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突入

　３人の容姿はこうだ。

　両左右にいるのは、身長が２メートル近い老男女。そして中央には黒髪の美しい少女がいた。

「あら、まだ終わってなかったのね」

　テロリストに少女は話しかける。

「うるさい、もう少しで終わる！！」

「そうかしら？　私達が来なければ詰んでいたみたいだけど」

　少女は周囲を見渡す。

　ワシ達を見てはいない。この場にいる、各国が用意した歴戦の護衛を見ていた。

「貴様、何故ここにいる？」

　発したのは人質の男性。ただ共和国の首相は少女の名前や正体を問いたださない。何故なら、この場にいる誰もが知っていた。

　ルルティエ・ライドハート。通称濡烏の魔女。帝国７武人の１人だ。

（武人と言ったら語弊があるか）

　彼女は魔法使い。噂ではとある国の王都を、魔法の一撃で沈ませたらしい。

「何でって……アドラをやったグラム将軍にも興味はあったけど、一番は品定めね。だって貴方達、帝国と戦争するんでしょ？　私の魔法で消し飛ばす人間を見に来ただけよ」

「甘い、イフリートカノン」

　護衛の１人が、少女に魔法を放つ。それは少女の全身を覆うほどの大きさであった。彼女の意識が人質の男性に向く、その隙を狙った攻撃。現に少女は反応出来ていない。

「お嬢様には手出しさせませんよ」

　左に控えていた、筋肉隆々の老婆が盾となる。魔法の属性は火。老婆に命中後爆発、王の間には爆風が広がる。

　煙が払われると老婆が立っていた。外傷は手の平が僅かに焼けたのみ。ほぼ無傷と言っていい。

「嘘でしょ？」

「若いのやりますのぅ……そういえば見覚えがある。ルルティエ様に突っかかっていた、根性あるご学友でしたな」

「合ってるわ。流石ねトガネ、でも相手が悪かった。婆の家系は狂戦士。魔法は精神力で放つ物。つまり心の力よ。そしてこの世には、魔法以外にも心の力と形容出来るものが複数ある。今回指しているのは呪い。人の執着や負の感情。その集合体である呪いを実体化出来る程に高めれば、魔法に対して強い耐性を持つ。婆の傷が浅いのはそれが理由」

「お嬢様、私の祖父が既に一族から認められない程血が薄かったのです。恥ずかしいのでその説明はやめてください」

　照れくさそうに身体を捻る老婆。

「そうねごめんなさい」

　口元に少女は手をやり、談笑する。場は呑み込まれ、前哨戦は彼らが勝った。そして少女が望んだ通り、長い小手調べが始まった。

　少女が魔法を無作為に発動する。魔法の種類は何か？　など考える気にならない程、大量の魔法が宙に浮く。

　護衛達はそれら全てを防ぎ切る。

　魔法を防ぐだけなら問題ない。しかし生き物には体力がある。その時点で、主導権を握られている訳にはいかない。　

「このままだと防戦一方だな」

　ハルバードを背負った男性。モルドナの護衛が魔法を放つ少女に詰め寄る。しかし老爺(ろうや)が割って入り、素手で武器を弾いた。

「お嬢様には手出しさせませんよ」

　眼球を光らせ、楽しそうに老爺は笑う。男性も表情を釣られつつ、後ろに下がる。すると、先ほど居た場所に魔法が複数着弾した。

「こりゃ、長丁場になるな」

　もし少女が、この場にいる者達を殺す気があれば、話は変わっただろう。だが放たれている魔法は、数こそ多いが威力は牽制程度。

　時間稼ぎをしているのは分かっている。それでも、ハルバードを持った男性の役目は、護衛なのだ。他の者達も同じ。

　老男女を突破し、少女の魔法を掻い潜る。さらには人質を解放させる為の奇策が必要。国から選ばれた兵で合っても、１人ではどうにもならない。

「ルルティエ嬢でいいかな？　これだけの騒ぎを立てれば、我が国の兵士が集まるぞ？」

　ワシは少女に問うた。

　彼女は目を見開き驚く。そして腹を抑え、蠱惑的に笑った。

「まさか気付いてないの？　結界張ってるから、ここで幾ら騒いでも外には伝わらない。まぁ、さっきのトガネの一撃、その震動くらいかしら？　それに私達だけで来たとでも？　この城にはちゃんと兵士は潜ませています。それに会談の条件が理由で、兵士を殆ど城に置いていないのでしょう？　確かに私が連れてきた兵士の数は少ない。でも内側で、しかも突然現れたら、この城を落とせちゃうかもね」

