化け物だ。人を殺すことに馴れすぎている、絶対強者だと。

　当時私は、魔族に追われていた。そのどれもが、国に指名手配されるほどの名有りの存在。

　数は２０。こちらの戦力は私１人。絶対絶命の瞬間、グラムが現れた。

「明日、現場に親父が来るんだ。空気を汚すなよ。クソ魔族」

　気付けば魔族は、グラムによって全滅させられていた。積み上げられた山の頂上で、彼は見下ろす。

　正直怖かった。彼は白目である部分が黒く変色し、赤黒い髪を靡かせる。何より、彼が宿す呪いの総量は、人が肉体に納めるれる限界を幾重も飛び越えていた。

　生まれて唯一、聖女の力が私の思考に命令をした。

　魔王などはどうでもいい。彼を封じなさい。あれは、世界を害する化け物だと。

「で、あんた誰？　もしかして迷子？　夜だし俺が住んでいる村に来るか？」

　彼は死体の山から降りる頃には、放っていた恐ろしいまでの圧迫感は消えていた。彼は、しゃがみ込んでいた私に手を伸ばす。

　月明かりに照らされた彼の姿を、私は生涯忘れない。初めての体験だった。一切、利害関係の無い手を掴んだのは。

　目を開きドイルを見つめる。じっと、私の心に宿る、魔族と戦うグラムの姿を伝えるために。

　男性は体を震わせた。無意識だったのだろう。馬車の揺れとは違う得体の知れない、拒絶から来る怯えを理解し、男性は身体を押さえた。

　良かった伝わった。笑みを隠しながら、ドイルに話しかける。

「ねぇドイル。今代の大聖女、その役目は魔王の討伐でも聖女を纏める事でもない。ましてや、信徒の意思を１つにする事ではない」

「といいますと？」

　汗をハンカチで拭く、取り繕う男性を見て確信した。

　ああこいつは、結局何も理解していない。男性と騎士達が起こした、浅はかな行動の結果、帝国は滅亡の危機に陥る。

　私は胸元で手を組む。そして祈るように願望を言った。

「ある男を骨抜きにし、その男と、平和の中で骨を埋める」

「その男は魔王より強いと？」

　男性の「まさか」という心の声が漏れて聞こえる。証拠に彼の顔は笑っていない。それどころか、私に対して、奇人を見るかの目を向けていた。

　私は自身が作り出せる、最高の笑みを浮かべ、力強い声を出す。

「強いよ。その刃はニクス帝国の、喉元にも届く」

　ここでの強いに、他の意味は込めていない。

　好き故の贔屓が入っているのは事実。それを差し引いても、聖女の勘がこう述べる。

　彼を解き放ってはいけない。この身を賭けて封じなくては。

　私一番の幸運は、彼を愛せた事。心の底から愛した人が、彼だったこと。

　男性の怪しむ顔。理解させるには、言葉を尽くす他ない。今思い出したが、帝国はグラムの一族と協力関係だったか。その名を使えば、少しは理解出来るだろう。

「だってグラムは、最高の狂戦士だから」　

「何を馬鹿な」

　右手を左右に振り、ドイルは付き合っていられないと、椅子に腰を落とす。

「まぁ、ドイルの好きに解釈すればいい。だからまず、私が予言する。騎士全員帰ってこない。そして私が愛した男。彼が帝国を滅ぼす」

　この状況を楽しんではいけない。

　村に被害は出るだろう。仲良くしてくれた人、お世話になった人。神父様は万が一が起こらぬ限り、亡くなってしまう。

　教会を出る際、神父様を騎士と２人きりにしてしまった。神父様は戦闘の素人。訓練を受け、鎧で身を守る騎士には絶対に勝てない。

　そうなると、グラムの伝言どころではない。神父様は彼に会うことすら叶わない。

　つまり大戦が起きる。これから亡くなる大勢の人には申し訳なく思う。

　胸が張り裂けそうな悲しみが、私の半分を占めていた。もう半分は、私を手に入れる為なら、帝国に喧嘩を売ることも厭わない。彼にそこまで思われている事実が嬉しい、薄汚い女の本性だ。

「大丈夫、戻って来るから」

　だけど、私は期待しない。権力要らないの。あのちっぽけな家で貴方と生涯を過ごす。それだけが私の、最初で最後の我儘。

「だから、待っててね」

　届かぬ願いを、私は込めた。