狂戦士と暗殺者
話は戻り、暗殺者とグラムは対峙する。
攫われていた人間が暗殺者とグルだった。予測できない状況。そこから皮一枚の差で、俺は首の切断を免れた。そして彼女らが言ったように、普通の狂戦士ならあの傷で死んでいた。それに嘘偽りはない。
では何故生きているか？ 狂戦士の中でも俺は、再生能力が高い変異種だから。
そして俺が踏み出すと彼女らは呟く。
「なんで？」
「やるしかない。やるしかない」
幻覚だった。そんな期待をしたかったと、彼女達の顔には書いてある。だが俺の服に付いた血、それが現実へと引き戻す。
感情を殺せ。それを心構えとし暗殺者は育てられる。そして熟練者の暗殺者である、彼女達だがらこそ諦めを隠せずにいた。
彼女達の装備は、短剣がそれぞれ１つずつのみ。
奇襲を決められればともかく、あの短剣では相手を拘束しない限り、首の切断を戦闘中に行うのは無理だろう。また先程、俺が見せた再生能力。経験を積んでいればいるほど理解してしまう。
（その装備では俺を殺せない。それがわかっちゃうよな）
恐怖に震える手。それを抑えるため彼女達は、言葉とある物を取り出す。
「「帝国の為に」」
彼女達は、ポケットから白いタブレットを取り出し、飲み込んだ。
「「ぐ」」
苦しげな顔は一瞬。その後、手の震えは収まり、冷静さを取り戻す。彼女達が何をしたか？ その検討はついている。
「暗示に薬物強化。薬の対処は無理だが、暗示はやりようがある」
俺は剣を肩に置き、彼女らを一瞥、そして語りかける。君は勇気ある者に成れるのかと。
「洗脳、暗示。それは他者の意思を歪める行為。それら全ては恐怖で解けるのさ。何故って？ 人を歪める方法が総じて、恐怖からの逃避行が核となっているからだ。さてお前ら、恐怖に抗う勇気はあるか？ フィアー８０％」
俺の体から黒いオーラが放たれる。それは煙のように濃く、彼女達を通り抜けた。
「私は大丈夫。大丈夫」
「どうして、また震えが？」
茶髪の少女は再度腕が震えだす、それだけに留めた。問題なのは白髪の少女、彼女の目は虚ろだった。
「待ってローザ」
そして白髪の少女は俺に突撃。一方茶髪の少女は、体の震えが原因で動けない。
こうして彼らは分断された。いや選んだ。
白髪少女の斬撃、それは見るに耐えない物だった。棒立ちですら当たらない、目算を間違えた攻撃。だが俺は、あえて間合い入る。そして手首を掴み、白髪少女を後方に投げた。
（俺の狙いは端から）
俺は走り出す。狙いは、後方で動けない茶髪の少女だ。
（さっきから思っていたが）
茶髪少女の存在は、他の暗殺者達のメンタル安定に一役買っていた。少し前、白髪少女の突撃を、彼女は宥めていた。その事からも間違いない。
「くっそ、させるか。アズサ逃げて」
背後からの着地音、それは軽いものではない。ドサという、顔やお尻から落ちた音。
失敗した着地音を聞く。救援は間に合わない、そう俺は確信し、背後への警戒を切る。
「大丈夫ローザ。私は直ぐに負けないから」
勇気を振り絞り、茶髪の少女は相棒に笑いかける。白髪少女を励ますため、自分の無事を伝えたかったのだろう。だが、彼女が顔を上げても仲間は見えない。見えるのは目先に迫る拳のみ。
「いい気合だ。だが普段通りとは思わぬことだ」
彼女は背後の樹木に激突、上部の葉を大きく揺らす。そして茶髪少女だが、うつ伏せに倒れた後、動かなくなった。
「アズサ！！ お前ぇぇぇぇ」
白髪の少女が声を上げる。そして怒りのまま、俺に飛びかかる。
「学べよ。敗因はお前が作った」
俺はその時２つの事をした。
１つは黒いオーラを発すること。
（フィアー３０％）
もう１つは左手に持っている剣、それを空中に投げた。
流石は暗殺者。武器の脅威は理解している。彼女は一瞬、冷静に剣を見ていた。
優先は剣だ。拳ならまだ立てるかもしれない、リスク管理の観点から。だからこそ、俺への警戒が薄くならざる負えない。
まぁ、戦闘巧者なら両方を見るのだ、剣と俺どちらも。ただそれは出来ない。仲間がやられた焦り。急ぎ駆け寄り、安否の確認をしたい。そしてダメ押しに、俺が魔法で与えた恐怖が２つ同時に見るという選択を奪う。
「しまっ」
「わかったか？ これが恐怖との戦いだ」
俺は回し蹴りを選択する。それは少女の腹部に命中、しかし彼女は吹き飛ばない。彼女は足の甲で体を持ち上げられていた。そして一際強い吐血の後、意識を失う。
俺は白髪少女を抱き上げ、もう１人の暗殺者、彼女の下に向かう。
「確かアズサだったか？」
「はぁはぁ。そうですよ」
彼女はまだ生きていた。だが右目は開かず、呼吸も浅い。起きているのが精一杯という所か。
「ローザは？」
