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裏切り者の末路

　アズサ視点

「ここにもいない。みんないったい何処に？」

　あの男。サラミスの性格上、逃げを重視する。

　ちなみにサラミスとは、ここの責任者の名前だ。

「プライドの高いあの男は、自身が死ぬことを世界一の損失と考えている。だから隠し通路近くに陣取っていると思ったんだけど」

　青髪の男が施設を襲撃する。その場合は仲間達を使って足止め。そして自分だけ地下から逃げる。

　私達も一部始終見ていた訳では無い。だが屋敷前に広がっていた光景、それから予測される奴の動きはこれだ。

（あの男は襲撃者ではない？）

　走るのをやめ、その場で立ち止まる。

「何か、前提条件が違う気がする」

　地下から１階に上がる。そして普段、私達が日常生活を送っている部屋を覗いた。

　部屋は机と２段ベットしか入らない小さな物。予想通り、部屋に子供達の姿はない。

「それにしても懐かしいな。私は潜入の為、ここを長期間離れてたから。でも心が離れた事はない」

　この階の部屋。そこには幾つかの空き部屋がある。

　現在の季節は春。

　この施設に、子供が連れて来られるのは、冬が殆どだ。

　寒さは生物の天敵だ。お金が無い家庭は、子供を売り飛ばすか、捨てるしか無い。そこを施設の者が拾って来る。だから冬になると、多くの子供が屋敷に連れてこられるのだ。

　春に子供が少ない訳だが、ここは暗殺者を育成する組織。

「春。篩(ふるい)が終わる季節」

　空き部屋に入り呟く。

　私と最初に同室となった子、彼女は冬を超えられなかった。

　思い出しながら窓枠にある埃、それを人差し指で掬う。浸った心、それを引き戻したのは屋敷に生まれた揺れ。

「そうだ。今は彼らを見つけ出さないと。でも何処に？……まさか」

　この考えが合っているなら、相手は悪趣味だ。

「つまり間違ってないと」

　階段を登り、溜息を吐く。そして私は、屋敷の最上階に向かった。

　屋敷の３階。それはこの施設の主、サラミスの住居。

「やっぱりいる」

　施設に来て日が浅い、教育途中の暗殺者。彼らが漏らした気配を感じる。

　間違いなく罠だ。

「それでも行くしかない」

　扉を掴み中に入る。そこには白衣の男性、サラミスが座っていた。

「どうしたアズサ。君はシルバード王国で仕事があるはずだ」

　清々しい男の態度。ムカつきはしない、ただ冷たい目線を送る。

「とぼけるのもいい加減にしろ。知ってるだろ。私が負け、そして貴方達を裏切ったのは」

　視線を受け、男は体を震わせる。最初は恐怖、次は興奮。感情の変換に背筋が凍る。

（どうしてだろ？）

　確かに私は、サラミスには嫌悪感を抱いている。ただ私が感じた戸惑い。それは彼に対する物ではない。

（切り替えが遅い、なんで？）

　殺気を送る際、意識の切り替えが遅かった。それにたじろぐ。

　それはともかくとしてだ。

　部屋の中には子供達がいる。そして彼らは、自らの首に剣を添えていた。

「わかったかね？　今の状況が」

「１つ良いですか？」

「なんだ」

「外は、どういう経緯でああなったんですか？」

　私の問いに男は地団駄を踏む。しかし男の怒りは、その程度では治まらない。

　近くにいた少女から剣を奪う。そして無防備になった彼女、その顔を男は殴った。

（リリィ）

　今殴られた少女は私の知り合い。グラムに挑んだ際の相方、ローザ。その妹が彼女、リリィだ。

　私も妹のように可愛がっている娘で、懐いてくれていた。

「すいません。お父様」

「いえリリィ。貴方は役割を果たしただけ。よく頑張りました」

「ありがとうございます」

　男に、花のような笑みを彼女は向けている。

　それを見せられると、私は怒りに呑まれる？　残念ながらそんな事はなかった。逆にスイッチが入った。意識が冷たくなり、この男を殺す。そのためだけに全てを利用しろと誰かが囁く。

