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ドラン砦にて

　俺は腕を枕代わりに、目を瞑る。

　石材で作られた床。正直、体が冷えてしんどい。良い所もある、それは隙間風がないこと。まぁ、地下故に、冷えた空気が充満しているのだが。

　ここはドラン砦の監房。俺はその牢屋に入っていた。

「あのクソども、何が命令違反だ。俺がしたのは上司への暴行だっての。それに隊を危機に陥らせただ？」

　牢屋に入れられ一週間。昔、寒さは馴れる、と言った奴がいた。しかしあれは嘘だ。だって俺、寒いもん。

（それにても暇だな。……だが明日か）

　俺は胡座になり、肩を回す。体を解していると腹が鳴る。

（そろそろ昼だが。まともに食えればいいが）

　働かざるもの食うべからずというが、ここのはちょっと陰湿だ。料理がというよりは、運び方が。

　丁度そのタイミングだ。監房と外を繋ぐ扉、そこについている錆びた丁番（扉にある金具）が、ぎぃーという音を鳴らす。

（さて今日は何かな？　楽しみだ）

　カツカツという革靴の音。

　足音からして３人か？　不協和音が近づいてくる。　

　「これがお前の飯だ。おっとすまない、手が滑った」

　汚れやシワもない軍服。それを着こなす男性は、俺の眼前で食事を落とした。

　落とされたのはサラダにパン、それとスープだ。俺は散らばった食事を素手でかき集め、口に掻っ込む。

「うわ、まじかよ。コイツ床に溢れたスープを舐めてるぜ」

「ああ、人間こうはなりたくないな、あんなみすぼらしい飯を食べるのも、それに縋って生きるのも」

「さて、今日の飯はなにかな？」

「決まっている、牛肉のステーキだ」

「ああ、軍人らしく鍛えないと」

　男性は腕を曲げ、力瘤を誇示するが、腕は平坦のまま。そして彼らは去る。監房から出たかは、扉が教えてくれる。

「わかっていないのはお前らだ」

　散らばった食器を見て、俺は１人呟く。

　俺は食事係の、人となりを知っている。

「ここの食事メニューは日ごとに固定なんだ。ドラン砦の予算は、基本階級の低い者には降りてこない。そんな状況でも、先輩たちが頑張ってくれた。厳しい鍛錬、明日来るかも知れない敵に、精神を擦り減らす俺達。少ない予算の中で、栄養バランスと量を、確保するため様々な工夫してくれた。だから俺達は、これを誇りに思う」