　中指の腹で溜まった涙を少女はふく。彼女の冷静な分析に、ワシは何も言えなかった。

（クソ。だが同盟を成立させるには、呑まざる負えなかった）

　帝国がこの日を狙い、城に侵入する可能性。兵の数を減らせば、それに対抗する手段がなくなる。そんな事はわかっていた。

　だが共和国とソマリスに、条件を出されては従う他ない。７国が協力し帝国と戦う。それこそが唯一抵抗する方法。帝国と法国が組む。それは本来、詰みを意味しているのだから。

　だから全ての不平等を認めるしかなかった。

　誰かが折れねばならなかった、その結果がこれ。

　そして１つの魔法が飛んでくる。護衛が防ぐであろう魔法。彼らの間合いに侵入する、直前で消えた。

「えっと、どうしよう」

　天井から一組の男女が降りてくる。知っている顔。だがワシは男性に聞きたいことがあった。

（グラムよ、何故仮面など付けている？）

　そこには我が国の将軍。そして本来ワシの護衛をしている筈の少女、レイがいた。

　＊

　時間は少し巻き戻り、会談が行われている天井裏。

　四つん這いになり、俺達は小さな穴から下の様子を覗き込んでいた。

「さてレイ、どうする？　どうしたい？」

　俺は胡座をかき、腕を組む。彼女はこちらを見ず、穴に貼り付いていた。

「魔法使いは室内なのでなんとかなる。問題は護衛と人質。アレイスターとモルドナかな？　彼らは強力しているけど、他はしてない。アレイスターがいるなら、人質は忘れて、魔法使いとその護衛に集中すれば……いける」

　顔を上げ、剣に触れる。自信があるようだ。俺自身、彼女の作戦に問題点は見つけられない。だが一応だ。

「本当に？」

　嫌らしい笑みで、彼女に確認する。

「いや、貴方が渡した魔剣ですよね。どうしてその返答が来るんですか？」

　彼女のジト目に頭をかく。そして目を逸らしながら、魔剣の効果を思い出そうとする。

（あれ？　なんだっけ）

「つまり覚えてないと？」

　冷たい声に直視が出来ない。唸った結果出せたのは言い訳。

「説明はしただろ。位相魔剣とか……位相魔剣とか、位相魔剣とか」

「１つしか出て巻きませんねぇ〜〜」

「悪かったって。俺自身、使わない物だったから頭から抜け落ちてよ、ちょっと待て」

　彼女は青筋を立て、足場を叩く。

　俺達は天井裏にいる。普段なら気にする事はない。人が乗り、補修の際に行き来もするのだ。ただ、魔法が無策に放たれている現状は違う。

　天井は既に、何度か魔法が直撃し脆くなっている。そして彼女の一撃により崩れ、戦闘をしている下に落ちる。

「えっと、ごめんなさい」

　彼女は着地と共に一閃。魔法を斬り裂いた。

「ま、今はお前が上だから、突っ込めと命令されれば行きますよ」

　固くなられるのが嫌で、軽口を叩く。

「だからわざとじゃないと……いけない、揶揄われてるだけだこれ」

　彼女が肩を落としている間に仮面をつける。なにせ俺は、この場に居ては駄目な人間なのだから。

「悪かったって。さっきも言ったろ？　今日はお前が主役だ。といっても無謀な事はやらんよ。部下を納得させる作戦を立案、それもまた上の人間の仕事だ」

「最初なんだから優しくお願いします。はぁ、じゃぁ」

　彼女は腕を組み、周囲を観察する。そして恐る恐る俺に提案をした。

「その……前衛二人を私が抑えるので、後衛の魔法使い、その妨害って任せても大丈夫ですか？」

「それだけじゃ納得できんな。お前なりの根拠を教えろ」

　意見の否定をしたいわけではない。一種のテストをしたかった。

（今の作戦、だからこそのテストではあるが）

　それを表すために、雰囲気を緩めた。彼女は胸を撫で下ろし、俺だけに聞こえる声で理由を話す。

「それはーーーだからです」

「それが理由で人選を決めたなら合格をやれるな」

「やった」

「いい加減にしなさい」

　背後から怒鳴り声が聞こえると同時、魔法が飛んでくる。

「様子見をしていましたが、なんて緊張感がない」

「そりゃ悪かったな」

　その魔法を剣で跳ね返す。

　跳ね返された魔法は老婆が受け止め、無力化。そして生まれた僅かな隙に、彼女に目で促す。

　お前がやれ。

　それに頷き、彼女は背後にいる王、ギルベルトに許可を取る。

「ギルベルト様、彼らとの戦闘許可を」

「わかった、許す」

　王からは、お前でなくていいのか？　そんな視線が突き刺さるが、今は無視だ。

　例え俺が誰なのか？　それがバレていても認めない事が重要。

「私がまず突っ込むのでその隙に」

「了解。お手並み拝見だ」

「プレッシャー掛けないで下さい」

　顔を青くした彼女の背を叩く。それが合図となり、彼女は筋骨隆々の、老人達に勝負をしかけた。