41/82

彼女の告白

　夜空を背に焚き火を見る。

「さてどうするかな？」

　彼に弓を取らせる、その手段が思いつかない。

　手っ取り早いのは盗賊を雇うこと。近場の村を襲わせ、場を作る。そんな事をしたら、アレイスターは俺を許さないだろう。

「俺にも誇りはある。でもなぁ……時間もないんだよな」

　デルフィン要塞を巻き込んだ策。その正体は通信網の強化だ。電波を可能な限り増幅させる。強すぎる電波は、傍受され易い欠点がある。それは良いのだ、させる事が目的だから。

　奪った情報は司令室、味方に伝えなければ意味はない。その通信は俺達が作り出す、強すぎる電波から発せられる、複数種類の周波数が邪魔をする。

（機密の高い話を、聞かれている通信に流す事はないんだけどな）

　遠距離から伝える手段がない。であれば一度撤退し、情報を持ち帰る。

「目的はそこ。今は時間稼ぎが出来ればいい」

　それでも攻めて来るのなら、遠距離通信の有無が、帝国兵を苦しめる。的確な戦力配置を楽しんで貰おう。

　しかし戦力が足りない場合も出てくるだろう。帝国が、落とす価値ある砦として、本腰を入れれば耐えれはするが、撃退は難しい。

　だからこそ、俺がいるのだ。

　的確な人数配置で凌ぎ、俺が加わり逆転。同時に攻めてくるなら、開放した砦から人を出し、援軍とすればいい。

　砦同士の距離は比較的近い。王都からの援軍？　要塞からの助け？　彼らを待つより、絶対的に早い。

「確かにアレイスターは欲しい。だが……俺は長期間、砦を離れる訳にはいかない」

　戦略の核は俺だ。俺という解決策が動く、その時間稼ぎが主眼となっている。だから帝国に、感づかれてはいけない。あの地に、俺が居ないことを。

「一番の敵は時間か」

　偶然に頼るしかない。逆に言えば偶然以外は揃っている。

　アズサ達の加入。他派閥から内への鞍替え。ルドラ様は上手くやっているが、それ以上にガイルの名が、滑りを良くしている。

　最初に気付いたのは足音だ。息を潜め、こちらを驚かそうという魂胆が透けて見える。

　後ろを向くとレイが居た。彼女は頬をかき、気まずそうに顔を逸らす。

「グラム、難しそうな顔をしてますね」

「戻ってきたのか？　俺は野宿、お前はベット、さっさと寝ろ。肌が荒れるぞ」

　手を払い追い出す。だが彼女は抵抗し、俺の隣に座った。

「丸太椅子だ。お嬢様じゃ尻を痛めるぞ」

「忘れましたか？　私はグラムと同じ出身地の村娘ですよ」

　俺が渋い顔をする。それを見た彼女は、嬉しそうに笑った。

「やけに嬉しそうだな？」

「嬉しいですよ。どんなに小さい事でも、貴方から一本取れたんですから」

　鼻歌を奏でる彼女。それを聞き決心をした。

　レイを導いて来たのには理由がある。元々俺は将軍を全うするつまりはない。

　帝国に戦で勝ち、アリスを手に入れる。そうしたら地位を捨て、田舎で過ごすつもりだ。彼女の意思次第では都会で生活するかもしれない。どちらにしても戦いから手を洗う。

　レイに求める役割。それは俺の後釜だ。

　身勝手な自覚はある。

　だが英雄の孫にして、軍上層部に父を持つ彼女。才能、様々な事を加味すれば、俺の後継者は彼女しかいない。

　だからせめてもの誠意として、腹を割って話すことを決めた。

「ラカンまでは違う。だが、ドラン砦にお前が現れた、そこからは意図していた。追ってくるように、レイが俺を目標とするように、誘導した」

「グラム？」

「お前はそれでも、俺の後ろを着いてくるか？　例えそれが、作られた感情であっても？」

　村に住んでいた時の関係性、それは友人とすら言えないものだ。だがそれこそが、俺達本来の距離感。

　こ問いに、彼女は迷わず答える。

「着いて行きますよ。それに作られた感情って、貴方が勝手に思い込んでいるだけでしょ、馬鹿馬鹿しい。私の気持ちは、私の物ですから」

「ちなみに気持って」

　気になったから聞いた、意味を持たない質問だ。

「そ、それは」

　しかし彼女は縮こまる。全身を赤くし、感情のまま立ち上がる。そして深呼吸を何度もした後。

「私はグラムが好きです」

「そうか」

　なんとなくわかっていた。彼女が俺に向ける執着、その正体を。

「えっと……それだけですか？」

「驚いて欲しいか？　ならちょと待て、気持ち作るから」

「もういいです」

　彼女は座り込む。そして「そんな気はしてたんです」と呟いた。

