将軍となった狂戦士の帝国攻略法 〜後ろ盾無しの第４王子に選ばせた狂戦士。大陸一の帝国を蹂躙する〜 「旧題 （狂戦士様は今日も行く）」

２章 グラム将軍と愚かなる仲間たち

狙い所

　王城、第４王子の部屋にて。

「正直以外だったよ、国王は無能だと思っていた」

「当然だ。父さんは凄い人なんだぞ」

　胸を張るルドラ様。彼の興奮した姿を、俺は微笑ましく眺めていた。

「はい、はい。俺が間違ってましたよ」

　俺が吹き出すよに笑うと、王子は不機嫌そうに口を曲げる。「悪かった」とその場で再度謝った。

　互いに、父親を尊敬している者同士の軽いじゃれ合いだ。王子も謝罪を受け入れる。もしかしたら俺達の中で、一番強く紐付いた共感はそれかもしれない。

「国王はニクス帝国の行動を見逃していた。それだけで愚王でないのはわかっていたが、まさかここに来て、他の王子まで焚きつけるとは」

　謁見の間において、王は俺が将軍となる事を認めた。これは他の王子を焚きつけるためだろう。

　勿論、大臣や貴族からの反発もあった。

「王よ、この国を戦火に落としたいか」

「そうだ。しかも第４王子の者を？」

「何を考えているのですか！！」

「今は国一丸となる場面でしょう」

「貴様等、いつ発言を許した！！」

　王は一喝、騒がしい声を黙らす。そして力強い足取りで、部屋の中央へ歩いて行く。

　場の視線が、全て王に注がれる。その中でも変わらず、堂々とした佇まいを崩さない。

「俺はルドラの宣言を認める」

　そして有無を言わせず押し通した。その後、王からルドラ様に送られるの目線。そこには期待が込められていた。それを彼は理解し、受け止めている。

　俺もその場に居た。王の姿に体がジンと震えたのを今も思い出せる。

「国を割ったとしても、変わらねばならない。その覚悟が出来ているなら凄い男だ、国王は」

「だろう。だから僕達も急がねばならない。それにあたっての急務だが」

　彼の顔が一瞬曇る。俺はその姿を見て、何を考えているか理解した。

（変に遠慮があるよなルドラ様は。ただ借りを作りすぎて、俺も上下関係を生み出したくはない……一芝居打つか）

　右手を左手の平に落とし、俺は納得顔を表す。

「ルドラ様の婚約者、その護衛を俺がすればいいのか？」

　彼は顔を赤くする。そして俯くこと３分、小さな声で問うてきた。

「……なんでわかった？」

「だって、分かりやすいんですもん。ルドラ様は」

「悪かったな」

　顔を横に逸らし、不貞腐れた彼。

「いえいえ、一種の美徳だと思いますよ」

　その子供っぽさが俺の笑いを誘う。腹を抱え笑い転げる俺に対し、彼は目を瞑りじっと耐えている。その姿がまた、腹の虫を落ち着かせてくれない。

　笑い終えると、俺は目付きを変える。そして鋭い目で彼を見た。

「ルドラ様は後ろ盾を持たないという話だが、それにしては良い部下を持っている」

　話の中心は、この部屋を守っている衛兵に向けられる。

「この衛兵、ルドラ様の私兵だろ」

　黒髪の男性、身長は１８０後半。服の上からでもわかる鍛え抜かれた肉体。何度か敵意を向けてみたが、狼狽えないその姿。間違いなく実戦を経験した人間だ。

　ま、固くなっているのは減点だが、何より重要な、ルドラ様への深い敬意を持っている。

「何度目かになるが、何故わかる？」

「何故って、目を見ればわかるでしょ。尊敬と俺に対する敵意。腕も立つようだし、一介の暗殺者に後れを取ることはないと思います。それにここは王城、元々警備はしっかりとしている。つまり俺の役目はここにない。そして先程もおっしゃっていましたが、俺達の弱点はルドラ様の婚約者、タルト様です」

　そう、狙うなら婚約者。それを攫いルドラ様を傀儡にする。

（ルドラ様の婚約者、その重要性は理解している）

　もし婚約者が死ねば、ルドラ様は王位に一切の興味を無くす。それどころか自身の命すらも。

　それはつまり、俺の計画が白紙にまで戻る事を意味している。

（一番の泣き所だな）

　そして俺は部屋の入口を見た。これを感じ取ったルドラ様は、婚約者以外の、この陣営の弱点を指摘する。

「どこに行く？　それにわかっているだろう。この陣営は２つの急所を抱えている、それは」

「ああ、ルドラ様の婚約者と」

　俺は親指を自らに向ける。

「俺を消せば、この陣営は終わっちまうということか？」

　第４王子の陣営は、良くも悪くも、俺が背負っている将軍という地位と名が全てだ。もし、これを失えば、たとえルドラ様の地位が王族であっても、誰も信じず、力を貸してはくれないだろう。