　それは母の愛と違う。だが、他人を思いやれる素晴らしい愛情だ。だから、無駄にするわけにはいかない。例え床に零され、舐めるしか無くても。

「まぁ、シェフを連れてきているお前たちには、わからないだろうがな」

　先ほどの奴らは元貴族。階級を買って軍人になった人間だ。そういう意味でも俺達と、何もかも違う。

「ごちそうさまでした。美味かったけど、普通に食べたいな」

　俺は食事に、比重を置かぬ人間だ。だから耐えられる。とはいえ、怒りも覚えるわけで。

「あと少し。命で払ってもらおうか？」

　日も届かぬ独房で、俺はほくそ笑む。

　そして眠りにつこうとした時、再び扉が鳴る。

「誰だ？」

　独房唯一のイベント、食事を俺は終えた。

　この場所への来訪者、そのパターンは主に２つ。朝、昼、晩の食事配給。そして夜、食器を回収しに来る者だけ。

　今終わったのが昼食だ。間近に訪問者の予定にない。

　再びなる足音。だが今回の足音は、とても綺麗だ。木琴と勘違いしてしまう程、聞いていたくなる音。

　階段から見えた金髪。艷やかな髪がロウソクの光を反射する。そこで、訪問者の正体がわかってしまう。

「げ」

「これが望んだ未来ですか？　グラム」

　そこには軍服を着こなす、レイの姿があった。肩で切り揃えた髪に、伸びた身長。孫に衣装とはこの事だ。まぁ、その衣装を俺は、着て欲しくはなかったが。

「なんでお前がドラン砦にいる？　それはそうと、間が悪いなお前。」

　彼女は無表情であるが、どこか呆れた雰囲気だ。いや、眉が少し上がった。

（ありゃ、怒ったな）

　咳払いをしたのち、彼女は胸を張る。

「貴方を追ってきました。グラムがラカンを出て５ヶ月、私は貴方の後を追うため、必死に努力をしたので」

「ルカ様は良いのかよ」

　彼女は、ルカ様の近くにいる為、ラカンで生活すると思っていた。それこそが、俺の後を追ってこない、唯一の根拠だった。

（其の為にフォローもしたのに。全く、村での関係はどこ行った）

　俺達の関係は、ラカンで終わる筈だった。だがまさか……この砦まで続くとは。

「ルーちゃんとは文通してるので大丈夫ですよ」

「そ、そうか」

　内心、使えないと俺は毒づく。

「それにしても、どうしてこんな事に」

　汚れた俺の姿。それを見て、彼女は心配そうに顔を歪める。

　手渡されるハンカチ。俺はそれを突き返し、溜息を吐いた。

「さっきも言ったが。間が、ほんと〜〜に悪いな」

「は！？」

　彼女は数度の瞬き後、目を吊り上げる。檻の外で地団駄を踏んでいるが、事実だからしょうがない。

（だけど和んだわ）

　俺は緩んだ顔を引き締め、そして彼女に警告する。

「レイ、これは忠告だ。今すぐドラン砦から離れろ」

　俺の変化に彼女も怒りを抑える……なのだが完全ではない。

「どうしてですか？」

　不完全な冷静。彼女の右眉は、ピクついている。そんな様子を見れば、ある期待をしてしまう。

（きっとレイは、面白い顔をしてくれる）

　独房生活は退屈だ。刑務所などとは違い、長期捕縛を考えられていない、砦なのも理由だろう。なので娯楽に飢えた俺は、意地悪だ。

「明後日、ニクス帝国がこの砦に攻めてくるからだ」

「へ？」

　口を開け驚く彼女。それを見て俺は、腹を抱えて笑い回った。

＊

ーレイ視点ー

　グラムと再開した翌日。砦近くにある村の酒場、そこのカウンターに私は座っていた。

「相変わらず意味のわからない男」

　この言葉が当てはまるのは、ただ１人、そうグラムだ。

　彼は檻の中にいながら笑みを絶やさない。それだけではない、言葉だけで遊ばれてしまった。

「牢屋に入れられながら、何を笑っているんだか？」

　逆境だろうと常に前を向いている。そこに期待が出来る、魅力的だと思うのは私にも理解出来る。　だが、逆境こそが俺の生き方という、捻くれた彼のスタイルは、好きじゃない。私は、ゲテモノ好きではじゃないのだから。