「悪いな、一世一代見たいな事させて。正直、話のタネ程度にしか思ってなかったんだ」

「最低」

「だから悪かったて。これでもレイには情がある。だから、はっきりさせたかった。これから先は引き返せないから」

　後継者にする。それは彼女を身代わりにするのと同義だ。責任を押し付け、周囲の期待すら背負わせる。先代から次代、俺と比較され続ける生活が始まる。

　止める声が俺の中にあった。その声は無視出来る物ではない。だからこそ彼女に確認したかった。　

「俺に淡い思いを抱くのはやめろ。叶わない願いに意味はない」

　突き放す一言。本来ならするべきではない、目的と逸脱した行為だ。それでも諦めるなら今だと、伝えるべきだと良心が駆け出す。

「淡くはないです。もう苦くも薄暗くもあるので」

　彼女は首を振り、否定する。そして焚き火を見ながら語る。

「私がグラムに惹かれた理由。それは貴方が先を歩いていたから。その中で広げられる、貴方が見せた予想外の一面に夢中になった。でも、最初からわかっていた事がある。私の恋は実らない。だってアリスさんがいるから。でも、追いかけると決めたからには、結末が決まるまでは進む。ま、カッコいいこと言いましたけど、グラムが好きだと自覚したのはついこの前。家の陣営に入った、アズサを見たからですけどね。えへへ」

　彼女は頭をかく。

　俺から言える事は少ない。だってレイは、覚悟を決めていたから。わかっていながら歩いていた。

　俺に許されるのは、せいぜい冗談を言う位だ。

「アリスに頼むのも１つの手だぞ？」

「何でですか？」

「だってアリスは良い所の娘だ。なら一夫多妻制を多めに見るかもしれん。俺はレイの事は嫌ってないしな」

「それを男性から言うのは最悪じゃないですか？」

　呆れというよりは諦め。暗い笑みであろうとも、愛おしげにこの場に浸る彼女。

　送られる感情を嬉しく思っていた。口に出さなかったのは、ただのワガママだ。本来なら言うべきなのだ。苦くはあるだろうが、諦められる恋だから安心してくれ。そして引き摺らないでくれと。

　自嘲げに笑った時だ。一匹の鳥が、俺の腕に止まる。

「うん？　グラム、鳥が腕に止まりましたけど？」

　鳥の足には紙が括りつけられている。これは帝国にいる男、彼との連絡手段の１つだ。

　内容を読む前、彼女に伝えるべき会話の締めを送った。

「大丈夫だレイ。お前には、綺麗な部分しか見せていなかった。だから俺を恐れ、貶し離れていい。躊躇うするな、それが普通だから」

　彼女は、それだけはない。と目に強い力を滾らせる。

「しませんよ。でも嬉しかったです。貴方は前もって教えてくれた。おかげで私を嫌っていない、それが本心なんだってわかりましたから。それにグラムって、案外普通なんですね」

「言ってろ」

　互いに顔を突き合わせ笑う。そして俺は紙に書かれた内容を読む。

「なるほどな。これは丁度いいか」

「何が書いてあるんですか？　あ」

　紙を破くと、彼女は惜しむ声を上げる。頬を膨らませ、私にも見せて欲しかったと、無言の非難が聞こえてくる。

「大丈夫、教えてやるから。この下にある村が帝国に占領されたらしい」

　俺は山を下り始めた。後ろを着いてくる彼女。俺は振り返り、家を指差す。

「レイはあっちだ。アレイスターに伝えてこい」

「でも」

「お前の仕事だ。それに俺も一度返ってくる。今じゃ手が足りないから、応援を呼んでくるだけさ」

「わかりました」

　彼女は家に向かって走り出す。

　周囲に誰もいない事を確認すると、指笛を吹いた。　

　現れるのは真っ白な鳥。その足に紙を縛り付ける。

「頼むぞ、アズサに渡してくれ」

　鳴き声と共に、鳥は勢いよく上昇。直ぐに見えなくなる。

　紙によるとだ。村を占領したのは、随分、えげつない手を使う相手らしい。だから、

「殺して良いってよ」

　村を潜伏した帝国兵は、仕込みを終えているだろう。民間人の救助を考えるなら、危機敵状況だ。しかし俺の機嫌はよかった。

　待ち望んだ偶然が、眼の前に転がり込んだ。

「アズサが村に潜入してからが勝負だ。近場に潜ませてよかった」

　彼女は占領された村から、数キロと離れていない場所に滞在している。日が登る前には合流できるだろう。

「さてアレイスター。ゲームの時間だ。お前に俺の命を預けよう」

　暗闇で一人、俺は笑った。