　だが、それは無駄な心配だ。とはいえ危機管理の観点では正しい。

「グラムをここに置いている意味がわかるだろう。せめて準備が整うまでここにいろ」

　準備。それは俺が彼に提示した条件の事だ。

　ルドラ様の言うことは間違っていない。間違っていないのだが。

（そんな悠長な事をしている時間はあるか？）

　俺は天井を見上げる。そして今の状況を整理した。

　俺達の所属国、シルバード王国には大きな問題がある。それは貴族の多くが、帝国と繋がっている事だ。

　不義理だが、彼らを責めることは出来ない。

　シルバード王国が、帝国と戦争をしても勝ち目はない。領民を守る、それが領主の役目である限り、生き残れる方に着くのは当たり前のことだ。

　だから勝ち目を作れない王が悪い。例えそれが、人知を遥かに超えた理の化け物、夫婦龍が原因だったとしても。

　国内でも敵だらけ。この状況を、彼の派閥だけで乗り切れるか？

（それに人員の消耗は避けたい。特にルドラ様への深い忠誠心を持つ奴は特に）

　俺は護衛に目をやる。護衛は怪訝な顔をするが、それでも構わない。

（間違いなく、彼は今後も必要な人員だ）

　俺がいないであろう彼の統治時代。それを支える人間は残さねばならない。

　俺に関係ないものは、切り捨てれば良いと思うだろう。だが俺は一流の傭兵だ。ただ勝つだけの、後を考えない三流ではない。

　なら俺がするべきことは。

「断る。それに暗殺者程度は自力で対処可能だ。何より、俺達の陣営には優秀な人材がいるが、純粋に数が少ない。出来る所は分担しよう」

　分担？　その言葉に彼は頭を傾げた。

　俺は椅子から立ち上がる。そして彼の疑問に答える。

「自分の身を守るついでだ。お前の婚約者を守ってやるよ」

「お前が守る？」

　それを聞いた彼の顔は、奇妙に歪む。

　嬉しさ半分、嫌な顔が半分。自分以外の男が婚約者に近付く。それに思う所があるのだろう。

（嫉妬って奴だな）

「そ、そうか……お、お願いしようかな」

　心底嫌そうに彼は頼む。俺は呆れた。忘れたのかと、彼の肩に手を置く。

「俺の報酬は何だ？」

「ああ、そうだったな。そうだ！！。うん、頼んだぞ」

　俺の狙い。それもまた女だった事を理解し、彼は納得。先程の態度が嘘のように、完璧な笑みを浮かべる。

　そして俺は扉に向う。扉に触れる前、軽く護衛に手を上げた。挨拶をしたつもりだ、だが何も返って来ない。

　それに落ち込みつつ、背中越しに、ルドラ様への言葉を残す。

「最優先は防御魔法の師だ。忘れるな」

　防御魔法。それは俺のある物を隠す為に、必要な手段だ。それを隠せなれば、あの結末には導く事ができない。

「わかった。それなら直ぐに選定が終わるだろう」

「じゃ行くわルドラ様」

「ああ、タルトの事を頼んだぞ」

　そして扉から廊下に出る。

　ルドラ様が俺のことをどう思っているか？　聞き耳を立て確認してやろうかと思ったが、廊下側にも護衛はいる。

　俺は諦め、その場を後にした。

　ちなみにだが、部屋の中でルドラ様と衛兵はこんな会話をしていた。

「なぁドライ、アイツ生意気だと思うか？」

「いえ、口は確かに悪いですが、私達を見下している感じはしませんね。今のも自分に出来る最善の仕事をしようとしているだけ。そして何より、あの男は底しれません、それに」

　信用できません。護衛は口にこそしなかった。だが節々から、それを醸し出している。

「でも必要なのさ。僕はアイツが作った入口、そこから入ってくる人々を逃さなず取り込む。兄たちは優秀さ、でもこの国を任せてはおけない。自分勝手で、欲に自生が利かない彼らを王にさせるわけにはいかない。だから僕が王になる」

「仰せのままに」

　グラムとルドラ。

　彼らはまだ出会ったばかりで信頼などない。

　関係を現すなら共生関係。そんな所が関の山だろう。そう今はまだ。