　ただ、彼には彼なりの気遣いがある。それを嫌という程感じるから、恩を返したいという思いが、私の胸の中にあるのだ。

「まったく。助けてくれと言ってくれれば、今すぐにでも出して上げるのに」

　私は振り切るように首を振るう。

　いや、それも無駄な行動だ。そもそも恩返しをしたい、そう考えていなければ、この砦には来ていないのだから。

　話は少し遡る。彼が砦に向かって１週間もしない内に、祖母の教育が始まった。

「スザンヌ、レイはまだ心の傷があるのだ。もう少し後でも」

「貴方、レイは既に立ち上がっています。だからこそ力を求めている」

　躊躇う祖父の背中を叩き、私を尊重してくれるのは、憧れである祖母。

　確かに私は、己の無力を知った。そして自らの手で、今度はその悲劇を防ぎたいと思っている。だから、止まっている時間など無い。

（そうだ、今度は私が）

　グラムの背中を思い出す。

　助けられた当初、私はグラ厶に強い反感を持っていた。だが今思い返すと、その背中には安心感を覚えている。

「む」

「貴方、臍を曲げないの」

　何故か祖父の顔が強張る。それを宥める祖母。私は頭を傾げながらも、まずは鍛錬だ。

　木剣を握りしめ頭を下げる。

「お祖母ちゃん、よろしくお願いします」

「レイは才能あるから、５ヶ月でグラム君の後を追えるようにして上げるわ、ただし」

「はい。剣だけじゃない、色々な勉強もしっかりやること」

「厳しくいくから覚悟して」

　私は気持ちの籠もった目を送る。祖母は頬に手をやり、嬉しそうに笑った。

　おかしかったのは祖父だ。俯き小さな声で。

「レイが小僧の後を追う？」

　歯を食いしばり泣いていた。そんな祖父も、祖母に尻を蹴られると、慌てて動き出したが。

　そして４ヶ月半。

　祖母にお墨付きを貰い、私は、父と祖父の権力を使って、軍人になった。しかも階級の高い、少佐という地位で。

　何度か衆人環視の下、戦わされ信頼は得たと思う。でも、自信はつかなかった。なんせあの日見た、祖父とグラムの戦いには、遠く及ばないから。

「私、実力足りるかな？」

「大丈夫だ。レイの才能はピカ一。それにレイの階級である、少佐相当の実力はすでにある。必要なのは戦場の心構えだろう」

「ありがとうお祖父ちゃん。でも階級と実力って関係あるの？」

　上の階級に行く度、戦いの場に出なくなる。討ち取られた際、味方の士気を下げる、その原因になるからだ。それに、部下を動かすという仕事も増える。

「……ワシはあった。世の中、道理を動かすのが得意な奴と、自分頼りに全てを切り開く奴がいる。どっちにしても基準の話しだ。周りが認める要素があれば、階級など勝手に上がっていく。自分の実力など関係なしに。後は奢るなだな。地位という役目があるだけで、命に差など無い。レイも顔を上げなさい」

　そこには、敬礼をする兵士達がいた。１人２人どころではない。

　私は驚いた。軍服を着てもいない、退役した軍人。それに気づき、ここまでの敬意を、表された事。

　祖父が英雄と呼ばれる所以、それを見た気がする。そして、尊敬を集める祖父だからこそ、聞きたい事がある。

「ねぇお祖父ちゃん。私とグラムに、どれくらいの差があるの？」

　実はもう目と鼻の先にある、そんな期待を極小に持っていた。

「わからん」

　だが祖父は言い切った。悩んで欲しかったと、私は肩を落とす。祖父はそれに気付かず、言葉を続ける。

「そもそも俺とグラムは、全力で戦ってすらいない。だから力の差やあいつの実力など、はっきりしたことは言えない。わかる範囲なら、最低でも武功で名を挙げた、少将クラスの実力が奴にはある」

「少将、一回りグラムと実力差があるのか」

　祖父が先程言った、階級が上がる要素。私にとってそれは、英雄ガイルの孫、という肩書が最も大きいだろう。

　そして私には、確信出来てしまう。グラムなら一兵卒からでも、佐官を超えていくだろう。戦争の気配もある、彼にとっては上がる要素しかない。

（そう思うと、差が大きすぎる）

　階級が全てではない、。そして比べる物ではない。それもわかっている。だがコネがあっても、私は彼に勝てない。

「落ち込むなレイ、お前の器は将軍クラスだ。きっちり鍛えていけば大物になれる。才能は間違いなく、グラムよりあるからな」

　才能があると言って貰えた。でも、私と彼の年齢は同じ。祖父の言葉を、素直に受け入れられない、納得出来ない自分がいた。

　その日からしばらく、私は、落ち込んだまま日々を過ごす。

　私の心が晴れたのは、お婆ちゃんのおかげだ。食事の時に投げ掛けられた言葉。

「レイ、納得出来ない部分もあるでしょう。でも、それを確かめる為に、グラム君に会いに行くんでしょ」

　祖母の言った通り、全てが私の推測。彼との実力差。手伝える事がないという思い込み。実力不足を嘆くにしても、どれだけ足りないか？　それがわからぬ限りは、何も出来ない。

「うん、ありがとうお祖母ちゃん。行ってくる」

　それが一週間前の出来事。私は意気揚々と、ラカンから出てきた筈なのだが。