　利用の対象には、周りの子供達も含まれる。勿論リリィも。男を殺す最も簡単な方法、それは子供達を見捨てる事だ。

　子供達が、自らの首を切ろうとも無視をする。それとこの部屋には、私を止められる者はいない。最も効率よく、そして失敗する要素なく目標を仕留められる。

　心は要らなーー私は自らの頬を叩いた。その沼を私は拒絶する。私の目的は、あの男を殺す事ではない。仲間達を救い出す事だ。

　決意を込めた目、それには熱が籠もっている。その眼差しで私は男を睨む。

「全く、何をしているのか？　そうそうさっきの話でしたね。あの青髪が我儘を通して来たのですよ。まぁ、帝国の協力相手だ。手加減したのが仇となっただけで、私の作品が劣っていた訳では無い」

　男は近くにいる少年の足を撫でた。今回はリリィとは別。労わるように優しく。そして頬を赤らめながら。

（男色が）

　見ているのも不愉快だ。

「もう良いでしょう」

　剣を抜き男に向ける。そんな私を見て、男は深い溜息を吐いた。

「だから女は頭が足りないんだ。作品として認めていた者がこの程度とは」

「ならよかった。貴方に認められても価値が下がるだけですから」

　私は笑みを浮かべて挑発する。そして彼からは、色濃い失望が顔を出した。

「戦況がわかってるか？　人質、及び人数差はこちらが圧倒的なのに、うん？」

　男は高らかに説明している。しかし、それを邪魔する者がいた、それはリリィ。彼女はサラミスの服を引っ張り懇願する。

「お父様お願いします。アズサお姉ちゃんを許して下さい」

「はぁ？　誰に命令してるんだ」

「ひ……それは」

　リリィは男の目付きに負け、座り込んでしまう。そんな彼女にサラミスは詰め寄る。

「誰に命令していると……聞いて……いるんだ」

　そして何度も、彼女を踏みつけた。声も出せず、蹲る少女。私はそれが見ておれず、走り出した。

「ようやく引っ掛かったな」

　周りにいる子供達。彼らは剣を握り、私に襲いかかる。圧倒的な人数差。室内故に逃げ場もない。その中で私は、冷静に俯瞰する。

（全員近づいてくる、でもまだ早いか？）

　最前列の人物。彼の刃が体に届く直前、そこで私は黒い石を取り出す。そして地面に叩きつけた。

　次の瞬間、黒い波動が広がる。グラムの魔法、フィアーが発動したのだ。

「な、なんだ」

　襲ってきた子供達。彼らは膝を着き、意識を失う。洗脳にまで達した暗示、それが解かれた証拠だ。

「これで、道は開けましたね」

　この黒い石は、グラムが渡してくれた切り札。

　石に強い衝撃を与える。すると中に込められていた魔法が発動。欠点としては霧散しやすく、射程が半径３メートルまで強制的に縮まる事。　

「罠に掛かったのはサラミス、貴方ですよ」

　魔法の効果範囲内。それに子供達を誘い込む為、私はあえて飛び込んだ。

　１つしかない切り札、それを有効に使うことが出来た。

（だからこの傷も、計算どおり）

　人は急には止まれない。だからしょうがないのだ、この剣を受けるのは。

　限界まで彼らを呼び込む為、無傷は捨てた。石を投げた直後、力のない剣が私の首筋に直撃する。

　傷は浅いが出血は多い。首という、血管が多くある場所だ。当たりどころが悪かった。そう諦め、私はサラミスに向かって歩き出す。

「さて、傷も軽いことこですし。覚悟はいいか！！」　

　私は声を張り上げる。それにサラミスは腰を抜かす。

「待て、話しを」

「命乞いには耳を貸すな。そう教えたのは貴方です。だからこれは……恩返しですよ」

　本来なら首を落とす所。私が選んだ部位は腹、そこに剣を突き刺す。そのまま固い骨を押しのけ、股下に剣を振り抜いた。

「……助けてくれ。私は役に立つ」

　必死にに手を伸ばすサラミス。私はその顔面を蹴り凹ませる。　

　生死の確認はしていない。ただ長年の経験でわかる。サラミスは死んだ。

「終わった」

　言葉を吐き出した直後、ドスンという衝撃が背中を突き抜ける。

　「なるほど。仲間殺しの業は消せないか」

　私は前のめりに倒れる。誰かが背中に乗り、何度も剣を突き刺す。

　このままだと私は死ぬ。でも結末としては悪くない。全ての罪を私に塗りつけ、彼らが日の当たる場所で生きれるなら。そして刺しているのが彼女、リリィであるのなら。

　彼女はサラミスに踏まれ動けずにいた。それが魔法の範囲内にいなかった理由だろう。

　納得した。できた筈なのに。

「なんでかな。私、まだ生きたいよグラム」

　手を伸ばし涙を流す。そして私は意識を閉ざした。