「まだ死んでない。でも結果はわかりきっているだろ？」
彼女は、焦点の合わぬ目で俺を見る。そして咳と吐血混ぜながら口を動かす。
「あ、あの」
「何だ？」
俺が睨むと茶髪少女は言葉を止めた。その後何度か、続きを話そうとするが声が出ない様子。
喋るだけでも精一杯。だが敵の心を動かすなら、それだけでは足りない。彼女もそれがわかっているのか、肺に空気をめいいっぱい送り。
「ゴホ、お願い……します。た……すけて……ください。何でもしますから」
「駄目だ。生かす意味がない」
俺はしゃがむ。そして彼女の頭を掴み、眼の前に持ってくる。
「何でもって何だ？ はっきり言え。帝国を裏切り、俺に絶対服従を誓うか？ 出来んのかお前に？ 暗示を掛けられ、縛られているお前に。先に言ってやるがな、それじゃお前らを生かす理由にはならん。ま、運がなかったな。お前が俺の首を斬らなければ、見逃すという選択肢もあった。恨むんだな自分の優秀さを」
それだけ言うと、俺は手を離す。
彼女は唯一見えている、右目を必死に動かす。捻り出しているのだ、俺の興味を引ける事柄を。
必要な情報は揃っている。
俺達の陣営、その狙い所たるタルト様。彼女の誘拐を企んだ際、見つけたはずだ。俺達陣営の穴を。
「一度だけお前の条件を聞いてやる。熟考して言うんだな」
哀れみを込め俺は呟く。
「一度だけ、一度だけ……でもこれしかない」
彼女は木を支えに立ち上がる。そしてふらつきながら頭を下げた。
「私達の兄弟。彼らを、貴方の部下にしてくれませんか？」
俺は吹き出すように笑う。だってあり得るか？
「お前さぁ、味方になるかもわからない、お前の仲間をこちら陣営に俺が引き込めって？ 馬鹿じゃないの？ 交渉事って知ってる？」
普通ならありえない。辞書から言葉の意味を調べてこい。言いたいことは様々ある。だが、正解だ。
（それにしてもよかった。彼女たちを生かす事ができる）
彼女達だけが服従誓う。それでは我が陣営の抱える問題、人手不足は何一つ解決しない。それに、彼女の所属する組織ごと取り込めたとしても、軍事面では何の役にも立たないだろう。
そう、軍事面では。俺が求めるのはタルト様の護衛。
高位の権力者。彼らが連れていける護衛の数には制限がある。理由としては、警備上、後は景観、それと主催者を立てるという面が大きいか。だから子供や従者、メイド。様々な人物に変装する暗殺者達は、護衛だと思われずに、主を守る役にピッタリだ。純粋に守る人間を増やす意味でも、暗殺者の視点という、相手の思考を読む意味でも。
そういう面では、限りなく有能なコマになる。
「いいだろう。腕前はお前の優秀さに免じて信じよう」
彼女の一斉一代の大博打。少女は返答を聞くと微笑み、首から力が抜け眠ってしまう。俺はそれを抱きかかえ、街中に姿を消した。
そして、今向かっている場所は、俺個人が借りているセーフハウス。
「護衛の終わりが見えた。大きな前進だが、それにしてもニクス帝国か。それほど時間を掛けられない。どうすっかなぁ」
彼女達が所属する組織、その本拠地は帝国内だろう。陸路で行けば長旅になる。海路を頼っても時間は変わらない。問題なのはその時間を、俺が捻出出来ないこと。
とはいえだ、一応解決策はあるのだ。ただちょっと、一族を出た俺がそれを使うのはプライドが許さない。
「どうこう言ってる場合でもないか。やるなら色々、一度に片付けようか」
隠れ家に着いたら、まずロイに連絡。そしてルドラ様には護衛を離れるらの伝達。最後に、昔の知り合いに頼み込まなければ。
「それにしても、大きな拾い物だったのかも知れないな」
俺は自身の首を撫でる。それは既に癒えた、切り傷の場所だ。
この暗殺者２人の、どちらかが逃亡。戦闘状況を事細かに、帝国へと報告されていたら、俺の計画は頓挫していた。
「助かった……かな？」
監視の目もなかった。間違いなく喜ぶべき所だ。なのに俺の口は尖っていた。
先程の戦闘で、俺は一種の危惧を抱いた。それは自身に宿った甘さだ。昔の俺なら間違いなく、彼女たちを皆殺しにしていた。
「はぁ、正直に言いますよ。同情しました。俺と違って、父さんや母さんがいない。そんな彼を、可哀想だと思っちゃったよ」
だが計画は曲げれない。それ故の落とし所が、強者からの脅しという行動だ。
「物語のヒーローなら、手を止め、話し合うんだろうけどな。でもさぁ、これでも優しくなったと思うんだ。トゥワイスだって昔言っただろ？ 強者が楽しく生きるには、善良になりなさいって。じゃないと、簡単に物事が上手く行ってしまい、人生つまらなくなるって」
誰もいない夜道。そこで俺は、本能に言い訳を始めた。
